CHAPITRE XXV

Conversation au sujet de Coralie. — Je la vois du consentement de Moreau. — Le proscrit. — Dévouement de Las’inie.

^ Il

ÀPRàs avoir successivement adopté et rejeté vingt moyens différens qui s’offraient à mon esprit pour obtenir de Moreau la permission que je lui demandais de cultiver l’amitié de madame Lambertini, je résolus de m’expliquer avec lui sans détour, et de lui parler le langage de la plus entière franchise. Je mis cependant d’abord en œuvre une petite ruse que je savais très-propre à me le rendre favorable. i « Il était toujours charmé, lorsque le matin, entre six et sept heures, je lui envoyais dire par ma femme de chambre que j’étais éveillée, et que je le priais de venir un moment dans ma chambre. Ce moment était toujours celui de la causerie intime qui a tant de charmes

d’une contemporaine. 345

pour deux âmes qui s’entendent bien. Alors nous nous parlions à cœur ouvert, et il n’y avait point de secrets entre nous. Dès qu’il m’abordait, le nuage qui obscurcissait son front commençait à s’éclaircir, et bientôt se dissipait entièrement; éprouvait-il quelque contrariété un peu grave, ma gaieté naturelle ne tardait pas à lui rendre ce calme d’esprit dont il ne sortait pas habituellement; son âme était-elle irritée par l’attente ou la nouvelle d’une injustice du Directoire, j’effaçais bientôt cette impression pénible en réveillant ses souvenirs de gloire. Je lui parlais de ses hauts faits d’armes, des services qu’il avait rendus à son pays , et le sourire revenait bientôt sur ses lèvres. Tel était mon ascendant sur lui , qu’un regard , un mot de ma bouche sufBsait pour lui faire oublier ses inquiétudes ou ses chagrins.

Moreau ce jour-là fut le premier à amener l’entretien sur Coralie. « Eh bien! me dit-il, « vous ne me parlez pas de votre nouvelle a amie; vous avez cependant passé avec elle « une grande partie de la journée d’bier. La « trouvez-vous toujours également digne d’in- « térêt?

« — Plus digne que jamais, m’écriai-je vive-

« ment : avant peu j’espère vous voir partager « mon amitié; pour elle. Je n’al entendu encore « que le récit d’unei partie de ses malheurs.

« — Vous voulez rire, ma chère atoie. Ses « malheurs? dites-vous. Elle, des malheurs! elle, « la maîtresse d’un prince ! sans doute elle pour- « rait vous raconter ceux qu’elle a causés , mais « sa franchise italienne n’iria point jusque là.

« Vous êtes bien injuste pour, madame Lam- « bertini , et cependant je ne connais personne « qui soit plus à plaindre qu’elle sous bien des <( rapports. Objet de la haine d’une mère dès « sa première enfance , plus tard elle a perdu (c l’homme à qui elle avait voué un invio- « labié amour ^ sont-ce bien là des malheurs « réels ?» I ’

En parlant, j’avais pris la main de Moreau; mes regards ^ plaidaient la cause de Coralie : « Suspendez encore votre jugement, Jui dis-je, « jusqu’à ce que vous ayez entendu tout ce que « j’ai à VOUS; dire ; me le promettez-vous? » Un sourire d’incrédulité fut sa seule réponse ; mais enhardie par la douce expression de r ses yeux, je lui demandai si je n’aurais pas la liberté de passer , ce jour-là même , une partie de la matinée avec madame Lambertini. A l’instant la phy^

d’üne gomtemporajne.

sionomie de Moreau prit uae teiute plus som-^ bre ; il porta sur moi un regard pénétrant ; K Elzelina , me 'dit-il , vous savez contbien est U grande ma confiance en vous. Le moindre « doute sur votre sincérité me tuerait... Assurez- « moi que madame Lambertini ne vous a point A parlé de moi , qu’elle ne vous a fait aucune « question sur mon compte.

« — Je vous le jure, mon cher ami, repris-je « avec chaleur : ma bouche seule a prononcé a votre nom. C’est toujours un besoin pressant a pour mon cœur que d’apprendre à tops ceux « qui m’approchent combien vous me rendez « heureuse. Mais pourquoi craindre les quescf lions de Coralie? Pourquoi lui attribuer des U intentions qui pourraient vous être nuisibles? « Elle est vraiment bonne , pleine de franchise , « et toute dévouée au parti français. Sûre que « ses secrets ne peuvent être mieux confiés à K qui que ce soit qu’à vous-même, je vais « vous redire les confidences qu’elle m’a faites. « Croyez-le, mon ami; je ne voudrais pas cona tracter une liaison qui vous déplût; mais il « me serait bien .pénible de. rompre tout com- « raerce d’amitié avec Coralie. » Je pus lire, sur sa figure le plaisir que lui causait mon langage,

et, sans hésiter davantage, je commençai mon récit.

11 faut en convenir, je brodai un peu l’histoire, et je glissai adroitement sur tout ce qui pouvait déplaire à mon auditeur. Il ne fallait pas l’effrayer ; et je sentais que j’aurais besoin de plus d’indulgence qpand il faudrait plus tard en venir à la liaison de madame Lambertini avec l’archiduc, à ce contrat d’opprobre et de scandale , comme l’appelait Moreau. J’appuyai donc Sur tout ce qui pouvait justifier Coralie d’une vile cupidité. Je cherchai ensuite à convaincre le général qu’il avait tort de redouter les vues politiques de Coralie sur moi, et je terminai en m’engageant à rompre sur-le-champ toute liaison avec elle si jamais il lui arrivait de me faire la moindre ouverture qui justifiât les soupçons de Moreau.

Il me parut moins touché et moins convaincu que je ne l’avais espéré. Afin de couper court à toutes réflexions fâcheuses de sa part, je lui dis gaiement : « Voici mon exorde , eu attendant « ma péroraison ; la suite à demain , comme « disent les journaux, ou, si vous l’aimez mieux, «< à ce soir. Vous allez me trouver bien peu faite « pour garder un secret, ajoutai-je sans atfen-

d’üKE COJVTEMPORAINE. 349

« dre sa réponse. Voilà pourtant le danger de « prendre une confidente comnae moi. Si j’avais « des secrets pour ma part, je ne voudrais les « confier qu’à un être qui fût entièrement isolé « du monde , et dont le cœur fût libre de « toute affection tendre. »

Il me serra la main de la façon la plus expressive. Afin de lui complaire, je résolus de différer jusqu’au lendemain la nouvelle visite que 'j’avais promise -à Coralie. Je lui fis agréer mes excuses dans un petit billet que je lui adressai , en lui rappelant que nous étions toutes deux, ce jour-là même , d’un grand dîner chez le comte Luosi, et que je m’estimerais bien heureuse de l’y rencontrer. A mon arrivée, madame Lambertini eut peine à contenir le désir violent qu’elle avait de me parler. Je lui expliquai , en peu de mots, les motifs du retard de ma visite. Elle eut lieu d’être très satisfaite des égards que lui témoigna le général Moreau pendant le reste de la soirée. Une simple marque de déférence de sa part devenait un titre aux attentions les plus empressées de tous les Français qui se trouvaient alors à Milan. Combien je sus gré à Moreau de cette nouvelle preuve de bonté !

Digi

Le leiuleroain , et du consentement de ]Moreau , je me rendis chez Coralie : elle avait espéré que nous passerions toute la journée ensemble; je ne pouvais au contraire lui donner que quelques heures. Il fallut donc renoncer au projet que nous avions formé l’avant-veille, d’aller visiter ensemble le tombeau de Cosimo et de Lavinie. Ce fut dans le même cabinet où déjà elle avait, devant moi, répandu tant de pleurs , qu’elle acheva le récit des malheurs de sa jeunesse :

«f Ma chère amie , dit-elle, je vous ai promis de dérouler à vos yeux le tableau de grandes infortunes. Vous allez voir si je vous ai trompée :

« Ce fut Odoardo Albergati qui parvint à faire évader Cosimo de la prison où le tenaient renfermé ses ennemis et ceux du duc d’Orzio. Ses persécuteurs ne comptaient l’en faire sortir que pour le conduire à la mort.

Albergati entraîna son ami dans une maison située sur les bords de la Brenta, et qui lui appartenait en propre. Là , il était facile de prendre en secret toutes les mesures qui pouvaient garantir la sûreté de Cosimo. Mais il fallait d’abord chercher un asyle sur une terre étrangère : Cosimo ne le voulut pas; Albergati

d’uiïb comtempohaine. 35 1

employa d’abord tout l’ascendant de l’amitié , , puis il lui fallut recourir à l’autorité plus imposante de la mère de Cosimo, pour, empêcher son imprudent ami d’aller livrer sa tête à la haine de ses persécuteurs, Cosimo ne put résister aux prières, aux larmes , au désespoir, de sa mère : il promit enfin de vivre et de fuir, si la fuite seule pouvait assurer ses jours.

« Cepehdant, Venise voyait chaque jour ses oppresseurs immoler de nouvelles victimes.

L’oncle maternel d’Albergati , Capello , venait lui-même de succomber. La mère de Cosimo , en le. quittant vers le milieu de la nuit, était retournée à Venise. Elle arrive à son palais où la jeune Lavinie avait trouvé un asyle : Lavinie avait disparu. Informée des dangers qui menaçaient Cosimo , elle était partie , après avoir écrit quelques lignes à sa mère adoptive pour l’informer de sa détermination. Les voici, ces lignes , ma chère Elzelina , dit Coralie , en tirant un papier de son sein : ce fut Âlbergati qui me remit plus tard cette lettre adressée à la mère de Cosimo i

« O vous , qui avez daigné m’ouvrir vos bras , « qui avez bien voulu voir en moi l’épouse de

« votre fils , 6 ma mère ! je vais remplir mon « devoir, je vais suivre mon époux. Ne trem- « blez plqs pour lui ; mou amour veillera sur « cette tête si chère; ma présence, je l’espère, « adoucira pour lui les rigueurs de l’exil , et je « partagerai tous les maux qui pourraient l’at- « teindre encore. Priez pour vos deux enfans, a ô ma noble mère ! mère de Cosimo , bénissez- « nous : mon père aussi nous a bénis au jour de « sa proscription. Je suis bien jeune encore , «t mais je sais déjà souffrir : mère de Cosimo, « priez pour nous.

« Lwinie d’Obzio. »

« La comtesse restait seule au milieu de son vaste palais. Cette solitude ne tarda pas à lui devenir insupportable, et elle ne tarda pas à se retirer dans le couvent de Sainte-Ursule qui m’avait d’abord servi de prison , et d’où l’on venait de me faire sortir pour me traîner à la cour de Milan. A peine la comtesse fut-elle arrivée dans cette retraite de son choix, que l’ordre fut donné de l’y garder prisonnière.

« Albergati cacha soigneusement à Cosimo ce nouveau malheur. Mais il pouvait encore

le déterminer à fuir, et, d’un autre côté, il ne pouvait J le retenir ^dans l’asyle qui seul le garantissait encore , qu’en le flattant de la chute prochaine de ses persécuteurs. Il se chargeait des lettres que Cosimo adressait à ceux de ses partisans dont il connaissait mieux la fidélité et l’énergie : mais , au lieu de faire parvenir ces lettres qui auraient pu trahir le secret de la retraite de Cosimo , il les livrait aux flammes. Cosimo était proscrit; s’il reparaissait, sa tête devait tomber sur-le-champ. Il ne l’ignorait pas , et cepeq^ant il s’obstinait à ne point s’éloigner de Venise. Bientôt il apprit l’indigne traitement qu’on faisait subir à sa mère, et la disparition de Lavinie. Il ne pouvait échapper à l’officieuse surveillance d’Albergati ; mais il roulait dans son esprit mille projets de vengeance qu’il lui tardait de mettre enfin à exécution.

« Ce n’était jamais que pendant la nuit qu’il errait dans les vastes jardins de la Viüa. Une nuit donc , il alla s’asseoir, suivant sa coutume , sous un arbre qu’il avait appelé XOrme du souvenir. C’était là que se donnaient tou- «jours rendez - vous les deux amis dans leur première jeunesse. Agité par ses pensées si-

nistres , Cosimo se lève bientôt , et commence à marcher d’un pas tantôt lent , tantôt rapide. Soudain une figure blanche se dessine à quelque distance; elle semble glisser sur le gazon. Une femme s’élance enfin dans les bras de Cosimo , en s’écriant : « Con te vivere, con te à morire. » • ’ • . •

« C’était Lavinie ; sa voix , son langage si laconique et cependant si expressif; portèrent dans i’ame de Cosimo une joie si vive, lui inspirèrent une reconnaissance si passionnée que pendant quelques minutes elle put se croire aimée. - ' .

« La présence de Lavinie, les ^tendres soins qu’elle prodl^ait à Cosimo répandaicht sur sa solitude un charme qu’il n’avait pas connu jusqu’alors. Elle aimait Cosimo de toutes- les forces de son ame ; long-temps elle s’aveugla sur la nature du sentiment qu’il éprouvait pour elle. Cosimo sentait tout le prix de la tendresse dont il était l’objet ; mais il ne pouvait la payer d’un parfait amour. S’ape'rcevait-il combien Lavinie se méprenait sur les témoignages de sa reconnaissance et de son affection, alors il devenait froid , quelquefois même, injuste. Lavi-< nie supportait en silence des bizarreries et des

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caprices qu’elle expliquait par les ^inquiétudes toujours croissantes de Cosimo , et redoublait de tendresse pour le consoler. Mais ces preuves d’un amour si peu mérité sous quelques rapports devenaient chaque jour plus pénibles pour le malheureux qui m’aimait encore. Sa tristesse prenait une teinte plus sombre. Albergati, qui le croyait épris de Lavinie, ne concevait rien à l’état de son âme. ,

« Un soir ils étaient tous deux assis l’un près de l’autre ; Cosimo, après avoir gardé long-temps un morne silence, ouvrit enfin son cœur à Albergati, et lui déclara son intention de partir sans délai; « Je suis proscrit, dit-il; dans ma « position je ne puis me lier par aucun actepu- « blic : mon mariage avec Lavinie doit ‘donc a être encore retardé. C’est à toi, mon ami, que «je la confierai. Tu veilleras sur elle, tandis « que moi j’irai rejoindre le comte de Saliices. « Si je ne parviens pas à délivrer Venise, je « mourrai du moins pour la cause que j’ai tou- « jours défendue. »

« Albergati chercha vainement à combattre cette résolution; en vain il tenta d’émouvoir Cosimo par le tableau du désespoir auquel il allait livrer sa malheureuse compagne. « Je ne

a puis i’aimer d’amour , répondit Cosimo. Rester a près d’elle, la laisser s’enivrer d’une funeste « erreur, voilà ce qui me devient à chaque ina stant plus pénible. Je n’ai que trop long-temps a soutenu ce rôle indigne de moi : je ne puis le « soutenir davantage ; je veux partir sans retard.j^

« A ces mots, il se jeta dans les bras d’Albergati,et celui-ci, vaincu enfin, jura de devenir le protecteur de J^avinie. Ils regagnèrent par de longs détours la grotte obscure où Cosimo se dérobait pendant le jour à tous les yeux, et que l’amitié d’Albergati avait su rendre habitable. Ils n’y trouvèrent pas Lavinie ; alors ils entrèrent dans un sentier détourné qu’elle aimait à parcourir. Ils ne l’y rencontrèrent pas davantage. Ils courent aussitôt sur le rivage, consument près d’une heure en inutiles recherches, puis reviennent encore vers la grotte, bourrelés d’inquiétude, mais conservant encore l’espérance de voir reparaître Lavinie. Elle n’y était pas : un papier posé sur une table, auprès de la lampe , frappe soudain la vue de Cosimo. Il le saisit, et parcourt avidement les premières lignes tracées d’une main tremblante.

« Ah ! je suis son bourreau, s’écrie-t-il dou- « loureuseraent ; il faut la retrouver ou mou-

DUNE COKTEMPOnAINE.

« rir; » et aussitôt il s’élance hors de la grotte. Albergati, qu’une ancienne blessure à la jambe mettait dans l’impossibilité de courir sur ses pas, le perd bientôt de vue dans l’obscurité: il l’appelle en vain. Relevant alors la lettre que Cosimo avait jetée loin de lui, il y cherche quelques renseignemens sur les motifs de la disparition inattendue de Lavinie. Voici cette lettre, ma chère Elzelina : elle a depuis longtemps passé dans mes mains : lisez-en vousmême le contenu. »

J’obéb; et je lus avec une émotion profonde les lignes que je transcris ici :

a Tout est fini pour moi , Cosimo. J’étais ca- « chée à quelques pas derrière vous tout à « l’heure, et j’ai entendu la révélation que tu as « faite à Âlbergati de tes sentimens les plus se- « crets ; c’est t’en dire assez; mais avant de nous « séparer pour jamais , il faut que tu connaisses le « cœur de la pauvre Lavinie. Tu ne peux l’aimer « d’amour \ Ah! Cosimo, devais-tu donc alors « lui témoigner d’autres sentimens que ceux « d’un fi'ère ? Les hommes ne savent pas qu’une « femme qui aime seule commence déjà à être « heureuse. Pourquoi m’avoir si long -temps

« permis d’espérer un bonheur plus grand en- « core ? Ah ! pardonne-moi ce reproche ; il n’est « point sorti de ce cœur qui te dut quelques « instans de félicité , et que la mort seule pour- « rait empêcher de battre pour toi. Vous ne « pouvez m’aimer d’amour! L’image d’une autre « vous suivait près de moi ! Lorsque vos yeux a se 'fixaient sur les miens , lorsque votre bouche « souriait à mes caresses, c’était elle, et non « pas moi , qui occupait votre pensée. Vous n otiez parjure envers elle, Cosimo , et vous « trahissiez la confiance que je mettais en vous ! « Cosimo , c’est toi qui me donnes la mort! Mais « non , je vivrai pour que tu ne sois pas tour- IX menté du remords d’avoir causé ma perte. Je « pars ; j’emporte l’affreuse certitude de n’a- « voir rien pu faire pour ton bonheur, d’avoir « même , par ma présence , ajouté à tes maux, « lorsque le sacrifice de ma vie m’eût coûté si « peu pour les adoucir! Je pars, je vais traîner « ma vie dans une de ces chaumières situées « au milieu des campagnes où ma famille fut si « long-temps puissante et honorée. Je subis la « malédiction de ma mère dans toute son af- « freuse étendue ; mais les paysans qui m’ont a connue plus heureuse ne refuseront pas du

DUMF. CONTEMPORAINE.

« pain et un abri à la fille de leur noble pro- « lecteur. Adieu , Cosimo; je n’emporte pas votre « portrait; gardez-le, il ne doit appartenir qu’à n une femme plus heureuse que moi. »

« — Quel amour ! dis-je à Coralie.

« — Oui , me répondit-elle; mais moi , croyez- « vous que je l’aimasse moins ? Et cependant je '« ne pus le sauver! «

Elle pâlit , détourna la tête , et , d’une voix plus basse , elle continua son récit.

MÉUUIRES