LETTRE XXIX

Taiblecse.

Les tempéraments s'affaiblissent, dit-on. Je le crois, ou plutôt je le vois. Ce n'est cependant point une raison pour se dispenser absolument de toute loi et de toute observance gênantes. Il n'y a rien de si tristement curieux que le degré de mollesse où l'on est descendu dans nos cités, en ce qui touche le service de Dieu. Me trouvant à la ville, un jour d'hiver, j'assistai à l'office de la cathédrale. Je puis dire que je fus choqué de voir à quel point on porte la délicatesse et la sensualité. Des dames, trèschaudement vêtues, se faisaient porter par leurs servantes leur livre de prières et un chauffe-pieds. Jen vis une qu'une odeur quelconque incommodait, et qui fit jeter du sucre dans sa chaufferette. Une autre s'était fait apporter

un vase d'étain rempli d'eau chaude, pour mettre sous ses pieds ; et, comme le sermon avait été un peu long, elle lit remporter le vase pour remplacer l'eau, devenue trop froide. Une troisième, qui tenait à avoir la poitrine chaude, à cause d'un commencement de rhume, avait un petit chat dans son manchon. C'était une jeune personne de quinze ans ; j'appris, par hasard, qu'elle avait dansé jusqu'à deux heures du matin, au bal de la préfecture. D'autres respiraient des senteurs, ou s'administraient des pastilles, de la jujube, de la gomme, tout le long de la messe, et en pas saient à leurs voisines, comme au village nous nous passons du pain bénit. J'en remarquai une qui, à peine revenue de la table de la communion, se gUssa quelque petite douceur dans la bouche : ce qui me scandahsa fort. Quant aux courants d'air, c'est une des grandes terreurs du siècle. 11 serait bien à souhaiter que l'on craignît autant le péché mortel. Au début du sermon, ce ne fut que chuchotements, agitation, têtes retournées : une malheureuse porte latérale amenait un peu de frais. J'avoue que je n'y sentais rien ; mais je n'ai qu'une peau de vieux paysan, et je n'entends rien aux déhcatesses. On n'aurait pas entendu un mot du sermon, si le prédicateur luimême n'eût crié à trois reprises : Fermez cette porte! Un bedeau obéit, et le calme se rétablit.

En sortant de la messe, je fus surpris de voir que le peu d'hommes qui y avaient assisté n'étaient guère moins en progrès que les femmes sur ce chapitre. Ils étaient emmitouftlés, enfermés, empaquetés, pour ainsi dire, dans leurs vêtements. Je me demandais comment ils pouvaient porter ces gilets, ces habits, ces redingotes, ces paletots, ces manteaux empilés les uns sur les autres. Comme il y avait un peu de boue, tous portaient double chaussure. Je ne pus m'empècher de rire. J'en vis plubieurs qui avaient la ligure si bien emmaillottée de foulards, qu'on voyait à peine le bout de leur nez. Je me rappelai alors, involontairement et par contraste, ces vieux paladins, ces héros d'autrefois, ces braves et intrépides chevaliers dont par*

lent nos histoires, qui combattaient des jours entiers sous des armures, que deux hommes d'aujourd'hui soulèveraient à peine; couchant sur la dure, bravant le chaud, le froid, la faim, la soif; tentant et exécutant des entreprises qui semblent dépasser les forces humaines. Puis, me rabattant sur ces êtres rabougris, sur ces hommes-femmes qui frisent le pavé de nos villes, je me demandais si c'étaient bien là les descendants de ces preux, et comment la race du lion peut ainsi dégénérer en chien de cuisine, et le paladin en homrnelette.

11 est surtout deux points sur lesquels le siècle s'est singulièrement relâché : le jeûne et l'abstinence. L'Eglise, en établissant ces lois, connaissait la nature humaine ; elle savait fort bien qu'en cela elle n'exigeait rien au-dessus de nos forces. L'Eglise est mère avant tout ; dix-huit siècles d'expérience ont prouvé qu'elle connaît à fond le tempérament de l'homme. J'ai vu les lois du jeijne et de l'abstinence régulièrement observées, et rien n'en allait plus mal. Aujourd'hui elles sont presque universellement délaissées, au moins dans les villes, et je ne sache pas qu'on s'en trouve beaucoup mieux. Je ne parle pas des mondains, des incrédules proprement dits : pour ceux-là, il n'y a ni foi, ni loi : tout se borne chez eux à la vie des sens, et à la courte existence qui nous sépare du tombeau ; dès lors, pourquoi se gêneraient-ils? pourquoi se refuseraient-ils leurs aises ? .Mais je veux parler des croyants, des personnes dévotes même ; on ne se figure pas avec quelle facilité elles se dispensent de l'observation de ces lois de pénitence. J'ai appris les plus curieux détails sur la manière dont on arrange sa conscience sur ces "deux articles. D'abord , pour le jeûne , personne ne s'y croit obligé ; on parle de la faiblesse de son tempérament, d'aigreurs d'estomac, de migraines, de je ne sais combien d'incommodités que le jeûne produit. Comme si l'Eglise avait entendu tlatter la nature, en imposant ce précepte ! Quanta l'abstinence, sous le moindre prétexte on la met de côté. Le plus léger mal suffit, ou même la crainte de

ce mal. On m'a cité des personnos qui pa^^sent des miiis entières an bal, grasses d'ailleurs, fraîches, dodues, bien portantes, et qui se dispensent de l'abstinence, /w?- îmson de santé. Et ce qu'il y a de plus curieux, c'est que ces personnes pratiquent, ou croient pratiquer la dévotion.

Sous ce rapport, j'accuse hautement la médecine moderne. C'est à elle, en très-grande partie, que ce relâchement est dû. J'ai vu le temps où les médecins étaient croyants; il était rare, excessivement rare qu'ils prescrivissent l'usage du gras, les jours défendus; et encore n'était-ce que pour une circonstance donnée. Mon père, élevé et nourri dans les principes de la foi, refusa, étant malade et à soixante-seize ans, de prendre du bouillon da veau un vendredi; le médecin n'insista pas, et le bon vieillard se remit aussi bien de son indisposition. Une autre fois, ayant la fièvre, il refusa de prendre une infusion, parce que c'était un jour de carême , et que son jeûne, disait-il, aurait été rompu. Et il était septuagénaire ! Aujourd'hui , à tout propos un médecin ordonne l'usage de la viande : l'apparence seulement d'une indisposition suffit pour l'autoriser. J'ai connu une dame à qui on l'avait prescrit pour un mal de dents. La médecine est aujourd'hui matérialiste ; rien d'étonnant à ce qu'elle fasse si bon marché des lois de l'Eglise qu'elle rejette, ou de Dieu en qui elle ne croit pas. Les médecins religieux eux-mêmes (et ils sont rares), cédant à l'enseignement de leurs maîtres ou à l'entraînement de la coutume , se montrent aussi sur ce point d'une facilité qui va jusqu'à l'abus. Déplorable connivence de la science avec le relâchement des mœurs !

Habitants des campagnes, ce mal commence à vous gagner. Je vois, sous ce rapport, une décadence qui m'étonne et m'effraie. Dans ma jeuni^sse , on eût montré au doigt un paysan qui aurait eu la faiblesse de manger de la viande par respect humain. Je n'ai pas connu alors une seule auberge, même en ville, où l'on en servît, hors le cas de nécessité, les jours défendus. Aujourd'hui , où en

est-on? Où en êtes -vous vous-mêmes? Je vous laisse juges. Combien n'y en a-t-il pas parmi vous qui violent sans scrupule le précepte de l'abstinence, chez eux-mêmes, sous les yeux de leurs enfants ? Et parmi ceux qui n'oseraient encore aflicher à ce point le mépris des lois de l'Eglise, combien y en a-t-il qui résistent à l'occasion ? qui, étant à la foire, ou en route, ou chez une connaissance, ne se laissent lâchement aller à faire comme les autres?

Ah ! que vous êtes dégénérés de vos pères ! Comme vos caractères sont affaiblis ! Dans mon enfance, j'ai ouï raconter qu'un laboureur, ami de mon père, s'étant trouvé à une table où l'on faisait gras , tint ferme , malgré les railleries des convives , et finit par leur imposer silence , en disant, comme le vieil Eléazar : qu'il ne convenait point à son âge de donner un scandale à la jeunesse, et de se montrer infidèle à son Dieu ; que si , par une lâche condescendance , il cherchait à éviter les railleries des hommes, il n'échapperait point à la juste sévérité de son Juge... Ce ferme langage fit taire les railleurs, et le noble vieillard n'en fut que plus honoré.

Souvenez-vous, encore une fois, laboureurs, mes frères, que les bienfaits du Ciel se mesurent, en général, sur notre fidélité à ses lois ; et que celui qui abandonne Dieu ne peut se plaindre d'en être abandonné.