UN LOUP QUI NE SE CACHE PAS DANS LA PEAU

d’un mouton

Trevellian et Manning restèrent assez longtemps assis autour de la table, les bouteilles suecédèrent aux bouteilles; mais la quantité qu’ils absorbèrent n’avait que peu ou point d’effet sur eux, qui étaient habitués à l)oire à fortes doses.

Cai’ry Waters était couchée sur le sofa, heureusement sans aucune espèce de connaissance. L’ennemi avait triomphé d’elle avant même qu’elle eût conscience qu’il avait commencé l’attaque. C’était son premier verre de Champagne, et ce glorieux vin lui faisait sentir sa puissance. Elle paraissait réellement adorable ainsi couchée dans une position qui n’était certainement pas étudiée, et qui ne manquait pas d’une sorte de gi’âee toute particulière. Ses cheveux avaient brisé les liens qui les retenaient, et s’étant dénoués ils se répandaient en

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masses épaisses jusque sur le plancher. Elle respirait péniblement, et ses lèvres entr’ouvertes laissaient voir ses dents de perle.

Manning remplit son verre et se mit à promener ses yeux de la jeune beauté endormie à Trevellian , qui lui rendit son regard sans en éprouver la moindre gêne.

^ — Qu'est-ce que vous allez eu faire? — demanda Manning.

— Qu’est-ce que je vais en faire? — répéta Trevellian comme s’il ne comprenait pas bien la question.

— Oui , je veux dire quels projets avez-vous sur elle.

— Qu’est-ce que généralement les hoïnmes font des femmes? — répondit Trevellian en envoyant tranquillement des nuages de fumée blanche dans les airs et en suivant des yeux les cercles et les spirales qu’ils formaient.

— Vous me faites là une question, — dit Manning, — il laquelle je ne suis pas embarrassé de répondre.

— Oh! je pense bien! — répondit Trevellian en riant d’un rire clair qui avait la prétention d’être très-sigqiflcatif.

— Lorsque je pense à quelques-unes de mes aventures que vous connaissez, — dit Manning, — je suis heureux de détourner mes idées sur d’autres sujets. Un marin , mon cher ami, mène une existence toute particulière. Nous sommes pendant des mois entiers privés do la société des femmes, et c’est peut-être pour cela que nous les estimons à un plus haut prix quand nous nous trouvons au milieu d’elles. Notre malheur, c’est

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que nous ne sommes jamais assez longtemps dans un lieu pour y former des relations sérieuses et durables. Je pourrais, si j’avais les ailes d’une coloml)0 ou la puissance du télégraphe électrique, mettre la main sur une douzaine de cœurs brisés que j’ai laissés dans autant de différents' pays du monde, et vous n’auriez pas beaucoup de peine à trouver plus d’un représentant de la maison des Mannings, orné de la l)arro sinistre de la bâtardise.

Trovellian se reprit de nouveau â rire, et dit ; —

— Je pense que vous et moi nous faisons la paire.

— C’est bien possible; mais pourquoi ajouter notre petite amie Quillette à la liste déjà trop longue de vos indiscrétions?

— Pourquoi? Oh ! j’ose dire que je la sauve de quelque chose de pire encore.

— Comment cela? — demanda Manning, trahissant ainsi une curiosité un peu plus grande que celle que pc'ut se permettre un homme bien élevé.

— Je ne m’étonnerais nullement, si je la laissais ici, qu’elle mît la main sur quelque épais lourdeau de la marine (excusez la supposition) qui, lorsqu’il aurait bu un verre de grog do trop, la jetterait parterre d’un coup do poing et lui trépignerait sur le corps. En vérité, elle est trop bien pour qu’on l’abandonne à un pareil sort. La perte prématurée d’un œil par le fait do celui auquel la loi aurait donné quelques droits sur elle, — j’entends parler du mari, — serait un malljeur, et c’est d’un pareil sort que je veux la préserver. Ses dents brillantes sont trop jolies pour être brisées dans sa bouclie par le poing de fer d’nn ouvrier, et la société du Black

Jack n’est pas de l’ordre le plus relevé. En somme, j’ai pensé, depuis, que notre étrange course d’hier après la nouveauté et l’imprévu avait des résultats fort heureux.

— Si ce sont là vos idées, je suis d’accord avec vous, — répondit Manning. — Mais supposez que votre beauté ait quelque manant...

— Un amoureux, un promis, un cavalier du Dimanclie, voulez-vous dire?

— Précisément.

— Oh ! n’importe. Elle est jeune et fraiche, et je la crois suffisamment innocente. Elle a les idées fort élevées pour une fille dans sa position. Elle ne doit pas aimer les liaisons avec les hommes de bas étage, et comme beaucoup de femmes elle a une très-haute idée des gentlemen; elle préférerait s’enfuir demain avec moi que de rester ici pour épouser un rustre, quand bien même elle aurait une relation ou un engagement sérieux avec lui.

— Vous le pensez.

— J’en suis sûr. Outre cela, elle n’a pas de cœur. Elle est parfaitement taillée sur le patron des femmes qui doivent toute leur vie vivre dans une lutte perpétuelle contre la société. Il n’y a pas chez elle de sentiment, pas un atome ; je prédis qu’elle est appelée à un grand succès lorsque j’aurai rompu avec elle et qu’elle aura acquis un peu d’expérience. Je ne suis pas un mauvais juge , ainsi que vous le savez par vous-même et que vous pouvez l’avoir entendu dire. Ce n’estpas la première femme que j’aurai lancée. Notre petite amie Quillette a aussi certaines qualités naturelles. Je parierais dire qu’elle a du bon sang dans les veines. Le sang d’un

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gentleman , lorsqu’il se mêle avec celui d’une femni® d’une basse origine, produit souvent de bons résultats. .Elle sait parler , et ses reparties sont aussi piquantes qu’une aiguille. Sa constitution est excellente, car elle est aussi forte qu’un jeune cheval. Elle est décidément gentille, regardez-la maintenant.

Trevellian se leva de sa chaise et, s’approchant du sofa, il releva les cheveux de la jeune fille, les fit glisser dans ses doigts , les approcha de la lumière, puis il lui prit la main.

— Tenez ! — s’écria-t-il, — regardez cette main, elle pourrait appartenir à une Vénus.

— Elle a quelque rapport avec la Vénus de Gibson alors, — fit observer Manning.

— Pourquoi?

— Mais parce qu’elle me paraît un peu brune.

— Ne vous inquiétez pas de cela , mon cher; si elle n’est pas douce et blanche, elle est bien formée et bien proportionnée. Lavez-la et habillez-la, et vous ne pouvez vous douter de la différence qui se produira en elle.

— Quelque chose comme la vieille histoire de la larve et du papillon? — dit Manning.

Trevellian ne fit pas attention à cette remarque, mais il montra du doigt son pied, qui, comme une petite souris, dépasait l’extrémité inférieure de sa jupe.

— Lorsque ce pied et cette cheville sex’ont bien casés dans une bottine de Mac Douall , il pourra entrer en comparaison avec celui de n’importe quelle beauté.

Trevellian resta un instant à contempler Carry, et il mit fin à son examen critique en disant : —

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— Regardez aussi sa figure, y a-t-il rien de plus parfait?

— C’est vrai , oui , elle n’a pas une vilaine figure, — dit Manning. — Je dois dire en outre que vos idées sur la femme ne sont pas mauvaises.

Trevellian sourit avec complaisance et retourna vers la table.

— Quand prenez-vous la mer? — demanda-t-il.

— Dans une semaine environ, — répondit Manning.

— En vérité. Je désire vivement que vous veniez frapper chez moi si vous passez par Londres pour re- , joindre votre vaisseau. Je quitte cette ville demain matin.

— Et la petite Quillette ?

— Il est bien possible qu’elle m’accompagne, — dit Trevellian avec un jeu de physionomie significatif.

— Je n’ai pas tout à fait fini les affaires qui m’ont amené ici, sans cela je serais parti avec vous.

■ — Moi, j’ai fini, et je suis de quelques mille livres plus riche qu’avant mon arrivée.

— Je voudrais avoir quelques parents dans le commerce,' — dit Manning avec un soupir bien affecté, — qui soient assez bons, lorsque mes eaux sont basses, pour faire un testament en ma faveur.

— La fortune, — dit Trevellian, — me sourit pour le moment, à l’exclusion de bien d’autres mortels moins favorisés. Il peut arriver que ce soit plus tard votre tour. Mais à présent, comme dit la fermier au petit garçon qui voulait lui voler ses pommes , mais qui était arrêté dans le larcin qu’il méditait par la vue du grand

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boule-dogue qui grognait après lui à travers la haie, je crains bien que vous ne les regardiez longtemps.

— Je vais sortir pour aller dîner quelque part, — dit Manning; — n'est-ce pas aussi l’heure de votre repas ?

— Sans doute, — répondit Trevellian, — et vous m’avez rappelé que, bien que la contemplation de la beauté soit une fête continuelle, c’est néanmoins une manière de vivre fort peu substantielle. Dînons ensemble à quelque hôtel.

— Où vous voudrez, — dit Manning en prenant sa canne et son chapeau. — Mais pendant ce temps-là, , notre dormeuse ne s’éveillera-t-elle pas ? .

— Non, je ne le pense pas, — répondit Trevellian; — laissons dormir cette petite malheureuse, cela lui fera du bien.

Quelques instants après, les deux hommes étaient partis laissant Carry Waters revenir de son état d’ivresse aussitôt que la bonne et bénigne nature voudrait le lui permettre.

Quelque temps se passa encore avant que les fumées du vin, qui alourdissaient le cerveau de la jeune fille, vinssent à se dissiper. Mais quand cet instant désirable arriva enfin, elle se releva, s’essuya les yeux, regarda autour d’elle comme Nourredin-Ben-Hassan dans le conte Oriental, et finalement, encore tout étourdie, elle retomba sur les coussins qui n’étaient pas plus somptueux qu’ils ne le sont d’habitude dans les logements garnis, en s’écriant ; —

— Ah 1 comme je me sens mal à mon aise !

Sa plainte était bien justifiée par les sensations qu’elle éprouvait, et elle n’en exagérait pas le moins du

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monde les symptômes. Pendant plus d’un quart d’heure elle resta dans une espèce d’assoupissement, et enfin elle parvint A se relever. Elle regardait chaque chose, la table, les chaises, les bougies, mais elle ne comprenait rien.

— Où suis-je, — s’ôcria-t-elle, — et comment se faitil que je sois venue ici ?

N’ayant là personne pour répondre à ses questions, elle fut obligée, pour avoir satisfaction, de s’efforcer de rappeler ses souvenirs. Elle y parvint jusqu’à un certain point: il lui semblait qu’elle avait accompagné M. Trevellian chez un de ses amis, et, en poussant plus avant dans cette voie, elle se rappela que cet ami était le lieutenant Manning, le gentleman qui avait joué aux quilles la veille au Black Jack.

Pendant ce temps elle était parvenue à s’éveiller tout à fait, et, s’asseyant sur le sopha, elle s’étonna que les deux amis fussent partis, et se demanda pourquoi ils l’avaient laissée seule. Pendant qu’elle était occupée à réfléchir et qu’elle essayait de résoudre ces deux graves questions, M. Trevellian et le lieutenant revinrent.

— Ah! — s’écria Trevellian, — ah I ma petite Quillette, vous avez retrouvé vos jambes, hein ?

— Je me sens stupidement malade, — dit-elle d’une voix qui venait confirmer sa déclaration.

— Je n’en suis nullement surpris. Permettez-moi do vous faire une ordonnance. Je pense qu’un peu de soda et d’eau-de-vie fera bien l’affaire. Avez-vous ici les infîrédients nécessaires, Manning?

— Cher ami, est-ce que je suis jamais dépourvu de

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cotte panacée contre tous les maux? — répondit Manning.

— De la soude I... — s’écria Carry d’un ton où la surprise se mêlait à l’horreur. — De la soude!... Pourquoi?... C’est avec quoi ma grand’mère fait ses blanchissages. Je n’en veux pas de votre soude. J’aime mieux une goutte de brandy. Vous pouvez prendre votre soude vous-mêmes.

Manning riait de bon cœur en entendant cette sortie; mais Trevellian, qui ne s’en amusait pas moins, répondit : —

— Ignorante enfant, apprenez que le soda-water est l’excellente préparation d’un divin chimiste, etque c’est un admirable spécifique contre toutes les maladies auxquelles le corps humain est soumis.

— Parmi ces maladies, je suppose que vous donnez la première place à l’ivresse ? — dit Manning en riant.

— Ohj! très-bien, mais ne restez pas là à causer, — dit Carry avec humeur. — Donnez-moi quelque chose.

Je ne me suis jamais sentie aussi elfroyablement mal de • ma vie. J’ai été prise bien des fois déjà. Mais je suppose que cela tient à ce que j’ai passé presque toute la nuit debout. Vous savez, la Mère Baggs et moi nous avons fait la noce la nuit dernière avec le demi-souverain que vous m’avez donné.

— .En vérité? — ditM. Trevellian.

— C’est un marbre qui n’est pas poli, — murmura Manning à voix basse à son ami en lui passant le soda et l’eau-de-vie.

— Je le garantis, — répondit Trevellian du même ton, — mais ce n’en est pas moins un marbre. Je serai '

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le sculpteur; venez à mon atelier dans six mois et vous prononcerez sur les r<^sultats de nia science.

— Buvez cela, mon enfant, — dit-il on tendant à Carry un plein verre de soda et d’eau-de-vie.

Elle le but, se sentit rafraichie , et peu de temps après elle avait recouvré sa gaieté d’une façon tout à fait sensible.

— Je pense que vous êtes désireuse de retourner dans les bras de votre grand’mère? — demanda Trevellian .

— Pas du tout, — répondit-elle, — et vous?

— Mon enfant... puis-je dire ma Quillette? sachez une fois pour toutes que les vieilles femmes, avec ou sans machine à calandrer, n’ont jamais eu de charme à mes yeux.

Elle le regarda fixement pendant quelque temps, comme si elle cherchait à s’assurer si elle se sentait oui ou non irritée contre lui.

Voyant son indécision, il lui dit: —

— Eh bien ! que pensez-vous de moi?

— Je pense t[ue vous êtes un camarade d'assez bonne mine, — répondit-elle avec son ton d’assurance accoutumé.

Un peu plus tard, si l’on avait jeté un coup d’œil dans la chambre, on aurait trouvé la position de nos personnages tout à fait changée ; Manning était dans un fauteuil lisant un livre et fumant une grande pipe Turque pleine de tabac aromatisé. Carry Waters était assise sur le sopha, ayant Trevellianà côté d’elle; ils étaient depuis longtemps engagés dans une conversation, et il lui disait :

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— Très-bien ! si vous liaïssez Liverpool autant que vous le dites, pourquoi y l’estez-vous un instant de plus quand vous pouvez le quitter?

Sa figure avait une expression embarrassée ; on y lisait qu’elle n’était pas décidée et ne savait ce qu’elle devait faire.

— Je mettrai à votre disposition tout ce qui vous sera nécessaire ^

— Quand partez-vous ? — deraanda-t-elle en levant les yeux timidement sur lui.

— Si j’y vois quelque nécessité, je partirai cette nuit par le train-poste.

Il tira sa montre, et, après l’avoir ’regardée , il ajouta ; — ■

. — Il est maintenant neuf heures, la malle part à dix heures ; c’est parfait !

— Je ne voudrais pas retourner auprès de la Mère Baggs ; je donnerais tout au monde pour m’en aller, et cependant...

— Je suppose que votre garde-robe n’est pas embarrassante? — dit-il en l’interrompant.

— Que voulez-vous dire? — répliqua Carry d’un air étonné.

— Je veux dire que vous n’avez pas beaucoup plus d’effets que ceux que vous portez?

Elle rougit.

— Ne songez pas h cela, ma chérie, — dit M. Trevellian, — et pardonnez-moi ma question. Je vous achèterai un bon chàlo quand nous partirons, et personne ne fera attention à vous. Je pars pour Londres cette nuit ; voulez-vous venir avec moi ?

MÉMOIRES d’une RICHE ANGLAISE T)!

Elle ne lit pas de réponse.

— Vous pouvez agir à votre volonté ; venez avec moi si cela vous plaît; sinon, partez seule, retournez chez la Mère Baggs, et recommencez à relever les quilles des marins du Black Jack.

— Réellement, je sais bien peu de chose sur vous, je ne sais même qui vous êtes, — répondit-elle en rougissant ; — mais qui ne risque rien n’a rien. Je suis fatiguée de tourner la manivelle pour la vieille, et l’idée de relever encore les quilles des marins me rend malade. Je partirai.

— Partons alors ! — s’écria Trevellian avec son calme habituel. — S’il faut que nous allions acheter un chàle, nous n’avons pas de temps à perdre ; mettez votre chapeau.

En souhaitant une bonne nuit à Manning, il dit ; —

— Adieu ! je pars pour Londres.

— Pour Londres?

— Oui, par l’express de dix heures.

— Parlez-vous sérieusement ?

— Je n’ai jamais été plus sérieux de la vie.

— Eh bien! bonne nuit et bon voyage. Adieu, petite Quillette !

Carry marcha droit sur lui en s’entendant appeler ainsi, et lui donna un soutllet en lui disant : —

— Je vous laisse un souvenir de la petite Quillette ; et si nous devons nous rencontrer encore, vous serez peut-être un peu plus poli.

—7 Si je ne le suis pas davantage, je souhaite que vous ne frappiez pas si fort, — dit Manning en riant.

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Quand ils eurent quitté la chambre, il alla se rasseoir en marmottant ; — ;

— Qu’on vienne me parler de loups et de choses semblables ! Je veux bien être pendu si je prends môme la peine de me faire passer pour un mouton.

Et c’est ainsi que Carry Waters partit pour Londres.