CHAPITRE XXIII

Cosimo Vinci. — Enthousiasme du peuple de Venise pour lui. — Perfidie italienne. — Lavinie. — Belle action de Cosimo.

« A cette époque commençait à briller d’un vif éclat le dernier rejeton d’une des plus nobles familles de la république. Cosimo Vinci , à peine âgé de vingt-cinq ans, avait déjà fait ses preuves de courage guerrier, et déployait un grand talent d’orateur. Il méprisait l’orgueil de la haute aristocratie vénitienne. Il se montrait toujours ardent à défendre les droits du peuple.

« Un jour ma camariste favorite accourt vers moi : « Madame , me dit-elle , venez donc voir « un beau spectacle. » Je m’élançai rapidement vers une galerie qui dominait le pont du Riaho , et de là je pus voir Cosimo que le peuple ramenait en triomphe à son palais. L’air retentissait des plus vives acclamations ; les enfans et les

MÉMOIBES

femmes s’approchaient pour toucher ses habits. Ces cris , cette foule , ces démonstrations de l’enthousiasme populaire me pénétrèrent d’une vive émotion. En passant près de mon balcon , Cosimo leva la tête, nos yeux se rencontrèrent ; mon cœur palpitait si vivement que je fus près de m’évanouir. Oh ! la délicieuse peine qu’un premier amour! Cet amour a laissé dans mon âme des traces ineffaçables , et la mort même m’a rendu plus cher celui qui en fut l’objet Lorenzo vint me faire une visite dans la soirée : je fus triste et maussade ; j’aurais voulu parler, et cependant je m’osais prononcer le nom de l’homme qui occupait toutes mes pensées depuis quelques instans.

Nous entreprîmes une promenade sur l’eau.

Mon gondolier me procura, sans y songer, une jouissance bien vive , celle d’entendre répéter avec l’expression du plus vif enthousiasme ce nom de Cosimo qui m’était déjà si cher.

’ Bien des années après , j’ai fait moi-même l’expérience de cette triste vérité ; combien ne me suis-je pas répété , en pleurant sur un tombeau, que la mort nous rend encore plus cher l’homme que nous avons aimé d’un véritable amour!

d’une contemporaine. 3i5

« Assise au fond de la gondole, j’avais youli* que la portière de devant restât ouverte. Le gondolier, jeune homme plein de franchise et de gaieté, s’aperçut du silence qui régnait derrière lui, et il entreprit de le rompre en. se retournant Yotre seigneurie, me dit-il, « a-t-elle ,vu ce ^matiii le triomphe de notre « Cosimo? C’est qu’il est hien à nous, çclui-Jà! « Que le ciel le bénisse ! Je lui ai pris la main ; « et quelle bonne / grâce il a mise serrer la « mienne, comme s’il, eût été lunide mes, ça: a marades! » :

<cc L’interpellation du gondolier me ipçttait à même de lui demander des détails, de lui adri^S* ser quelques questions; mais l’instinct de da jalousie est quelquefois bien tin. Lorenzo [devina ma pensée. J’avais trouvé moyen de ;glisser deuK sequins dans la main du gondolier.

Il exprima hautement sa reconnaissance en me disant : « Grâce à votre seigneurie, je, vais « boire à la santé de notre Cq$imo; que le ciel « le rende heureux et protège ses amours! »

« A ces mots, l’indignation se peignit sur le visage de Lorenzo; je sentis que je m’étais trahie , mais l’expression de son sourire dédaigneux me parut insultante pour moi , , et

je résolus de me venger à la première occasion; cette occasion ne tarda guère à se présenter. A un grand dîner chez le comte Paoli , où se trouvaient réunis les plus illustres chefs de la noblesse de Venise, et tous les membres de la 'légation autrichienne, je rencontrai la mère de Cosimo. Célait une de ces femmes rares dans tous les pays du monde, mais surtout en Italie. Elle avait passé sa jeunesse dans la pratique de toutes les vertus, et consacré son âge mûr à l’accomplissement des devoirs d’épouse et de mère. Sa beauté avait été remarquable , et cependant elle était toujours demeurée à l’abri des traits de la médisance. Le chagrin qu’elle avait éprouvé de la mort de son mari avait hâté pour elle les approches de la vieillesse. Sa tendresse maternelle, son attachement exemplaire à ses devoirs, trouvaient alors une douce récompense dans la piété filiale de Cosimo; et la vénération publique l’entourait en tous lieux de ses hommages.

« A mon entrée dans le salon , la première personne qui s’offrit à mes yeux fut cette noble dame. La certitude que son fils ne pouvait être loin d’elle fit battre plus vivement

ÏJ’UNK CONTEMPORAINE. Zi']

mon cœur. Un regard sombre que Lorenzo lança vers l’autre extrémité de la salle m’aida bientôt à découvrir celui que je cherchais. Lorenzo voulait s’opposer à ce que Cosimo me fut présenté :'je ne répondis à ses remontrances que par une ironie sanglante. Attachant alors sur moi son regard pénétrant et faux, il me dit d’une voix affaiblie par la rage qui le dévorait : « Le héros du peuple est heureux en tout.

' « — Oui , repliquai-je trop imprudemment , «de héros du peuple est aussi le mien. » (

< Il ne répondit pas ; mais son regard exprima suffisamment tous les sentimens qui se pressaient dans son âme. Dans ce moment même, un parent de ma mère prenait Cosimo par la main , l’amenait près de l’endroit où j’étais assise, avec intention de me le présenter. Les lois de l’étiquette , l’observation des convenances ne 'Sauraient maîtriser .l’élan d’une âme passionnée.' L’impression que j’éprouvai à la vue de Cosimo fut si vive, qu’un cri m’échappa malgré moi ; ses yeux se fixèrent sur les miens, et nous sentîmes tous deux en même temps que nous nous aimions pour la vie.

« Tout semblait se réunir pour accroître et justifier mon amour. Cosimo, malgré sa jeu-

MÉMOIBES

n«sse, était déjà respecté connue un vieillard. J'ai dit combien il était cher au peuple : les nobles le haïssaient, mais les motifs de cette haine, fondée sur. ses courageux elïorts.pour assurer les libertés publiques, me le i rendaient plus cher encore. . ,

1. « Tel était, ma chère Elzelina , - tel fut toujcMjrs l’homme que j’aimais avec idolâtrie : j’étais aimée de même. Tout entière à ma passion , je ne vivais plus que pour Cosimo. Lorenzo connaissait mes «entimens.; je ne les lui avais pas cachés, et il avait paru accepter l’amitié de sœur que je lui avais franchement offerte. Le.miséroble ! j’avais .mis^ quelque confiance en lui , et il ourdissait en secret .contre moi la trahison la plus noire ! N'aUez pas croire, ma chère Eizelina , qqe de tels cai*actères se rencontrent à chaque pas en Italie ; ce serait juger bien injustement mes compatriotes; cependant, je dois l’avouer, lorsqu’un Italien se venge, il aime à retourner le poignard dans le sein de la victime.

« — Vous me faites frémir, ma chère Coralie : mais j’aime mieux penser avec vous que de tels caractères sont heureusement rares. »

« — Bétina, reprit Coralie sans me réjxjndre ,

d’gnE COUTEMPORAmE. 3l9

avait toute la coofiance de Cosimo et la

mienne. Cette femme avait vu naître. ison jeune maître; elle nourrissait pour; ibi .dans son cœur tous les sentimeris d’une mèi;e^ C’était elle qui me recevait- dans Us ivisiles . que je faisais à une habitation ' charmante , située sur les rives de la Brenta-, et dont Cosimo lui avait remis la g^rde< Un jour , jour :de désespoir ! enveloppée d’un voile épais , ije descendais avec une entière sécurité dans ma gondole ‘;.je me sens t tout à coup serrée par deux bras vigoureux ^ et la voix de Lorenzo vient frapper ,mon oreille. Je me retourne avec violence , et., en me débattant , j’aperçois ma mère dans le fond auprès de Lambertiui : un seul cri sortit de ma f^ouche, et ce cri fit entendre le nom de Cosimo prononcé avec l’accent du désespoir. >

« Infâme ! dit ma mère , c’est donc pour a cette vile idole du peuple que tu déshonores « ton nom et ta famille ! mais tu n’échapperas « plus à notre vigilance. » . .

« Ëlzelina, jeine’ vous dirai pas ce que je ré-

’ On descend à reculons dans les gondoles.

pondis à ma mère. Emportée par l’excès de la douleur , j’oubliai entièrement le respect que je lui devais. Lambertini se montra plus doux , et ses reproches sans aigreur produisirent puis d’effet sur moi que le langage furieux de ma mère. Quant à Lorenzo , je ne daignai lui adresser ni une parole ni un regard : j’avais pour lui trop de mépris.

« On aborda enfin; et , lorsqu’en sortant de la gondole je me vis à la porte du couvent de Sainte-Ursule , je m’écriai avec un accent déchirant : Non ii vedro mai più Ce fut l’ab-

besse qui nous reçut ; je me mis à genoux devant elle , et je lui demandai , en pleurant , sa bénédiction. i

«Lambertini annonça l’intention de venir me visiter de temps en temps. Lorenzo osa parler de l’accompagner. Saisissant alors avec violence la main de ma mère : « Votre fille , lui « dis-je avec la) plus vive indignation, ne pa- « raitra plus devant vos yeux, si ce misérable « ose jamais mettre les pieds au couvent. »

« Je passai deux mois dans- cet asy le de la pénitence , seule et éloignée du monde. Pour

’ « Je ne te verrai plus ! »

d’ohe coirrEMPORAinE. 3a i

tromper mon chagrin , je me livrais à mille pratiques de dévotion , sans en être ni soulagée ni consolée. Ah! la religion qui console n'est pas celle qui consiste à observer rigoureusement les jeûnes et les prières commandées par l’église, c’est celle qui parle au cœur, et qui prend sa source dans une pieuse conviction 1

« Je croyais que Cosimo s’occupait de cher* cher un moyen de me sauver.

« Hélas ! j’étais loin de soupçonner qu’on fût parvenu à le tromper sur mes sentimens, qu’il devait si bien connaître. Déjà je n’étais plus à ses yeux qu’une femme parjure et infidèle. Neuf ans s’écoulèrent avant que je pusse apprendre quels moyens on avait employés pour m’aliéner son cœur. Lorsque je pénétrai ce mystère d’infamie , les événemens avaient rendu toute explication inutile : Cosimo n’était plus libre; celle qui devint son épouse était la fille du duc d’Orzio. A peine avait-elle atteint l’âge de douze ans , lorsque son père s’occupa, pour la première fois , de lui choisir un époux. Lavinie ne connaissait déjà point d’égales pour la beauté; la candeur de son ame répondait à l’élégance et à la noble régularité de sa taille et de ses traits. L’ambition de son père était de la placer , par

MÉHOIRES

3aa

un brillant mariage , au premier rang de la noblesse italienne.

« Il voulait que Lavinie devînt l’épouse du prince Luc.. ..ni, alors le plus puissant et le plus riche seigneur de la Toscane. Le duc d’Orzio conduisit sa fille à Pise , où était alors la cour. La beauté de Lavinie attira sur elle les regards de tous les courtisans , et particulièrement ceux de l’homme à qui son père l’avait secrètement destinée. Quoique Luc.. ..ni touchât à la vieillesse , Lavinie aurait sans doute obéi sans répugnance à la volonté du duc. L’éclat d’un titre , l’abondance et la variété des plaisirs que procure une immense fortune, auraient pu suffire au bonheur de son âme innocente et pure ; mais cette innocence même devint la cause de sa perte. Victime de la séduction, perdue par la publicité même de son malheur, Lavinie fut ramenée à Venise. Le duc l’enferma dans la partie la plus reculée de son palais , et la livra seule , sans consolations , aux angoisses de la douleur et du repentir. A cette époque, Gosimo était parvenu au plus haut point de sa gloire et de la faveur populaire. Touché du désespoir d’un vieillard qu’il aimait, et dont les efforts avaient souvent secondé les* siens ,

d’one coittemporaine. 3a3

pour le succès de la cause qu’il servait, il alla le trouver, et lui dit : « Mon père, je ne veux « pas vous voir plus long-temps l’objet d’une « insultante pitié. Je veux rendre à votre fille «l’honneur, et à vous le repos. Que Lavinie « devienne mon épou.se ; qu’à l’abri de mon « nom elle vive désormais paisible et respectée. « Mon père , donnez -moi le droit de la prolé- « ger. Je ne puis lui offrir que l'amitié d’un « frère : mon cœur est fermé désormais à l’a- « mour; mais reposez-vous sur moi du soin de « son bonheur; elle sera après ma mère ce que « je chérirai le plus au monde. »

« I^e vieillard pressa Cosimo contre son cœur et l’appela son fils. Il le conduisit dans une galerie sombre au delà de laquelle Lavinie n’avait plus le droit de porter ses pas. Là , triste et pensive , elle était assise près d’une fenêtre , et regardait , dans une muette mélancolie , descendre sur la campagne les ombres de la nuit. Au bruit des pas qui se font entendre , elle se lève , se retourne et aperçoit son père. Ses yeux ne distinguent encore que lui seul ; elle tombe aux pieds du duct « Lavinie , dit le vieillard , « ta peux encore devenir l’orgueil et la joie de « mes vieux jours; lève-toi , et écoute ce que je

UijtfOlRES

U vais te dire. » Lavinie aperçoit alors la noble figure de Cosimo :«Yi....ci, poursuit le duc, a consent à te donner sa main ; je l’ai nommé « mon fils, il sera tou époux. Accepte cette « main qu’il t’offre, et jure ici, devant les images « de nos ancêtres , que tu vivras toujours digne a d’eux , de moi et du beau nom que tu es apte pelée à porter. »

« Lavinie baisse la tête, tombe encore à ge- « nox , et levant les mains au ciel : «Moi, dit-elle, « je serais l’épouse du noble Cosimo ! Mon père, « je ne suis plus digne de lui. »

« Le duc la relève, la presse contre son sein, et la remet aux bras de Cosimo. Il avait dit à sa mère : « Je veux sauver une femme malheu- « reuse , Lavinie , sidigne de pardon et de pitié ! » et sa mère avait répondu : « Lavinie sera ma a fille. » Lavinie prouva depuis , lorsque la proscription et la mort atteignirent Cosimo , qu’elle était digne d’appartenir à un tel époux.

« Tout fut préparé pour célébrer avec pompe cette union dont la nouvelle devait causer un étonnement universel , lorsqu’elle deviendrait publique. Cosimo l’avait bien prévu ; il voulait, par cette magnificence et cet éclat , imposer silence aux méchans , et faire douter que Lavi-

ù’dNE CONTEltfPORAIME.

nie eût été coupable. En attendant que l’instant fixé pour le mariage fût arrivé, Cositno allait tous les soirs au palais d’OrzioT Ce ft'était point l’amour qui l’y conduisait, non , ma chère EIzelina, Cosirao se croyait en droit de me mépriser, de me maudire , et cependant il m’aima toujours. Lavinie savait qu’elle n’était point aimée par amour; mais la tendre amitié, l’es-time , les égards qu’il lui témoignait , la rasSU* raient pleinement sur le sort qui l’attendait auprès de cet homme généreux dont le dévouement lui rendait à la fois son honneur et tous ses droits à la considération publique.

« Cependant , la tourmente politique prenait chaque jour, à Venise, un nouveau caractère fie gravité. Cosirao , toujours fidèle à la cause ^ qu’il avait embrassée, redoublait d’efforts pouf défendre les droits du peuple contre les prétentions impérieuses de la haute aristocratie. Cette conduite augmentait le nombre de ses ennemis; et ces ennemis étaient d’autant plus dangereux que la plupart couvraient leur complot contre lui du voile de la plus franche amitié. On n’osait pas encore éclater ouvertement contre un homme qui était, depuis si long-temps, adoré du peuple; mais on sut le

MÉHOIBKS

frapper dans la personne de l’ami qu’il chérissait et qu’il respectait le plus. Obligé de s’absenter de Venise* pendant deux mois, Cosimo trouve à son retour le duc d’Orsio dans les fers, et près de succomber sous la fausse accusation d’un crime d’état. De sourdes rumeurs adroitement semées accusaient déjà Cosimo d’être le complice du duc. Les nobles se liguaient ouvertement contre lui : le peuple seul restait encore fidèle à son défenseur ; mais qu’est-ce que le peuple dans un état où ses droits ne sont pas déterminés ? où la tyrannie des grands est soutenue par la force qu’ils ont seuls à leur disposition? Le duc d’Orzio fut exilé'de Venise , et ses biens furent confisqués. Le prince Luc. ...ni , celui qu’il avait, peu d’années auparavant, choisi pour gendre, fut un des plus actifs instruraens de sa perte. Il espérait par là s’assurer plus aisément la possession de Lavinie, dont les charmes avaient fait sur son cœur une impression qui ne s’était point effacée; mais Cosimo veillait sur celle qui devait être son épouse : il l’avait confiée aux tendres soins de sa mère , et lui-même il avait assuré au duc une retraite sûre et digne de lui, dans le fond de la Calabre. Le vieillard partit dans

d’une contemporaine.

l’espérance de devoir bientôt à son gendre son retour dans sa patrie. Il se flattait de couler paisiblement ses derniers jours à Venise entre Lavinie et Cosirao. Vain espoir ! La mort seule devait mettre un terme aux malheurs de cette noble famille , et de celui qui s’était déclaré son soutien.

a Cosimo prouva qu’il se regardait déjà comme l’époux de Lavinie. Il n’alla pas demander raison au prince Luc....ni , de ses lâches complots contre l’honneur et la liberté de Lavinie , mais il lui déclara publiquement que son âge seul le mettait à l’abri d’une juste vengeance, et que, sans ses cheveux blancs, il aurait eu à donner une satisfaction éclatante de l’outrage fait au nom d’Orzio.

« Dix jours s’étaient à peine écoulés depuis cette scène , et déjà Cosimo remplaçait le duc dans les prisons de Saint-Marc.

« Ici , ma chère Elzelina, va commencer une chaîne de malheurs que je n’ai point la force de parcourir aujourd’hui. Demain , près de la tombe où j’ai réuni les cendres de Cosimo et de Lavinie, je vous achèverai ce pénible récit. Y viendrez-vous avec moi ? Ah ! mon amie , que de larmes amères j’ai répandues sur ce tombeau ! je

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32 8 MTÉMOIRUS

vois les vôtres près de s’échapper de vos yeux; mon Elzelina ^ puissieZ'^voTisne connaître jamais de douleurs semblables à celles qui depuis si long-temps ont empoisonné ma vie. »

J’étais trop émue pour pouvoir lui* répondre. Coralie ne pleurait pas ; mais la pâleur de son beau visage, la sombre expression de ses yeux, le tremblement de ses lèvres , révélaient mieux que des ruisseaux de larmes son émotion terrible et profonde. Nous gardâmes quelque temps le silence. Enfin je me levai; je n’osai la presser de venir passer avec moi le reste de la journée : je sentis que la solitude pouvait seule convenir à la situation de mon amie ; je respectai sa douleur. Elle serra doucement la main que je lui tendais , en me disant : A demain. »

« — A demain, » lui répondis-je, et je partis. -

d’uJVE COirTEMPORAINR.

CHAPITRjE XXIV.

Quek]ue» réflexions. — M- Richard. — Un dîner d’amis. — Voleurs adroits.

Il était tard quand je quittai madame Lambertini. Pendant le trajet pour revenir chez moi je m’abandonnai tout entière aux réflexions que pouvait faire naître le récit que je venais d’entendre. Que Cosimo et lavinie me semblaient à plaindre ! Mais je plaignais bien plus encore Coralie. Unie à un homme quelle détestait , elle avait eu la douleur de survivre à celui pour qui seul elle aurait vécu, si son choix eût été libre. Elle avait été , elle devait être encore bien malheureuse !

A l’émc^ion que j’éprouvais , succéda bientôt l’inquiétude de savoir comment j’arriverais à obtenir de Moreau l’autorisation de revoir dès le lendemain madame Lambertini. Je savais qu’il

uourrissait contre elle , et les dames italiennes en général , les plus fortes préventions ; et je ne pouvais me dissimuler à moi-même que ces préventions étaient fondées sous beaucoup de rapports.

A quelques exceptions près, les femmes en Italie sont fort mal élevées : la partie morale de leur éducation est surtout fort négligée. On leur donne quelques talens agréables; mais elles ne doivent leur amabilité qu’à la disposition naturelle de leur esprit, disposition qui s’explique par l’influence du beau ciel sous lequel elles naissent, et des souvenirs que réveillent à chaque pas l’aspect de cette terre, antique berceau du génie et des beaux arts. Dès l’enfance elles contractent des habitudes de mollesse. Des bains journaliers , les soins de leur coiffure ou de leur toilette absorbent les trois quarts de leur vie. Elles dorment une grande partie du jour ; et le soir elles courent au bal et à l’opéra pour y faire admirer leurs charmes et leur parure. Du sein des plaisirs mondains elles courent au confessionnal, et du confessionnal elles volent à de nouveaux plaisirs. Il eu est bien peu parmi elles qui connaissent la vraie religion , celle du cœur , et presque toutes font consister la piété

d’une contemporaine, 33 I

dans la scrupuleuse observance des pratiques extérieures. Il n’est, pour ainsi dire, pas une seule Italienne , qui , parvenue à l’âge de trente ans, n’ait fait cinq ou six vœux d’expiation et autant de pèlerinages. Rien de plus étrange que leurs capitulations de conscience, et que leur ^ manière d’allier les pratiques religieuses avec toutes les exigences de l’amour. C’est surtout lors de mon second voyage en Italie que j’ai pu mieux juger la scandaleuse indulgence des confesseurs pour leurs pénitentes , dans toutes les matières qui touchent à la galanterie. Je raconterai plus tard ce qui m’est arrivé à moi-même avec le curé de ma paroisse. L’abondance des aumônes que je répandais sur les pauvres , celle de mes dons quand il s’agissait de grossir les quêtes pour l’ornement des chapelles, ^surtout le double napoléon dont je m’avisai de payer la bénédiction de ma maison ' , tout avait fait deviner en moi une ardente catholique , qui s’efforcait d’expier de gros péchés par l’œuvre la plus méritoire, celle de la charité.

• Tous les ans, à Pâques, on asperge les maisons d’eau bénite, et chacun met son offrande dans la corbeille qui contient les œufs de Pâques, que l’on distribue gratis.

Dioiiizec L-y

MjéMOIBES

Tout le temps que j’ai passé en Italie, je me suis toujours montrée assidue aux ofûces de ma paroisse , et rarement j’ai manqué d’assister à un service funèbre. C’était ma mère , mon excellente mère qui m’avait habituée , dès l’eu-' fance, à témoigner toujours mon respect pour la religion de mon pays , quoique cette religion ne fût pas la nôtre. Lorsqu’elle me conduisait aux environs de Val - Ombrosa pour porter dans les chaumières des secours et des paroles consolantes , elle me disait : «Ma fille , ces mai- « heureux qui nous bénissent , reculeraient « devant nos dons, s’ils nous savaient héré- « tiques. Qui sait même s’ils ne croiraient pas X voir sous nos falbalas le pied fourchu « du tentateur. Tels sont le seffets de la suit perstition et de l’ignorance. Gardons-nous s donc de laisser connaître la différence de « notre religion à des hommes qui mettent « une telle importance dans les rites extérieurs,

« si nous ne voulons pas nous voir enlever le plaisir de leur faire du bien. Nous allons à la « messe; nous contribuons aux frais du culte;

« votre père a fait rétablir, de ses deniers, la « chapelle de Sainte - Catherine de Sienne que k le temps avait dégradée; tous nous regardent

d’une contemporaine. 333

« çoiume de zélés catholiques laissons 'leur « cette opinion qui ne nous est point nuisible. « Quitter par intérêt, et sans être convaincu, la K religion de "ses pères , est le fait d’un lâche ; « mais n’en condamner aucune , croire qu’on « peut se sauver dans toutes lorsqu’on les pro- « fesse de bonne foi , ne blesser en rien les idées U d’autrui , voilà , mon enfant , quelle est la « croyance , quels sont les principes de votre M père et les miens ; et lorsque je vous vois à a genoux, et les mains jointes , dans une église « catholique, je prie avec vous et pour vous « avec la même ferveur que je le ferais dans le « temple protestant de La Haye. »

J’étais trop jeune alors pour sentir ce qu’il y avait de bon et de vrai dans les paroles do ma mère; mais je lui exprimais mon admira* tion pour l’architecture des églises italiennes, pour les chefs-d’œuvre dont elles sont ornées , ' pour la pompe de leurs fêtes et la majesté de leurs processions. Ma mère souriait doucement et ne concevait aucune inquiétude de mon enthousiasme pour les cérémonies du culte catholique.

Le curé de Val-Ombrosa , bon et charitable vieillard , était seul instruit du secret de notre

MéiMOlHES

religion : il venait , presque tous les jours , déjeuner ou dîner avec nous ; il était l’aumônier de ma mère , en ce sens qu’elle le chargeait presque exclusivement de distribuer ses aumônes. Mais je m’aperçois que je me suis un peu écartée de mon sujet : j’y reviens. Une femme célèbre, de nos jours, madame de Staël , a très bien peint les Italiennes, en disant: Les femmes « italiennes avouent leurs liaisons avec moins a d’embarras que nos femmes n’en auraient en « parlant de leurs époux... Pour peindre vérita- « blement les moeurs générales à cet égard , il « faudrait commencer et finir dans la première « page. M II y a cependant des exceptions ; je me persuadais que madame I.ambertini en faisait une, et la constance de son amour pour Cosimo m’en offrait la preuve.

Bien que je fusse née et que j’eusse passé la plus grande partie de mon enfance en Italie, j’avais reçu d’autres principes que ceux qui font la base de l’éducation des jeunes filles italiennes. Je n’en étais que plus coupable, sans doute; mais au moins, je ne l’étais pas sans remords. C’est le dernier degré de l’opprobre , de perdre, avec F innocence , le sentiment qui la

DUNE CONTEMPORAINE

faisait aimer Ce sentiment, je l’avais encore, je ne l’ai jamais entièrement perdu. Il a souvent fait le supplice de ma vie ; et par une étrange bizarrerie , il me consolait , il me relevait à mes propres yeux, alors même que je me regardais comme bien coupable.

Je savais que Moreau ne résisterait point à mes instances , et qu’il me laisserait la liberté de voir madame Lambertini , en dépit de ses préventions contre elle. Mais la certitude même de mon pouvoir m’empêchait d’en abuser. Plus j’avais pour lui d’affection et d’estime, plus je devais être attentive à ne rien faire qui pût le blesser. Je me trouvais si heureuse de contribuer , pour quelque chose , à son bonheur, de payer par des soins tendres et délicats , les bontés dont il me comblait, la considération dont je jouissais par lui seul !

J’arrivai à Casa-Faguani , sans avoir pu concilier encore mon désir de cultiver l’amitié de Coralie avec celui de ne pas contrarier Moreau. Je descendis de voiture dans une disposition d’esprit assez mélancolique. Ursule, ma femme de chambre , m’attendait au haut du grand es*

‘ J.-J. Rousseau.

MiMOlKLS

calier. Du plus loin qu’elle m’aperçut , elle se mit à crier en italien : « Ah ! madame , de grâce , « dépêchez-vous de venir. M. Richard vous atu tend depuis trois heures. Il joue de la guitare , R il fait les gestes les plus risibles ; je crois « qu’il improvise des chansons françaises; venez R donc vite. »

Au seul nom de Richard, le sourire était revenu sur mes lèvres: je ne connaissais personne de plus amusant et de plus fianchement gai que cet ami de Moreau. Richard n’était ni jeune , ni bien fait ; cependant , quoiqu’il eût un œil de moins , on regardait sans déplaisir cette figure qu’animait une bonté spirituelle.

« — Comment! dis-je à Ursule en traversant « les galeries qui conduisaient au jardin, M. Ri- R chard est ici depuis près de trois heures I

« — Oui , madame ! c’est un bon vivant que R M. Richard ! il est bien plaisant quand il parle R italien : alors il ouvre une bouche à faire mou- « rir de rire, ou reculer de peur.

R — Ursule , prenez un ton plus convenable.

« — Exctisçz-moi , madame : Dieu me pré- « serve de parler mal de M. Richard ; tout le « monde ici l’aimeetle respecte ; et il vous aime , « de son côté , comme si vous étiez sa fille.

DUNE CONTEMPORAINE

« — Il dit cela!

« — Oui 4 raadame , repartit Ursule avec une « mine tout italienne ; mais cela n’empéche c pas qu'il m’ait donné un sequin^ et qu’il m’en « ait encore promis un autre , si je veux le laisser « entrer demain dans la chambre de madame, « pendant quelle y sera.

« — Eh bien 1 Ursule , vous pouvez gagner « votre second sequin. Non seulement je vous U permets de laisser entrer M. Richard chez « moi, mais encore je vous autorise k l’y intro- « duire avant l’heure de mon lever.

ff — En vérité , madame !

« — Certainement, répondis- je en riant; et « bien plus, je vous engage à le dire à l’oreille « du général; cela vous vaudra quelque nou- « velle gratification. »

Tout en parlant, je continuais à marcher très vite ; j’eus bientôt rejoint Richard au bosquet de Pétrarque Je le trouvai occupé de

' Derrière les grands hôtels , qu’on appelle des palais en Italie, on trouve ordinairement de vastes ombrages plantés sans aucune symétrie. Ces bosquets loufrus et garnis de fleurs prennent le nom du dieu, do demi-dieu ou du personnage illustre dont ils renferraent le buste ou la staine. Celui que je préférais à la oasa Fagiiani eût été digne d’ins-

suspendre aux arbres des rubans et des guirlandes de fleurs. 11 se réjouissait tout seul de l’agréable surprise que je ne pouvais manquer d’éprouver en trouvant mon bosquet favori aussi richement orné.

Ursule avait raison : M. Richard était veramente curioso a veder. Dès qu’il m’aperçut , il abandonna tous ses préparatifs, accourut vers moi, mit un genou en terre, et me fit l’offre de son servage en termes si emphatiques et ^i plaisans, que je ne pus m’empécher d’éclater de rire. Parodiant la Dotta Camilla, de Goldoni, je l’acceptai pour mon cavalier servant, et je lui promis une écharpe à mes couleurs, brodée de mes mains.

« Ah ! s’écria-t-il , d’un ton tragi-comique :

Langniro srentorato Gran tempo, giacbe i dotti Délia donoa di miei pensieri Certamentc noa s^n gU osctiri Domestid laror

pirer l’aniant de Laure, mais je n’étais pas Laure, et Richard n’était pas Pétrarque.

' < Ah! malheureux que je suis, j’aurai long-temps à lan- « guir; car le mérite de la dame de mes pensées ne brille « pas dans les travaux domestiques. »

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d’uKE CONTEMPOKAINE. 339

« — Il paraît , |ui dis-je^ monsieur, que vous « savez bien débiter des impertinences en ita- « lien. Croyez-vous donc qu’une femme qui a «t noué dans sa vie tant d’écharpes aux trois « couleurs , ne soit pas assez habile pour en « broder une de ses mains? Il n’y a pas besoin « d’être Pénélope pour savoir broder au métier.

« — Que ne puis-je le croire! » reprit-il avec l’accent d’un désespoir tout-à-fait comique.

Moreau nous avait aperçus de la fenêtre de son cabinet; il vint bientôt partager la gaieté de notre entretien : « Puisque nous nous trou- « vons si bien tous les trois ensemble , pourquoi a ne dînerions-nous pas ici en petit comité? »

J’accueillis cette idée avec transport : ma porte fut fermée pour tout le mpnde, et nous dînâmes dans le bosquet de Pétrarque. Moreau qui ne pouvait ni passer la soirée avec nous à la maison , ni me conduire au spectacle , voulut du moins que Richard me donnât la main pour aller à l’Opéra, afin de lui faire commencer, dès ce soir même , ses fonctions de cavalière servante. Je quittai donc la table au dessert , et une demi-heure après, je reparus en grande parure. Moreau donna beaucoup d’éloges à ma promptitude , et prétendit qu’il fallait attribuer

l’élégance de ma toilette au dé^r que j’avais de plaire à mon cavalier servant.

Je puis dire que jamais je n’ai abusé de l’extrême prévention de Moreau en ma faveur; mais cette prévention me donnait un véritable orgueil. D’autres que lui m’ont inspiré un amour plus ardent; mais personne ne m’a jamais inspiré plus d’estime et de respect. Il était si bon , si plein de naturel dans l’intimité! la simplicité de ses manières offrait un tel contraste avec la grandeur de ses actions et de ses pensées , qu’on était forcé de l’admirer, malgré qu’on en eût.

Il m’arriva, le soir, en sortant de l’Opéra, tm petit malheur qui me fit payer cher les éloges que Moreau avait prodigués à ja richesse de ma parure. J’étais habituée, quand je paraissais dans une assemblée publique, à voir tous les yeux se tourner vers moi ; souvent j’entendais des voix confuses murmurer à mon aspect ; Ecco la hella sposa del general Moreau. Quelquefois même on m’entourait. Ce Soir là il y avait au spectacle une foule immense. Les issues du théâtre délia Scala sont les plus étroites et les plus incommodes qu’on puisse imaginer.

Au bas de l’escalier, au moment d’entrer sous le péristyle, trois ou quatre de ceux qui m’î(-

vaicut le plus examinée, passent tout près de moi , de façon à me séparer d’un groupe d’officiers qui me suivait, et qui cherchait à me garantir des flots de la foule. Je me trouve poussée assez vivement contre Richard dont je tenais le bras : je sens quelque chose de froid sur mon col ; j’y porte la main , mais il était trop tard , mes trois rangs de perles avaient disparu.

« Fiez-vous donc aux suggestions de l’amoura propre, dis-je tout bas à Richard. Je croyais « ne devoir qu’à ma beauté la grande attention « dont m’honoraient ces messieurs.

a — Mais, très-certainement, interrompit-il; « en douteriez-vous?

« — Je n’en doute pas; mais je suis sûre qu’ils « n’étaient pas moins sensibles à la beauté de « mes perles. Ils ont voulu s’assurer qu’elles « n’étaient pas de fabrique romaine ‘ , et , pour « mieux en juger , ils s’en sont emparés. »

Le premier mouvement de Richard fut de faire appeler la garde pour la mettre sur les traces des voleurs : je m’y opposai. La foule

' On fabrique à Rome de fausses perles qui imitent p.'irfaitement les perles fines.

Ml^MOIRES

s’étant bientôt dissipée, nous montâmes eu voiture, et nous’ arrivâmes à la casa Faguani. Moreau nous attendait, non sans inquiétude, au bas de l’escalier. Comme le théâtre délia Scala était voisin de notre demeure , quelqu’un était venu apprendre ofticiensement au général que j’avais été volée, et que les voleurs avaient failli m’étrangler en m’arrachant mon collier.

« Ah ! vous voilà ! qu’est - il donc arrivé ? » dit Moreau , en s’élançant vers nous, et en m’enlevant, pour ainsi dire, de la voiture.

« — • Rien, mon ami, rien, sinon qu’on m’a « volé mon collier.

« — Mais on a manqué de vous tuer , en « vous l’arrachant!

« — Pas du tout : on me l’a enlevé le plus « doucement du monde; j’ai eu affaire à des « voleurs de bonne compagnie.

rt — Vous n’avez eu aucun mal ?

a — Aucun , pas même le mal de la peur. En « vérité, ces messieurs s’y sont pris avec beau- « coup d’adresse; ce sont, je vous assure , de « fort habiles gens.

a — Dieu merci! me voilà tranquille.»

Nous finissions à peine ce premier entretien, quand les aides -de -camp du général re-

d’une contemporaine, 343

vinrent avec quelques officiers de rétal-major.- On n’avait pu retrouver les traces des voleurs ; tous ces messieurs étaient d’avis de porter plainte à l’autorité : déjà ils avaient donné l’éveil à la police; mais, avec le consentement de Moreau , je fis cesser toutes les poursuites. \ ' Le souper fut assez gai ; Richard était un peu maussade : il ne pouvait se pardonner sa négligence à porter des regards autour de nous ; négligence qui, disait- il, avait été certainement cause du vol dont je venais d’être la victime. Quant à moi, quoique je n’eusse témoigné ni mécontentement, ni frayeur, je sentâis un malaise qui: m’aurait décidée à me [retiner plus tôt, si je n’eusse craint de causer à:

reau quelque inquiétude, Pendant tout le repas je fus l’objet des attentions iesT plus délicates de sa part; il semblait que le danger auquel il ' avait pu me croire exposée' pendant quelques minutes redoublât sa tendresse' pour moi; enfin le souper s’acheva, et je pus me livrer au repos dont j’avais grand besoin. . . :

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