VII

mon édacaUon.

Le système de nos parents était de nous donner le genre d'instruction qae comportaient notre condition et les besoins de l'époque : ce qui veut dire que nous apprîmes tous à lire, quelques-uns à écrire, et un ou deux à calculer. - Dans mon temps, disait mon père, on n'avait pas besoin de savoir tout cela ; mais le siècle a bien marché depuis Je ne veux pas que mes enfants soient trop en arrière. — On le voit, il aimait le progrès à sa façon. — Je remarque, ajoutait-il, qu'à mesure qu'on devient plus savant, on devient plus rusé. A mesure que l'instruction vient, la bonne foi s'en va. — Personne ne saurait nier cette vérité, que chaque jour rend de plus en plus sensible.

En effet, on imaginerait à peine, dans notre siècle de duplicité, de finesse et de papier timbré, jusqu'à quel point la parole était autrefois l'expression de la pensée, et avec quelle force elle liait la volonté. Presque tous les contrats reposaient sur elle. On convenait des conditions d'un marché, on touchait en main, on buvait une pinte, et l'affaire était réglée pour toujours Que de possessions, que de droits dont il eîit été impossible de montrer un seul titre ! Les enfants tenaient respectueusement aux conventions de leurs pères. Et aujourd'hui, nous voyons les contrats les mieux réglés, les plus détaillés, prêter matière à une foule de procès ! Ah ! c'est que la bonne foi remplace tout, et que rien ne la remplace.

Habitants des campagnes, si la probité se retire du milieu du monde, qu'elle ait au moins un asile dans votre coeur et sur votre bouche; que son dernier sanctuaire soit le foyer du laboureur.

La î.alure m'avait doué d'une certaine facilité: j'appris vile à lire et à écrire. Nos parents ayant besoin du travail de leurs enfants, surtout après le désastre qui nous avait frappés, nous n'allions en classe que les trois ou quatre mois d'hiver. C'était le genre adopté alors. Je fus donc environ quatre hivers à l'école -, et, pendant ce temps, malgré des interruptions si prolongées, j'acquis assez de science pour être évidemment le premier de tous mes condisciples. Je ne crois pas m'en être jamais prévalu. J'avais trop bien appris de mes parents et de M. le curé, que c'est Dieu qui dispense les talents à son gré, et que nous ne devons jamais nous glorifier si nous en avons reçu plus {[u'un autre, puisque nous n'y avons pas le moindre mérite. Bien loin de mépriser ceux qui étaient au-dessous de moi, je leur montrais, au contraire, une véritable bienveillance, en les aidant, par exemple, à surmonter les difliriiltés qui surpassaient leurs forces. Cela me valut l'amitié de tous. En me laissant aller à une vanité, peiu-être bien naturelle à mon âge, je me serais infailliblement attiré des jalousies, et, par suite, des inimitiés ; en me montrant indulgent envers tous, j'ai eu la consolation de n'avdir que des amis, dont le plus grand nombre m'ont été attachés jusqu'au tombeau.

Je dis ceci simplenient et sans amour-propre, pour faire voir quelles profondes racines jettent toujours les leçons d'un bon père C'était au mien que je devais ces sentiments de modeslie, cet art de rester l'égal de chacun, quand j'étais le supérieur de tous. Sans cesse, j'étais ramené, par les leçons paternelles, à la considération de ma propre misère. On ne me laissait jamais oublier que Dieu seul est grand, que tout don vient de lui; on m'apprenait que quand même toute science, toute richesse, toute puissance et toute gloire seraient réunies en un seul homme, ce ne

serait encore rien en comparaison de cet immense Océan de beauté, de force et de grandeur, devant qui toute créature n'est que pur néant. On m'accoutumait surtout à voir ce qui me manquait, beaucoup plus que ce que je pouvais avoir; et par là on m'ôtait jusqu'à la pensée de me prévaloir de ma faible supériorité.

C'est un grand tort, selon moi, que celui de gonfler outre (nesure la vanité des enfants. Et, pourtant, fait-on autre chose aujourd'hui ? On dirait que père, mère, parents, maîtres, amis, tout conspire pour inspirer à Tenfant une haute idée de lui-même. A peine peut-il ouvrir la bouche, qu'on lui fait déjà compliment sur son esprit. Le sentiment de la vanité est éveillé chez lui, presque en même temps que celui de l'existence. Une coutume, surtout, s'est établie depuis qiselque temps dans nos écoles de village, laquelle me paraît tenir au plan général qui semble adopté pour faire grandir partout l'orgueil humain. Je \eux parler de l'habitude de donner des piix, c'est-à-dire des primes à la \anilé. C'est l'émulation qu'on se propose d'exciter : on ne stimule guère que l'orgueil. J'ai vu, en général, ceuK qui sortaient des écoles publiques chargés de recompenses, devenir pour l'ordinaire de fort mauvais citoyens. Ce que je dis s'applique surtout aux écoles d'enseignement secondaire. On peut en penser ce que Ton voudra : mais voilà l'opinion d'un vieux paysan. On voit chaque jour le nombre des ambitieux augmenter; la société est rongée, en quelque sorte, par une foule de mécontents que des succès littéraires avaient enflés, qui se croyaient capables de tout, et qui ne pouvant, à cause de la fouie des concurrents, arrivera rien, déversent sur la société même l'aigreur qui les tourmente. A quoi cela tient-il en bonne partie? A ce qu'on a déplacé le mobile delà conscience, et fondé sur les exigences de l'orgueil ce qui ne devait reposer que sur le sentiment du devoir.

YIII.