I.e droit «le proprictc et I41 résolution

Jamais l'injustice n'a porté bonheur. Toujours une nation expie les attentats qu'elle laisse commettre contre les lois générales de la Providence. C'est pourquoi les révolutions, qui ne sont au fond que de grandes injustices, laissent api'ès elles de si longues traces de souffrances.

La propi'iété est. de sa nature, un ili'oit sacré. Elle est la base de la famille, le fondeuient de nos sociétés chré-

tiennes. C'est par la propriété que Ihumiue s'arrête sur un coin de terre, qu'il s'y établit, qu'il y travaille, qu'il s'y multiplie. Otez la propriété : le foyer, la famille, le liavail, la patrie, disparaissent à la fuis. L'homme ne sera plus durèrent de l'oiseau, qui bâtit au hasard son nid et s'en va, ou du sauvage, qui parcourt toute la superficie de ses déserts, sans se fixer nulle part.

Et cela est si vrai, que, quand on veut coloniser, c'està-dire civiliser, un pays, on commence toujours par y constituer le droit de propriété. Un barbare est à moitié chemin de la civilisation, dès qu'il est propriétaire.

Ces idées vivaient depuis quinze siècles au sein de la société chrétienne. Elles y étaient tellement entrées dans les mœurs, que Ton ne songeait pas même à s'enquérir de la manière dont les grands propriétaires avaient pu le devenir. La propriété était un fait : on la respectait.

Quand donc les assemblées révolutionnaires mirent la main sur une grande partie du sol, elles commirent un attentat qui devait, tôt ou tard, amener la ruine de la société. Elles eurent beau colorer celte usurpation des prétextes les plus pompeux; l'injustice était flagrante. Une longue possession avait consacré les biens des grandes familles et des monastères : ce titre seul suHisait, et il suffisait tellement, qu'aujourd'hui même nos lois, toutes révolutionnaires qu'elles sont, admettent le droit de prescription comme une nécessité de l'ordre social. Eh! où en serait-on s'il fallait discuter, vérifier la légitimité de tous les titres de possession? Ce serait jeter dans toutes les relations sociales une perturbation sans fin. Et il ne sert de rien de dresser contre les classes ou contre les personnes des accusations , des listes de proscription , pour se donner ensuite le droit de les dépouiller. Ce serait un procédé par trop facile, de couper la tète à quelqu'un, pour pouvoir légitiuiement s'emparer de ses biens. Le brigand qui tue sa victime avant de lui prendre sa bourse, commet un double crime, et voilà tout.

J'entends aujoiu'd'hui des gens se plaindre que l'ordre

social est ébranh; par la base, et que la propriété est menacée dans son universalité : cela est vrai; mais, si on a lieu de s'en plaindre, on n'a point droit de s'en étonner. Il y a soixante ans que le principe a été posé, et cette sorte d'ennemis de la société qu'on appelle, sans doute, par ironie, les socialistes, ne font que tirer les rigoureuses conséquences des actes de la révolution de 93. On a pillé les moines : de quel droit? Parce qu'ils étaient oisifs? Que de rentiers d'aujourd'hui ne travaillent pas davantage, et même cent fois ujoins! Il n'y a, je crois, aucmi des arguments produits contre les aristocrates et les moines, qui ne puisse être retourné, avec autant de raison, contre les propriétaires d'aujourd'hui. L'énorme injustice commise contre le droit de propriété pèse et pèsera à jamais sur la société, jusqu'à ce que la ruine universelle soit consommée, et que les mots de propriété et de vol aient disparu du langage.

Honnêtes propriétaires, vous avez beau vous raidir, vous retenir sur la pente : Votre arrêt est porté depuis soixante ans. Heureux si vous n'avez pas encore, comme vos devanciers, l'honneur, peu envié, de porter votre tète sur Téchafaud 1

XXYII.

jLa famille.

La révolution, avons-nous dit, fut avant tout une séparation violente entre l'Eglise et l'Etat. Depuis l'origine du christianisme, la société, sentant le besoin de se rattacher au principe qui l'avait arrachée à la pourriture du paga-

nisme, s'était livrée, en quelque sorte, corps et âme à son action : comme un malade désespéré s'abandonne au médecin qui vient le guérir. Qu'était-ce, en effet, que le monde au moment oh la croix apparut? Un horrible chaos, un cloaque sans fond. On l'a trop oublié : sans le christianisme la société serait perdue, parce que, depuis longtemps, les derniers vestiges d'un ordre quelconque auraient disparu de son sein. Mais l'esprit du mal, qui vit depuis le commencement, ne pouvait supporter le joug que lui imposait la foi nouvelle. L'adversaire de tout bien, qui déclara la guerre à l'homme dès son berceau, et avait fini par étouffer la tradition primitive, recommença sa lutte avec une plus vive ardeur contre le principe naissant. Et le duel a duré dix-huit siècles, avec des alternatives de succès et de défaites.

Qu'on ne s'y trompe pas : la révolution française fut, au fond, l'explosion de cette longue révolte contre Dieu. Elle consomma, ou crut consommer, la lutte qui durait depuis longtemps. Fille de l'incrédulité, elle espéra avoir raison de Dieu. Sans aucun doute, elle eût réussi, si la religion eût été chose humaine. Je ne suis qu'un modeste paysan, sans instruction et sans lettres ; mais il me semble que l'argument le plus fort en faveur de la religion de Jésus-Christ, est précisément qu'elle ait résisté à une attaque aussi longue et au-si furieuse, où tout était contre elle et rien pour elle, en apparence. Je respecte les nombreuses preuves par lesquelles on démontre son origine divine ; mais celle-là m'a toujours frappé entre toutes. Non, encore une fois, un ouvrage humain n'eût pu tenir bon contre une si horrible tempête.

La distinction du mariage civil et du mariage religieux fut une des conséquences du schisme que l'Etat consommait vis-à-vis de l'Eglise catholique ; et ce fut, sans contredit, une des plus funestes. Je vis mon vieux père froncer le sourcil, la première fois que celte mesure révolutionnaire parvint à sa connaissance. — Voilà la pierre du coin ébranlée, dit-il, avec un accent de tristesse; ils

s'allaqiionl à la famille ; (ôl on lard l'cdince i-rniilera : cen'est plus, mainlonanl, qu'une alVairê de 'emps. — Il avail raison.

J'enlends aujourd'hui bien des gens se plaindi'e des attaques dirigées, par les modernes destructeurs, contre la sainteté du mariage et l'indissolubilité du lien conjugal. Ils n'ont pas tort de se plaindre; mais la première source du mal est là. Du jour où la société arracha à l'empire de la religion le contrat le plus sacré, l'acte le plus important de la vie du citoyen; dès ce jour, elle dut s'attendre à n'avoir bientôt plus de frein à opposer au débordement du vice. On n'efface pas impunément le sceau divin des endroits où Dieu l'a placé. On a voulu faire du mariage une affaire purement humaine, une cérémonie purement civile ; on lui a enlevé le prestige qui l'avait jusqu'alors entouré, en laissant croire au peuple que ce contrat sublime puise toute sa force dans la loi humaine, que c'est la parole du magistrat, et non l'assistance du prêtre, qui serre ce nœud sacré. Aussitôt le peuple a commencé par perdre le respect qu'il portait jusqu'alors à cet acte si important (le la vie. (1 comprit que la sanction de Dieu n'('tait plus nécessain;. Les mariages dits civils se multiplièrent, sinon dnns les campagnes, au moins dans les villes : et, si quelques âmes fidèles cherchaient encore un prêtre pour les m irier en secret, la plupart se contentaient de la ridicule formalité établie par l'autorité révolutionnaire.

Puis vint la prétendue loi du divorce, qui acheva de détruire, aux yeux du peuple, le caractère sacré du mariage. La loi évangélique était sapée par sa base. L'union de l'homme et de la femme ne pouvait plus être considérée que comme un accouplement fortuit, comme un nœud fragile, qu'un caprice avait formé, et qu'un caprice pouvait rompre. Au-si cette loi fut-elle accueillie avec une monstrueuse facilité. Dans les trois premiers mois de 179o, le nombre des mariages rompus égala le tiers des mariages contractés; c'est-à-dire c(ue, sur trois couples, un

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brisait son contrat; sur trois familles, une était li\iveà toutes les chances du hasard et aux funestes exemples de l'incondiiite. Et la contagion c^agnait. Nul doute qu'avant peu le divorce ne fût devenu la loi commune, si l'on n'eût posé quelques limites à cette effroyable licence. La révoliUion elle-même eut peur de son œuvre, et opposa une barrière aux ravages du torrent.

Qu'on ne se fasse donc pas d'illusion : le coup mortel a été porté alors à cette pierre angulaire de la société qu'on appelle le mariage. Tout ce que nous entendons aujourd'hui, et tout ce que l'on verra plus tard, nen sont que les conséquences. Sans doute, le divorce a été aboli dans la loi ; mais il est resté dans les idées, et même dans les mœurs, il me revient que des désordres étranges souillent plus d'un foyer dans les grandes villes, etque le mariage n'y est souvent qu'un divorce réel, dissimulé sous un masque d'honnêteté.

Après tout, si le peuple est souverain, si le pouvoir vient de lui, surtout si ce pouvoir est inaliénable, en quoi les luis civiles peuvent-elles enchaîner la volonté humaine? Qu'est-ce que ces bouts de papier qu'on appelle des lois? Les pères ont-ils pu lier leurs fds? Je ne comprends pas comment, à moins d'un véritable despotisme, on forcerait deux époux à subir un joug qu'ils ont contracté librement, et qu'ils maudissent tous les deux, quand ce joug n'a d'autre sanction qu'une volonté, ou plutôt une force, qui leur est étrangère. Si l'homme est souverain, qui peut lui faire la loi? S'il a le droit de penser, en religion, en politique, comme bon lui semble, qui l'empêchera d'en faire autant en morale? Et si l'opinion est libre, pourquoi l'action ne le serait-elle pas ? On ne peut, dans cette supposition, échapper à l'absurdité, ou plutôt à l'extrême immoralité, que par l'inconséquence.

Oui, oui, tôt ou tard, le germe donnera son fruit. On apprendra bientôt ce que l'on aura gagné à repousser Dieu de la société. L'homme, hélas ! ne se corrige pas par la raison : il ne se corrige pas même par l'expérience des

autres. Il faut qu'il subisse liii-ii.e me les conséquences do ses erreurs pour les reconnaître, et faire un pas dans la voie du retour.

Que d'honunes ont applaudi à la spoliation du clergé et des nobles, qui ne songeaient guère qu'un jour le même procédé menacerait leur fortune!

Que de prétendus libéraux ont applaudi à la séparation du mariage religieux et du mariage civil, qui ne songeaient pas qu'un jour s'ensuivrait la ruine de la famille!

Seigneur, que Thomme est aveugle et que vos jugements sont justes !

XXVIFI.

Fne visite.

Mon père tomba malade en prison. Sa robuste santé ne put tenir à ce défaut de grand air et d'exercice, à cet isolement de sa famille, et surtout aux soucis qui préoccupaient sa tête. Des bruits de toute nature couraient dans ces temps de trouble, et empruntaient des circonstances mêmes des motifs de crédibilité. Vraiment, qu'y avait-il d'impossible, et même d'invraisemblable, dans ces jours d'anarchie sanglante? Que d'hommes se couchaient inquiets la veille, et ne se couchaient plus le lendemain ! Des milliers de familles avaient perdu un membre, sans s'y attendre. Le fatal couperet prenait au hasard. Une grande fortune ou des titres de noblesse n'étaient pas les seules raisons de son choix : il n'épargnait ni l'obscurité, ni la pauvreté, ni l'humilité de la condition.

Nous pouvions donc, comme l.oiit autre, devenir ses victimes. Chaque marin, chaque soir, vingt fois le jour, mon père se demandait : Sont-ils encore tous là ? Ma femme ne serait-elle pas en prison, mon fils à l'armée ? Et personne ne pouvait lui répondre. Et nous, à notre tour, nous nous demandions les uns aux autres : Notre père est-il déjà guillotiné ? Est-il encore en prison ? Y est-il malade ? Non, on ne se figure pas ce qu'a de triste une pareille iijcerliiude. Nous n'en dormions plus, nous en perdions l'appétit. Très-souvent encore on allait au chef- lieu ; mais le geôlier ne répondait pas, ou nous disait que notre père était rogné, ou trouvait quelque autre moyen de nous jeter dans l'angoisse. Il n'était point tel à l'égard des autres prisonniers ; et la raison de cette différence, je la sus plus tard : c'est que mon père ne lui avait pas glissé d'argent dans la main, au moment de son entrée en prison. 0 incorruptible justice des révolutions !

Un jour, un de nos voisins nous apporta, de la part d'un inconnu, une feuille du Moniteur. On sait que ce journal insérait chaque jour les noms des victimes, des soixante victimes qui formaient, pour Paris seulement, la fournée quotidienne : nous y Kimes le nom de Charrue. A ce mot, ma mère fut prise d'un tremblement si fort qu'elle tomba à la renverse, et demeura toute la journée dans un état d'agitation impossible à décrire. Notre douleur était au comble. Ce n'était pourtant qu'une coïncidence de noms : un prêtre qui vint passer la nuit chez nous, nous rassura , en nous faisant voir que le Charrue guillotiné à Paris était d'un autre département. Seulement, il nous apprit que mon père était malade ; il le tenait d'un, prisonnier qu"on venait d'élargir. 11 nous dit tout ce qu'il savait; mais on sent qu'en nous tirant d'une inquiétude, il nous jetait dans une autre. Notre père ne sachant pas écrire, il n'y avait pas à attendre de ses nouvelles directes. Nous apprenions qu'il existait encore : mais pour combien de temps ? Le mal n'était-il pas beaucoup plus grave qu'on ne nous le disait ? Et lequel valait

mieux : mourir sur IV'chafaud, ou périr de consomplion, de faim, de Iristess^, au fond d'un cachot ?

Comme j'étais à peu près guéri, il fut décidé C(ue j'irais au chef-lieu du département, et qu'à tout prix je verrais mon père. Nous recueiliùiies tout ce que nous pûmes d'argent : mes sœurs vendirent leurs boucles d'oreilles et leurs autres petits bijoux : le tout forma une somme de douze livres dix sovs, pour parler le langage du temps; et je partis, muni de ce riche capital, dans l'espoir d'acheter au moins la permission d'embrasser, au nom de sa famille, le pauvre prisonnier.

En arrivant au chef-lieu, je me hâtai de me présenter à je ne sais quel commissaire qu'on m'indiqua, pour lui exposer le but de mon voyage, et le supplier de m'accorder la permission de voir mon père. La première chose qu'il me dit, avant de me répondre, fut que mon ordre de départ était parti le matin, et que j'avais, moi Mathieu Charrue, à me rendre dans le délai de trois jours au district, pour y recevoir ma feuille de route.

Je ne saurais dire au juste quel fut le sentiment que cette nouvelle excita en moi. Depuis longtemps je m'attendais à être soldat, et dans les rêves que je faisais au coin du feu ou sur mon lit, je m'étais déjà ligure toutes les chances que cette carrière pouvait m'offrir, d'après ce que la renommée nous rapportait chaque jour des événements de la guerre. Je puis donc dire qu'il n'y avait rien de surprenant pour moi dans ce que je venais d'apprendre. Aussi n'en parus-je point attristé. — Il faut partir, me dit le commissaire d'une voix rude. — On partira. Mais, citoyen commissaire, est-ce que je ne pourrais pas voir mon père? — Tu verras ton père.

La joie que cette parole me causa fut si vive que j'eus peine à ne pas sauter au cou de cet homme, dont le geste et le ton m'avaient d'ailleurs si fort déplu J'oubliai immédiatement la guerre et ses suites, pour ne plus songer qu'à la satisfaction de revoir un père chéri. Le commissaire me donna un billet, et je volai à la prison. Le geô-

lier fit quelque difllciilté de m'introduire, malgré mon permis d'entrer : il céda, à la fin. Dieu ! quel spectacle ! mon pauvre père était couché sur un mauvais lit de camp ; sa barbe était longue et sale, sa figure décharnée ; il avait horriblement vieilli. Je me jetai dans ses bras avec un transport que je ne saurais rendre : Ah ! mon père ! mon bon père !

11 ne me reconnut guère qu'au son de ma voix. L'unique fenêtre de la prison ne donnait qu'un faible jour ; et puis la captivité a\ait comme ébranlé ce tempérament SI vigoureux. Quand il fut assuré qu'il tenait son fils entre ses bras, il m'élreignit avec une force qui m'exprimait, d'une manière muette, mais bien sensible, les sentiments qui oppressaient son cœur. Je pleurais, lui souriait : l'injustice des hommes et trois mois d'une diu'e prison n'avaient point altéré l'admirable sérénité de son âme. Il me parla sans aigreur : il ne se plaignit point, et parut ne s'inquiéter que du sort de sa femme et de ses enfants. On devine avec quelle avidité il écouta ce que j'avais à lui en dire. — Pauvre femme ! dit-il à la fin, pauvres enfants 1 que le Seigneur vous tienne sous sa garde î .le le prends à témoin que, si je désire sortir d'ici, c'est uniquement pour vous : car, pour moi, je suis bien partout où Dieu me veut.

J'ai réfléchi bien des fois sur cette circonstance de ma vie, et jamais je n'ai pu le faire sans attendrissement. Aujourd'hui encore, je sens mon creur ému, quand je me rappelle ce vénérable vieillard, au moment où il m'exprimait avec tant de calme sa généreuse résignation. Ah I il n'y a que les âmes fortes qui sachent ainsi dominer les événements de la vie, et accepter sans amertume les coups de la malice des hommes. Et même, je le dirai franchement, ce n'est guère que dans la classe à laquelle j'ai l'honneur d'appartenir, que se trouvent encore les âmes de cette trempe. La vie sobre et austère du laboureur peut seule imprimer au caractère de l'homme cette belle virilité qui n'exclut point la sensibilité, tout en re-

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jetant la faiblesse. On aurait beau le nier : il reste incontestable que l'éducation efféminée des classes bourgeoises produit, pour premier effet, l'abâtardissement des caractères. L'âme s'amollit nécessairement sous l'empire des sens ; or, des sens flattés, gâtés, obéis servilement, deviennent facilement les maîtres impérieux, auxquels on ne résiste plus. L'homme est ainsi bâti, qu'il ne saurait élever un des plateaux de sa double nature sans abaisser l'autre, accorder à l'âme sans refuser au corps, et flatter celui-ci sans asservir celle-là.

Après les premières effusions de nos cœurs, j'appris à mon père que j'avais reçu l'ordre de partir. A peine le mot fatal fut-il lâché que je m'en repentis, je l'avoue : il était à craindre que ce nouveau chagrin, s'ajoutant à tant d'autres, ne comblât la mesure de ses douleurs. Je me trompais : le noble vieillard reçut encore ce coup sans en être ébranlé. — Je m'y attendais, mon fils, me dit-il ; et si je suis surpris d'une chose, c'est de te voir encore ici. Que la volonté de Dieu soit faite ! Pourvu que tu n'oublies point, à travers la dissipation des camps, les principes que j'ai cherché à te donner, cela suffit : Dieu fera le reste. L'homme est partout ce qu'il veut être. Il n'est pas de position nécessairement mauvaise. Avec un peu de courage et de bonne volonté, on peut toujours s'en tirer, le cœur pur et les mains nettes. Fais ce que dois, advienne que pourra.

Il me parla longtemps sur ce ton avec un grand calme. Il s'attendrit pourtant une fois, en songeant à l'impression que cette nouvelle ferait sur ma mère. — La pauvre femme ! disait-il, elle à le loisir d'apprendre que tout n'est pas douceur dans le métier de mère de famille. Les occasions ne lui manqueront pas pour dépenser ses larmes. II lui restera encore assez d'enfants, sans doute : mais voilà ce que c'est : elle sera plus attristée de l'absence d'un, que réjouie de la présence de tous les autres. Une poule oublie tous ses poussins pour celui qu'elle a perdu.

Quand il fallut nous séparor, j'éprouvai un affreux dé-

chirement de cœur. Je laissais mon père, sinon malade, comme on nous l'avait dit, du moins affaibli. J'allais partir moi-même, sans savoir quand je reviendrais, ni même si je reviendrais. 11 me sembla que je voyais ce père chéri pour la dernière fois. JMes larmes coulèrent de nouveau, et plus abondantes. Et lui, qui ne voulait point augmenter ma faiblesse, recueillit toute sa force pour rester calme. 11 m'embrassa avec tendresse, mais sans trop grande émotion ; puis se coucha paisiblement sur la paille de son lit de camp. Ce spectacle m'émut plus vivement. Je me souvins alors de mes douze livres dix sous, que j'avais pu soustraire à la rapacité du geôlier, et je les lui offrist — Eh! pourquoi en faire ? me dit-il. J'ai du pain et de l'eau ici, et c'est tout ce qu'il me faut ; surtout, ajouta-t-il, avec un sourire triste, si je dois bientôt mourir sur l'échafaud : la guillotine est économe. Non : garde-les pour ta pauvre mère : elle aura assez moyen de les employer. Retire-toi ! Adieu !

Hélas ! quoi qu'il fît, son cœur se serrait : il sentait que ses larmes allaient déborder. Les miennes coulaient par torrents. Je le quittai, après lui avoir pris les mains, que je portai à ma bouche, et que je mouillai de mes pleurs.

Je sortis triste et abattu. Je n'avais pas, comme lui, le courage de supporter tant de malheurs sans me plaindre. Mon Dieu ! encore une fois, pardonnez-moi si je manquai à la sainte charité ! Je ne sais si je maudis alors les révolutionnaires ; mais ce dont je suis sûr, c'est que je ' blasphémai les révolutions.