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Son action saisit l'existence hinnaine à son point de départ, à sa racine, pour ainsi dire, et lui donne la tournure qu'elle doit conserver. On ne se débarrasse presque jamais entièrement de l'influence maternelle. Ceci était vrai surtout dans le temps de ma jeunesse, quand l'homme passait ordinairement sa vie où il était né, et restait, par conséquent, bien plus longtemps soumis au jous; domestique. Il n'y avait pas d'âge qui dispensât de respecter ses parents. A trente ans, à quarante ans, on avait encore de la déférence pour eux ; on les consultait, on s'en rapportait à leur avis. L'opinion publique eût flétri l'homine qui aurait, je ne dis pas outragé ses parents, mais seulement affecté d'agir sans le? consulter. Les cheveux blancs passaient alors pour l'indice de la sagesse, et non pour le signe de l'imbécillité et du radotage.

Quelque euvie que j'aie de ne point médire du siècle actuel, je ne puis m'empècher de remarquer à quelle distance il est, sous ce rapport, de celui qui l'a précédé. Je crois voir dans la jeunesse, même des campagnes, une disposition assez caractérisée à secouer le joug paternel. .Non-seulement on ne consulte plus les vieillards, mais on se détourne d'eux volontiers. Autrefois, on cherchait dans le passé des règles pour agir et former sa conduite ; actuellement, on se lance vers l'avenir, on dédaigne ce qui fut, et cela s'appelle le progrès. La sagesse des anciens, si appri'ciée dans l'antiquité, est tournée en ridicule par la jeunesse présomptueuse : c'est le lils qui prétend renseigner son père, et la (ille diriger sa mère. Autrefois, les parents commandaient ; les rôles sont renversés : maintenant, ils obéissent. A douze ans, à quinze ans, on les intimide déjà ; à vingt ans, on les épouvante. J'en ai vu trembler devant leiu's enfants, et se soumettre aux exi gences les plus humiliantes, pour en obtenir la paix. Et quand ils sont vieux, c'est pire encore : on les dédaigne. Le sort du vieiJard. autrefois si heureux, est aujourd'hui bien triste. On le laisse à sa solitude ; et si l'on ne porte pas toujours l'inconvenance jusqu'à lui manquer de res-

pect, on n'a du moins plus pour lui ces égards affectueux que la vénération inspire.

Un grand écrivain (1) a donc eu raison de dire : En cp temps-là, la vieillesse était une dignité; mijourd'hui, elle est une charge.

Disons-le aussi, les pères ne sont plus ce qu'ils étaient autrefois. Nul doute qu'ils n'aient perdu, jusqu'à un certain point, le droit même de se plaindre. Leurs enfants sont ce qu'ils les ont faits, [^'insubordination dans la jeunesse suppose le relâchement dans l'autorité paternelle. Mais ceci demanderait un livre à part, .le reviens à ma mère.

Ses soins poiu" moi furent les plus tendres qu'il soit possible d'imafjfinFr. Peut-être avais-je obtenu de sa part (pielque prédilection. Ma première enfance fut laborieuse et maladive : il n'en faut souvent pas davantage pour se duire entièrement le cœur d'une mère. Cependant cette préférence ne fnt point assez sensible pour être remarquée de mes frères et de mes sœurs, et exciter leur jalousie. Nous vécûmes toujours en bon accord.

Les leçons et les exemples de ma mère, sous le point de vue religieux, concordaient parfaitement avec ceux de mon père. On ne voyait pas chez nous le triste spectacle d'une contradiction flagrante entre la conduite des deux chefs de la famille. Bien que quelquefois le^ punitions ou les reproches que mon père nous infligeait parussent un peu durs à notre excellente mère, cependant elle semblait toujours les approuver, et ne les mitigeait jamais de sa propre autorité. Tout au plus intervenait-elle par voie de supplication. Cet heureux accord donna à notre éducation une trempe ferme et solide. Nous étions tellement habitués à toujours voir la raison dans la volonté de notre père et de notre mère, qu'il ne nous prenait jamais envie d'y opposer la moindre résistance. 11 nous semblait entendre la voix de Dieu même. En revenant plus tard sur

(i) Chàteaubnantl.

ces souvenirs de ma première enfance, j'ai pu me convaincre que les ordres de nos parents n'avaient pas toujours été conformes aux règles de la véritable sagesse. Plus d'une fois, leur jugement dévia. Mais il n'en résulta pour nous aucun détriment, et j'en ai conclu que Dieu a surtout égard à la droiture des intentions, et supplée par sa miséricorde aux imperfections toujours si grandes de la sagesse humaine.

C'est une précieuse habitude que celle d'élever constamment les vues des enfants vers un but supérieur. On a beau se le dissimuler : cette vie si courte ne sera jamais qu'un passage vers l'éternité. Or, la sagesse ne demande-t-elle pas que, en toutes choses, on considère surtout la fin ? Le voyageur ne songe qu'au but oij il tend, et écarte avec soin tous les obstacles qui peuvent l'en détourner. Heureux les enfants que leurs parents ont habitués, dès le bas âge, à ne chercher que Dieu et le salut de leur âme ! Rien, du resie, en cela ne gène le cours des choses humaines : on n'en est ni moins appliqué à ses occupations temporelles, ni moins apte à amasser ou à conserver les biens de la terre. Mon père et ma mère, bien que toujours préoccupés de la pensée religieuse, bien que convaincus de la brièveté et de la vanité des choses dicibas, n'en étaient pas moins les paysans les plus laborieux, les plus soigneux d'acquérir, qu'il y eût peut-être dans tout le village. A les entendre parler, on eût pu croire qu'ils ne songeaient qu'au ciel ; à les voir agir, on se serait persuadé qu'ils ne pensaient qu'à la terre. Tant il est vrai de dire avec l'apôtre saint Paul que la piété esi bonne à tout !

I/é aenl homme qne rien ne remplace.

!1 y avait, dans oe lemps-là, une figure qui dominait toutes les autres : c'était celle du prêtre.

On comprend à peine, dans notre siècle d'indépendance et d'incrédulité, quel rôle jouait le ministre de Dieu, au sein des populations agricoles. Il était bien vraiment le chef et le guide de tous. L'àmc n'a pas plus d'empire sur le corps qu'il n'en avait sur tous ses subordonnés. Non-seulement il était écouté dans tout ce qui roncernait les devoirs de son ministère ; non-seulement sa parole en chaire, au confessionnal, était reçue comme celle de Dieu même ; mais son influence s'étendait encore sur l'ordre temporel. Son instruction le mettant naturellement au-dessus de se? paroissiens, et, d'autre part, sa position l'élevant au-dessus de tous les intérêts, il était comme le juge et l'arbitre universel. C'était bien, dans la force du terme, \ejuge de paix. Quand une contestatidu s'élevait entre deux habitants de la paroisse, il était de droit désigné comme le conciliateur, et rarement en appelait-on de sa décision. Sans doute, son jugement était presque toujours juste ; cependant, il lui arrivait quelquefois de se tromper ; mais même dans ce cas, la partie lésée se soumettait à sa sentence, au moins de peur de lui déplaire. Je n'ai pas appris qu'il en soit jamais résulté de bien graves dommages pour qui que ce fût.

Mon père et ma mère avaient pour le vieillard qui desservait notre paroisse une déférence particulière. Ils vénéraient réellement en lui l'image même de Jésus-Christ.

Ils semblaient s'êlre mis, avec toute leur famille, son? son bienveillant patronacje. Ils lo consultaipnt en tout, montraient pour ses avis une soumission parfaite, et n'eussent certainement osé compter sur la protection du Ciel dans une entreprise quelconque , si auparavant l'homme de Dieu n'y eût donné son assentiment.

Et lui, à son tour, le bon vieillard, avait pour nos parents et pour toute leur famille une attention paternelle. n nous rendait en tendresse et en amitié ce que nous lui accordions eu déférence et en respect. Il venait souvent nous voir, s'asseyait près de notre modeste foyer, et conversait familièrement avec nos parents, ou avec l'un de nous. Je cHiis encore sentir sa main caressante poser sur ma tète, ou frapper doucement sur mes joues. Souvent il nous amusait par quelque agréable récit, ou nous expliquait un point (rinstruction religieuse. Nous aimions surtout à le voir venir, à certains jours , s'asseoir à notre table, par exemple aux fêtes de nos parents : il était alors d'une admirable gaîté : sa niémnire, fournie de mille petites anecdotes plus ou moins drolatiques, ne laissait presque pas reposer notre attention ; et son air de bonhomie et de simplicité ajoutait un charme particulier à tout ce que racontait sa bouche. C'étaient nos jours les plus heureux; surtout quand nous avions été sages, et que !ios parents n'avaient que du bien à dire de nous. Certes, ces joies étaient sim^)les, on en conviendra; eli bien ! leur souvenir embaume encore ma vieillesse.

Maisce même prêtre, si bon et si familier avec nous au coin du feu, reprenait dans le sanctuaire toute sa dignité et toute sa gravité. Nous le voyions alors à une énorme distance de nous. Jamais la condescendance qu'il nous avait témoignée ne compromit le respect que nous lui de\aons. Sa figure si rieuse était tout à coup devenue austère; et la bouche qui prononçait en chaire ou au catéchisme de si graves vérités, ne nous paraissait plqs être celle qui nous avait débité la veille des contes à faire pâmer de rire.

Aujourd'hui, le prêtre est banni de la société intime du laboureur : en général, on le respecte encore, mais on ne l'aime plus. Mille préjugés soni descendus des villes dans les campagnes, et y ont pris racine. On n'est pas loin de regarder le prêtre comme un ennemi. Le moderne libérali.^me est à peu près venu à bout de persuader à rhabitant des hameaux qu'écouter son curé c'est faire acte de servitude ou de bêtise. Hélas ! il n'est pas même l'are de rencontrer de prétendus esprits forts, des incrédules en habit de bure et en bonnet de coton, résister ouvertement au ministre de l'Evangile, et comploter pour lui rendre la vie désagréable ou le ministère diflicile. Je ne sais ce que les campagnes auront jamais à gagner à ce changement de conduite. Ma longue expérience m'a appris que, de tous les conseillers et de tous les guides que l'homme peut rencontrer sur cette terre, le plus sûr est le prêtre. Le prêtre est, en général, l'e-^prit le plus juste et le cœur le plus pur. Sa position même, son éducation, son genre d'instruction, la route qui lui est tracée par son devoir, en font nécessairement l'homme le plus désintértssé, le plus impartial, le plus véritablement désireux du bien de son prochain. Sans doute . on trouve (et j'en ai vu moi-même) des amis de Thumanité , dont il faut estimer les avis et apprécier les efforts ; mais trop souvent des vues terrestres, l'amour de la gloire, gâtent des œuvres ou des leçons, louables d'ailleurs. C'est chez le jDrêtre que j'ai, en général, trou\é le moins de ces défauts inhérents à notre pauvre nature. Lui veut le bien pt)ur le bien ; il agit sans aucun espoir de récompense humaine ; la plus grande partie de ^es aciions se font dans l'obscurité. Que de démarches utiles que personne nv connaîtra jamais! (jue d'aumônes spirituelles et temporelles versées en secret ! Que de sacrihces qui ne sont connus que de Dieu seul ! Et, bien loin de recevoir sa récompense en éloges ou en reconnaissance de la part des hommes, ne le voyons-nous pas souvent agir contre le torrent de l'opinion, braver, pour remplir son devoir, l'opposition

la plus injuste et la plus tenace? Ne tient-il pas à notre bien, souvent plus que nous-mêmes? Q\ie d'hommes sauvés par le prêtre, pour ainsi dire, malgré eux!

Je voudrais surtout qu'on se souvint des services quç le sacerdoce catholique a rendus au monde. Je voudrais que le laboureur n'oubliât pas, en particulier, que c'est à l'action bienfaisante du prêtre qu'il a dû longtemps ce calme profond, cette pureté et cette simplicité de mœurs, qui faisaient des campagnes un si agréable séjour. Car, si ce n'est au prêtre catholique, à qui donc fut-on redevable de cette ère de paix? Qu'on examine, pour preuve, les villages où l'autorité du prêtre ne règne plus. N'est-il pas vrai que c'est là surtout qu'on voit les vieilles mœurs s'effacer, la paix disparaître, l'immoralité, les d visions, la débauche sétiblir et exercer leurs ravages? L'influence du prêtre fut toujours, et sera à jamais, le thermomètre du bien-être moral des campagnes. Supposez au prêtre l'ascendant qu'il doit avoir, et vous verrez l'ordre régner dans la commune , et la paix dans les ménages; les pères conserveront leur autorité à la fois douce et ferme; les enfants seront dociles, la jeunesse rangée; on évitera les divisions et les procès ruineux ; l'ivrognerie sera inconnue ; le riche généreux n'aura rien à craindre du pauvre; le pauvre secouru respectera les droits du riche ; en un mot, partout l'ordre régnera, et la tranquillité publique aura sa base dans la tranquillité privée. Supprim^i-z, au contraire, l'empire du prêtre sur l'habitant des campagnes, c'est le tableau opposé qui sera vrai. J'en pourrais citer de nombreux exemples, et chaque jour ces exemples tendent à se multiplier.

Oh! qu'ils sont coupables, ces écrivains pervers, ces gouvernants à courte vue, qui ont travaillé à détruire rinfluence du prêtre !

Oh ! qu'ils sont aveugles, les laboureurs qui ont donné ■ dans ce pié^^e perfide, et se sont ainsi laissé décapiter !

Avant peu, les uns et les autres recueilleront les fruits de leur folie.