CHAPITRE XXVI

Mort de Cosimo. — Dernier trait de dévouement de Lavinie. — Désespoir de Coralie. — Interruption inattendue.

« Soudain l’oreille d’Albergati est frappée d’une bruyante rumeur. Des flambeaux allumés viennent frapper ses yeux ; des hommes armés se montrent entre les arbres, et s’avancent en tumulte vers lui. Au milieu d’eux, il aperçoit Cosimo étroitement garrotté : ses vêtemens déchirés et couverts de sang annoncent assez qu’il ne s’est pas rendu sans résistance. Derrière lui , Lavinie , le sein ouvert par une profonde blessure , reste comme privée de vie dans les bras des paysans , qui soutiennent ce corps déjà insensible et décoloré. Albergati, malgré les soldats qui entourent Cosimo , parvient jusqu'à lui , et le serre dans ses bras.

d’bme contemporaine. 36 1

« Je l’ai tuée , » dit Gosimo , en jetant un regard sombre sur la malheureuse Lavinie.

« On le contraint d’avancer, ainsi qti’Albergati; on entre dans la maison. Tandis qu’on envoie chercher des secours pour les blessés, l’officier qui commande la troupe déclare à Albergati qu’il est son prisonnier. « — Votre pri- « sonnier? — Oui ; vous aviez donné asyle à un « condamné. — Mais ce condamné était mon a ami. — La loi ne connaît pas ces distinc- « lions , et j’exécute les ordres dont je suis . « porteur. »

a Albergati est, à son tour, lié ignominieusement , et placé près de Gosimo. Tandis qu’on procède aux formalités légales de, l’arrestation, il adresse pour la première fois à son ami quelques questions. Gosimo répond par mots entrecoupés. Égaré par l’idée du désespoir de Lavinie , il courait le long du rivage en l’appelant à grands cris. Tout à coup il la découvre au milieu d’une troupe de gondoliers; il s’élance vers elle: alors plusieurs voix s’écrient: « G’est « Vi...ci l’exilé. » Et mille voix répètent aussitôt ce nom. A l’instant des soldats bien armés se précipitent au milieu de la foule que ce nom a rassemblée en quelques minutes : « Alla Ma~

36a MÉMoinEs

« donaî Alla Madonal » . s’écrie le people en cherchant à faire échapper Cosimo ; mais il est enveloppé avant même d’avoir pu chercher à fuir. Transporté de fureur, il saisit le poignard qui no l’abandonnait jamais : « Jette les armes , « lui crient les soldats. — Venez les prendre ! « répond-il ; » et le courage d’un seul homme fait pâlir la troupe tout entière. Cependant la fureur du peuple commence à éclater : une grêle de pierres vient fondre sur les sbires; ils redoublent d’efforts pour s’emparer de Cosimo ; un d’eux s’apprête à le frapper par derrière d’un coup mortel, mais Lavinie s’est élancée; elle reçoit au milieu du sein le coup destiné à Cosimo , pousse un cri perçant , et tombe à ses pieds. Le premier mouvement de Cosimo est de jeter son poignard, de relever et de serrer dans ses bras le corps sanglant de la jeune fille : les soldats profitent de ce moment pour le saisir; on lui enlpve Lavinie , et on le charge de fers.

* Il y a dans les villages, comme dans les grandes villes d’Italie , des chapelles privilégiées. Dans ces lieux consacrés par la vénération des peuples , le criminel trouve unr asile inviolable contre les agens de l’autorité et les mi-' nUtres de la loi.

d’une contemporaine.

Désormais insensible à tous les outrages dont on l’accable, il se laisse traîner vers la villa, dans laquelle les sbires avaient encore une proie à saisir.

Sans avoir pu obtenir la triste consolation de voir encore une fois Lavinie , qu’Albergati recommanda aux soins de ses serviteurs , les deux amis furent conduits à la prison ; ils étaient suivis d’une foule immense. L’indignation du peuple se manifestait par des gémissemens, et ne semblait contenue que par la terreur que lui inspirait l’appareil militaire dont on environnait les prisonniers.

Le sort de Cosimo était fixé sans retour ; il le savait, et son courage n-’en était point ébranlé. Mais ce courage mollissait à l’idée du sort de Lavinie , à l’aspect d’Âlbergati condamné à supporter des fers qu’il n’avait point mérités. Cosimo fit pour Lavinie et pour son ami ce qu’il n’avait pas voulu fiiire pour préserver ses jours.

A cette époque , Lambertini , mon indigne époux , avait enfin atteint son but. Son opprobre et le mien étaient la source des faveurs et des grâces qui tombaient journellement sur lui et sur sa famille. Mon crédit sans bornes-

MliMOIBFS

sur l’esprit de l’archiduc n’était ignoré de personne. Ce fut à moi que Cosimo s’adressa pour sauver les deux êtres qui lui étaient chers à tant de titres. Voici là lettre que je reçus de lui ; aurai-je la force de vous la lire ?

Du cachot de )a Tour, le 5 juiu 17.., à minuit.

« Je vais mourir, Coralie ! pour que mon sou->

« venir ne se présente pas désormais avec hor- « reur à ton esprit , exauce ma dernière prière ;

«t c’est la seule que puisse désormais t’adresser « ce Cosimo, sur le cœur de qui tu n’as jamais « cessé de régner, malgré ta trahison. Sans doute a un ennemi des tyrans doit être criminel à tes « yeux, ce n’est donc pas pour moi que je t’im- « plore; mais si je suis coupable d’avoir trop « aimé mon pays , Albergati l’est-il pour avoir a obéi aux saintes inspirations de l’amitié? Coo ralie , sauve ses jours ; tu le peux. Autrefois « je t’ai vue te complaire à faire le bien : tu ne . « peux avoir changé entièrement.

« 11 est au monde un être mille fois plus à « plaindre encore ; et c’est encore à toi que je « lègue le soin de le secourir. La jeune et malci heureuse fille du duc d’Orzio est à la villa del

Digilized by GoogI

« Borgo , abandonnée à la froide pitié de quela qiies domestiques. Coralie, le fer qui lui perça « le sein devait me donner la mort : elle a reçu « le coup qui m’était destiné; elle m’aime de- « puis long -temps, et je n’ai pu lui rendre « amour pour amour. L’image de Coralie per- « fide, mais toujours adorée , se plaçait sans « cesse entre elle et moi. Je remets T^avinie dans « tes mains ; c’est la plus grande preuve de con- «t fiance que je puisse te donner à mon heure « dernière. »

« Cette lettre, dit Coralie avec l’expression d’une douleur profonde, fit sur moi l’effet d’un coup de foudre. Eperdue, je vole chez le sénateur Lapi. a Ce que vous me demandez est « impossible , » me répondit-il froidement. — « Eh! c’est justement l’impossible que je veux,» m’écriai - je toute hors de moi. Tobtiens enfin la promesse d’un sursis , et une lettre pour le grand-juge Barberimio; ce chef d’un tribunal de sang, redoutant l’effet de mon crédit, promit tout ce que je voulus.

Le soir, je me présente à six heures aux portes de la prison : j’avais un ordre pour voir Cosimo. Les geôliers paraissent étonnés, et j’ap^

prends qu’il y a déjà trois heures qu’on l’a trainé à Trévise pour y subir sa sentence. Accablée par ce coup affreux, je reste un instant immobile; puis, m’élançant dans ma gondole, j’ordonne qu’on me conduise rapidement au palais de Landro. Ma raison était presque égarée : plus d’une fois je fus tentée de me précipiter dans les flots, comme si, en nageant, j’eusse pu franchir plus rapidement les distances , que dans cette gondole où j’étouffais. J’arrive en6n;je traverse les cours, les antichambres remplies de monde , et je m’élance dans le cabinet de celui qui n’avait rien à me ' refuser.

a La grâce de Vi...ci! un sursis à l’exécutiou a du jugement, ou je meurs à vos pieds , » m’écriai-je en tombant à genoux. Le sursis est signé ; je pars Ah ! combien j’eus à regretter

l’heure d’angoisse qui venait de s’écouler! ces angoisses du moins étaient encore mêlées d’espérances... Je me jette sur la rive, sans donner, à mes conducteurs , le teins d’amarrer ma gondole. J’avance en criant : « Grâce pour « Vi...ci. » Une troupe de pénitens blancs couvre le rivage. La voix lugubre de quelques uns me répond qu’il n’est plus temps. Leurs rangs

D ÜNE CONTEMPORAINE.

s’ouvrent; j’aperçois un linceul ensanglanté, que couvre à peine un drap mortuaire; mes yeux se ferment; mes genoux se dérobent sous moi , et je tombe à terre sans mouvement et sans vie.»

A ces mots, je ne pus retenir mes larmes ; nous nous jetâmes dans les bras l’une de l’au-* tre,et nos sanglots se confondirent. Mais Coralie, se dégageant bientôt, essuya ses joues et ses yeux , et, de ce ton bref qui est l’indice certain d’une émotion violente et comprimée , elle reprit : a Après quarante jours de fièvre et de délire, je revis Albergati; il avait été mis en liberté le lendemain même de la mort de son ami. Aussi avide que moi des moindres détails, il avait interrogé tous ceux qui purent approcher Cosimo à ses derniers momens. Les précautions mêmes qu’on avait prises pour le conduire à trévise Trahissaient la crainte qu’éprouvaient ses bourreaux de se voir arracher leur proie. Dans le sombre corridor où on le fit attendre avant de le traîner au supplice, il eut encore la force de graver avec ses fers , sur la muraille , les mots suivans : Temono ancora il Fi.... .ci proscritto. I vilil son vendicato abbastanza ! ' »

' Jh redoutent encore Fi ci le proscrit. Les lâches! j' en

« £n entrant dans la gondole qui l’attendait , Cosimo vit d’abord six pénitens en costame , et, dès -lors, il ne douta plus qu’on le conduisît au supplice. L’un de ces pénitens se fit reconnaître à lui pour le confesseur de sa mère. Cosimo en éprouva la plus vive joie. Ce prêtre vertueux avait voulu adoucir l’amertume des derniers momens d’un homme qu’il avait , depuis long-temps , appris à estimer et à chérir. On délivra, pour quelques instans, le malheui-eux Cosimo des fers qui chai^eaient ses mains , ' et il s’élança librement dans les bras du vieillard. « O mon père , s’écria - t - il, tant de félicité « m’était-il encore réservé? Je pourrai donc par- « 1er de ma mère à un homme digne d’appré- X «f cier ma tendresse pour elle ! Je pourrai donc

'< confier à un ami le soin de calmer son dés- « espoir! O mon père, parlez- moi d’elle! son « nom sera le dernier mot que mes lèvres pro- « nonceront. »

« Le vénérable prêtre lui prodigua toutes les consolations de la charité chrétienne; puis il le bénit au nom de cette mère qu’il venait d’invoquer.

!by

suis assez vengé ! » Cette inscription subsistait encore en 1798. *

d’uSTÜ CONTEMPORA.INE.

a Le ciel réservait encore une dernière douleur k lame de Cosimo. Il arrive à l’endroit choisi pour l’appareil funèbre. Une troupe nombreuse de pénitens ‘ entoure l’échafaud. Cosimo s’avance avec fermeté : un des frères s’élance , saisit sa main d’une main brûlante , et écartant le masque qui couvre sa tête lui montre les traits décolorés de Lavinie :

a Mon père , sauvez-la ! » s’écrie Cosimo en la jetant daus les bras du vieillard; et il monte rapidement sur l’échafaud. « Je mourrai avec «toi, » s’écrie à son tour Lavinie, en se perçant le sein à l’instant même où la main du bourreau frappait Cosimo d’un coup mortel.

Coralie se couvrit la figure de ses deux mains, et resta immobile et muette : je l’en-

‘ Les confréries de pénitens sont chargées d’assister les criminels au moment du supplice , et de transporter leurs / restes à la sépulture désignée. Les meurtriers même ont droit à leur pieuse assistance. La devise des péuitens est celle-ci : fine de umano poter principia t omnipotente

misericordia di Dio. « Là où finit le pouvoir humain commence la toute-puissante miséricorde de Dieu. » Les frères de ces congrégations ont la figure couverte d’un morceau de tode ayant trois ouvertures , deux devant les yeux et une deyant la houclK;.

tourai de mes bras , et je la tins étroitement serrée pendant quelques minutes. Elle semblait insensible à mes caresses; ses larmes avaient cessé de couler ; un tremblement universel

s’était emparé de tout son corps

« Et sa mère? » dis^’je presque malgré moi au milieu des sanglots.

« — Sa mère! «répéta Coralie sortant tout à coup de la stupeur profonde dans ' laquelle elle était plongée; sa mère, après une année tout entière d’angoisses, apprit enfin qu’elle n’avait plus de fils. La funeste nouvelle lui avait été apportée à six heures du soir. A minuit, on la trouva sans vie sur les marches de l’autel , pressant encore sur son cœur le portrait de Cosimo. ‘ '

Un profond silence suivit'pendant assez longtemps ces dernières paroles.

a Avec quelle facilité vous pleurez ! » dit tout à coup Coralie , d’un ton qui me sembla respirer l’amertume. «Je n’ai plus, moi, le don des larmes. Celles que je verse encore quelquefois sont rares , brûlantes , et ne me soulagent pas. » I '

Je ne pus lui répondre qu’en la regardant

avec la plus tendre compassion , et en pressant

Digilized by Coogle

d’one COWTEMPORAIWE. 37 I

sa main sur mon cœur. Elle comprit ce langage muet, et un sourire bien triste reparut sur ses lèvres. « Bonne Elzelina , me dit-elle , vous viendrez avec moi visiter la tombe de Cosimo et de Lavinie ; vous y viendrez , n’estil pas vrai ? »

« — Oui , sans doute, répondis-je avec feu.

« Cette villa del Borgo , reprit Coralie , ce séjour où il vécut malheureux et proscrit est devenu ma propriété; et la résistance que j’ai opposée à ceux qui voulaient m’en dépouiller a été la source des plus odieuses calomnies qu’on ait répandues contre moi. On a osé m’accuser d’injustice et d’ingratitude envers l’époux qui m’avait volontairement livrée aux dédains de la société ; envers l’homme qui n’avait pas craint de sacrifier à son ambition , à sa basse cupidité, mon honneur et le sien.

Après avoir dévoré les dons immenses qui furent le prix de ma honte , il voulait encore me ravir la seule de mes possessions qui me fût précieuse ; il m’aurait réduite à la misère, je n’ai pas voulu le souffrir.

Chère Elzelina, souvent dans 4e silence des nuits, assise près du tombeau de Cosimo et de Lavinie , j’ai cru entendre l’écho murmurer

ItlÉUOlRES

doucement leurs noms ; j’ai cru voir leurs ombres glisser légèrement sur ces parterres dont Lavinie aimait à cueillir les fleurs pour en

orner la grotte deCosimo Con te vivere^con

te morire , tel était son serment habituel , et ce serment elle ne l’a point trahi.

a J'habitais ces lieux funèbres en 179a, lorsqu’ Albergati m’apprit que la liberté triomphait dans une contrée voisine de la nôtre. Je jurai, par les mânes de Cosimo , de servir , si j’en trouvais jamais l’occasion , une cause pour laquelle Cosimo avait donné sa vie. Les Français peuvent dire si j’ai tenu parole : Dieu me préserve de tout sentiment d’orgueil à cet égard, mais mon dévouement à la cause française était devenu pour moi un devoir; il m’est doux de penser que je l’ai bien rempli. »

L’imagination exaltée par ces paroles , je me jetai de nouveau au col de.Coralie; je lui prodiguai les noms les plus doux , les caresses les plus tendres; elle me rendit ces caresses, et , bientôt après , le calme sembla renaître dans son cœur et sur les traits de son visage.

« Votre an^jtié me fait du bien, me dit-elle d’un ton plus tranquille ; vous du moins, vous ne m’accuserez pas d’insensibilité.

d’uNB COHTEMPOnAIMF.. 37 3

« — Je ferai mieux, répondis-je; je vous dér « fendrai contre d’indignes calomnies.

« — Ce serait , ma bonne amie , prendre une « peine inutile. J’ai porté pendant trop d’années « le titre de favorite; aujourd’hui je suis jugée « sans appel, et je confesse l’équité de ce juge- « meut, quelque sévère qu’il puisse être. On « regarderait comme autant de fables- tous les « faits que vous pourriez invoquer en ma fa- « veur. Personne ne voudrait croire au désin- « téressement et à la sensibilité d’une femme « que tant de gens ont regardée ou regardent « encore comme une courtisane.

« — Que vous êtes sévère envers vous-même , « ma chère Coralie !

« — Et vous , ma bonne Elzelina , combien « sont fortes y os préventions en ma faveur!

« — Mais vous me permettrez du moins, de « plaider votre cause auprès du général Moreau.

« — J’y consens, si vous le voulez; mais il « ne sera pas moins incrédule que les autres. « Essayez cependant; il me serait bien doux, de « savoir qu’il m’accorde quelque estime. »

Nous entendîmes en ce moment une discussion assez vive dans la galerie qui conduisait au boudoir au fond duquel nous nous étions re.

M^MOlRra

tarées. Coralie se leva, ouvnt la porte, et nous fûmes alors témoins de Taltercation qui venait de s’engager entre la camariste de madame Lambertini, et Joseph, le domestique affidé du général Moreau.

« — J’ai forcé la consigne, madame , me cria « Joseph dès qu’il m’aperçut. Il y a une heure « que cette fille me baragouine que vous n’y « êtes pas, ni la signora non plus. J’ai voulu le « savoir au juste.

« — Allons, Joseph, retirez-vous; et cessez ^ de nous interrompre.

« — Le général désire vous • voir, madame:

« excusez-moi, mais cette fille ne parle point n un langage clair. Je commençais à concevoir ■« des soupçons...., vous comprenez : dans un « pays comme celui-ci, la femme de notre gé- « néral serait un otage précieux. »

Ck>ralie avait compris tout d’abord la pensée de Joseph : elle lui dit avec une douceur enchanteresse i;.« Dans cette maison, mon ami, « tout le monde a le cœur français, et votre « maîtresse n’y court aucun danger : demandez- « lui plutôt k elle-même ce qu’elle en pense.

. a — G’est bien , Joseph , repris-je à mon tour ; « allez m’attendre en bas , et je vous suis.

d’ujüE GOHIEJttPOHAIHE.

r J[è c<yurs à la maisop , dit-il , pour avie^tir « que madame est retrouvée, et qti’on ya lavfe- V voir daas un instant; » et il partit comme un trait. . . ■

• J’étais .affligée de» propos de Joseph; et je

n’osais cependant en parler, dans la craipte d’ajouter, à l’impreMicm désagréable qu’ils avaient .dû 'produire. Coralle- m’embrassa en souriant, et jedui promis de venir ht voir le sur^ lendemain, j; . >, • ■ . n. ' ^

.- . J’aveif éprouvé ) dans lar.matiaéoqw venait de s’écouler, des émotions, si viv.es,; que mon imagiuaûeii et mon coeur, semblaient) ^voir acquisiune nouvelle. activité, que npoveUe-éaei;? giet ll nte tardait d’arriver à,rhôtel poun hiirc partager à Moreau l’opinion de, plu» en plu»

■^antageuse .que j’avais conçue de, Qqraliei, et iqui me.rparaissait désormais, assise sur Ip»

, les .plus raisonnables. Mais , peine eus-ja jefé uniregfu^.lsucula ûgurp du général, qçie,.tpi^ -ment rêves, et/. tous, me$ projet» s’évanonire#!-

• Cette • physionomie, (d’ordinaire i, si

lante, portait, reiupremté d’ww, sombre, pa^êfiWr

lëntemtepl^, .-i <>■'.: -W «jü nn].

' (f;Mon Dieul m’écri^if^/j. quel sujet, inconnu

(() peut/, vous troubler ainsi? Ma-, longue

MKtfOlBta

« madame Lambertini vous aurait*elle déplu? ou « bien avez-vous contre moi quelque grief que « j’ignore? » et, sans attendre sa réponse à mes questions, je l’entraînai malgré lui hors de son cabinet de travail, et je l’obligeai à me suivre dans le salon. '

' « £h bien! me voilà, continuai -je sur le • même ton : ne m’aviez-vous pas permis de la « voir ? Ne fallait-il pas écouter la suite de cette A histoire si longue et si intéressante? Mais par- A lez : avez-vous quelques chagrins que vous «ne veuilliez pas me confier?

A — Oui, je l’avoue, j’ai des chagrins très A graves; et dans la disposition d’esprit où je me A trouve, votre absence prolongée m’a donné A de l’humeur. » > ' ’ -

■ Je répondis avec modération; mais mes ex.- ‘ dises étaient si bonnes, et je mis peu à peu tant de gaieté dans mes réponses, que je réussis enfin à dérider un peu le front du génécal.- Je ne parvins cependant pas à dissiper entièrement l’inquiétude qui se peignait sur son visage. Cette inquiétude tenait à une cause bien plus sérieuse que je ne le pensais. Moreau venait d’apprendre les revers qu’éprouvait, dans une portion de l’Italie, l’armée française, grâce à l’impéritie

d’uN£ CONTEMPORA.mE.

du général Schérer. Je connus dans la soirée les nouvelles qui affligeaient si profondément le cœur de Moreau. Son chagrin l’honorait , et l’élevait encore à mes yeux. Richard se trouvait avec nous lorsque Moreau reçut une dépêche que lui apportait un courrier venu de Paris : « Général, lui dit-il, si cette dépêche ne con- « tient pas votre nomination par le Directoire , « au commandement en chef de l’armée d’Italie, « laissez-vous proclamer par les soldats qui vous a demandent à grands cris; surtout ne tardez « pas d’une minute, ou nous sommes perdus « pour toujours dans ce pays-ci. »

Moreau nous quitta d’un air préoccupé. Je voulais rester à la maison , mais Richard m’objecta que ma présence pourrait au moins interrompre les travaux sérieux auxquels se livrait en ce moment le général. J’acceptai donc le bras qu’il m’offrait , et je me décidai à faire avec lui une promenade au Cours.

MléMOIRES