LA COMTESSE— LE PRIEUR. — LE CHEVALIER

La comtesse. — Monsieur le chevalier, avant que de venir à nos insectes , je voudrais bien savoir ce que vous pensez du mélier de tisserand. Distinguez-vous à présent la chaîne (la chaîne est le fil qu'on monte sur le métier) d'avec la trame ( la trame est le fil qu'on passe avec une navette au travers de la chaîne ).

Le chevalier/ — Jejconnais tout cela , et vous dirai l'usage et des marches ( les marches sont des pièces de bois que le tisserand abaisse tour à tour avec les pieds, pour hausser et baisser les lames ) , et des lames ( les lames sont des rangs de fils suspendus à des poulies et dont le jeu hausse et baisse tour à tour chaque portion des fils de la chaîne), et du ro ( lero est un long peigne au travers duquel passent tous les fils de la chaîne , et qui sert à chasser ou à serrer le nouveau fil de la trame contre le précèdent), et de la navette ( la navette est un petit instrument de buis en (orme de navire , dans le milieu duquel le tisserand met sa trame qui se tire de dessus un chalumeau), et des....

La comtesse. — Il va vraiment nous nommer toutes les pièces ; j'appréhendais cependant que cela ne vous parût" bas et désagréable.

Le chevalier. — Jamais rien ne m'a plus amusé, et j'aurais grande envie de voir tous les métiers des artisans l'un après l'autre. Je ne comprends point pourquoi on nous les cache. Si, par hasard, nous nous arrêtons à voir travailler un ouvrier , nous trouvons aussitôt des gens qui nous disent d'un air sérieux : « Eh ! Monsieur, à quoi vous amusez-vous donc? Cela est au-dessous de vous. »

La comtesse. — Le dépit du chevalier me plaît beaucoup. Qu'on lui fasse une affaire de son latin et des sciences nécessaires, à la bonne heure! Mais pourquoi ne lui pas faire un amusement des choses de la vie les plus communes, et qui sont d'un usage continuel?

Le prieur. On y trouvera bien plus que de l'amusement. L'esprit s'y formerait, parce qu'il y acquerrait agréablement des idées justes de tout. La" vue des arts et des métiers, la vue des hommes dans toutes sortes de professions et de situations, offre sans fin des

expériences toutes faites et propres à instruire sans frais et sans efforls. On y apprend non seulement ce qui peut orner l'esprit ou embellir la conversation , mais ce qui lait l'homme fie service et de ressource en toute occasion. Le fils de madame la comtesse , qui est assurément un des plus spirituels et des plus aimables gentilshommes qu'on puisse voir, a été élevé dans ce goût. Après avoir parfaitement appris de ses différens maîtres les langues et les exercices dont il avait besoin, il fut question de voyager. M. le comte ne le laissa partir pour l'Allemagne, où il est à présent, qu'après lui avoir fait employer pendant un an entier tout le temps du matin à étudier la physique ou les plus belles parties.de la nature, et la plupart de ses après-dinées à voir et à apprendre jusqu'à un certain point les métiers les plus nobles, sans dédaigner les plus communs. Il ne se passait pas une semaine sans aller à l'école dans quelque boutique de Paris, non d'une manière superficielle, mais se faisant une affaire très sérieuse de saisir le véritable objet et la méthode la plus estimable de chaque métier. Il suivait un tireur d'or (1), un imprimeur, un horloger et un teinturier des qviinze jours et trois semaines. Il donnait autant au menuisier et au serrurier, encore plus au charpentier. 11 ne quittait point son homme, qu'il ne l'eût vu dans toutes les attitudes et dans toutes les entreprises de sa profession. La vue réitérée des mêmes ouvrages, les entretiens naïfs des ouvriers, les éloges ou les plaintes des maîtres, les difficultés, les précautions, les remarques des acheteurs, lui ren-

(1) C'est en apprenant a peindre sur porcelaine que la couleur or m'a été connue : terre noire à laquelle il faut ie feu et Feau forte pour luire.

daient chaque métier et chaque art familier : en sorte qu'aujourd'hui il est au fait de tout ce qui entre dans le commerce de la vie , comme ceux mêmes qui le fournissent par leur travail. 11 connaît le nom et l'usage de tous les outils. Il sait quelles sont les matières que les ouvriers emploient, les pays d'où l'on les tire, les mar^ ques de leur bonne ou mauvaise qualité , et le prix qu'elles valent de la première ou de la seconde main. Il sait discerner la main de l'ouvrier, et faire une juste différence d'un ouvrage solide et de bon goût d'avec un ouvrage brillant et fait à la légère. Un ouvrier fripon ne le trompera pas; mais il sait aussi rendre justice à l'ouvrage d'un habile maître. Il sait plus, il est artiste lui-même et fuit tout ce qu'il veut de la main.

La comtesse. — Je vous taisse faire l'éloge de mon fils , parce que ces louanges sont aussi les vôtres. Je vous ai, Monsieur, des obligations infinies. Je ne sais pas quelle adresse vous employez; mais en voulant bien dérober de temps en temps quelques heures à vos occupations ordinaires, pour les passer à la promenade avec mon fils, vous l'avez mis dans le goût du travail et des sciences d'une manière qui le charmait. Votre méthode, à ce qu'il m'a paru, n'était pas tant de lui faire apprendre d'abord certaines choses tout de suite que de lui faire naître le désir même de les apprendre. Votre but était de le rendre curieux, parce que la curiosité est une passion agissante qui ne saurait demeurer oisive, et que ce point une fois gagné, tout le reste vient sans larmes et sans dégoût. J'ai remarqué cent fois que vos discours, vos complaisances et vos jeux mêmes ne tendaient qu'à piquer la curiosité du jeune homme. C'était quelque chose de fort agréable, par exemple , que de voir quelquefois le curé et le petit paroissien se disputer au bord de l'eau les pierres les plus plates, en ramasser chacun

son tas, faire des ricochets à l'envi (1), puis s'asseoir quand ils étaient las de cet exercice, et faire des dissertations sur la chute des corps, sur le niveau de l'eau , sur des lignes qu'ils appelaient, ce me semble, d'incidence et de réflexion ; sur la pression de l'air, et bien d'autres affaires que j'ai oubliées. Avaient-ils fini ce dialogue, au premier sable bien uni qni se présentait, on mettait les cannes en jeu ; on traçait la Terre-Sainte, l'Italie ou la France : cela allait jusqu'aux Indes et au Canada. Manquait-on de sable; on prenait des pierres, des feuilles, des pommes pour marquer les provinces, les montagnes, ou les villes. C'était tous les jours quelqu'invention nouvelle. Je ne puis vous dire de quel air et avec quelle joie mon fils venait recommencer devant moi toutes ces opérations. Toutlui était présent, et si bien rangé dans sa tête , que tout ce qu'il apprenait de cette sorte en jouant me revenait par contre-coup en très-bon ordre. Et, M. le prieur , sans le savoir , en instruisait deux au lieu d'un.

Le prieur. — Comme son pasteur, je ne pouvais rien faire de mieux que de lui donner quelques soins. Mais quand on trouve un beau caractère, comme celui-là, on ne saurait tropVattacher à lui épargner les dégoûts et la peine. Et je vous dirai que les momens que j'ai employés à badiner avec cet aimable enfant sont ceux que j'ai employés le plus utilement.

La comtesse. 11 n'y a que trop de gens qui badinent , mais il y en a bien peu qui badinent avec esprit, qui mettent du dessein dans leurs jeux, et qui tendent à la vertu par le plaisir.

Le chevalier. Il faut, madame, que je vous dise un

(1) Ainsi Jean-Jacques s'amusait à faire des ronds dans l'eau; mais pourquoi ne pas dire le résultat de cet amusement ! n'y aurait-il pas réfléchi?

nouveau trait de la façon de monsieur le prieur. Après m'avoir expliqué hier toutes les pièces du métier de tisserand, et m'en avoir montré le jeu, voyons, me dit-il, qui de nous deux saura le mieux faire aller les marches et la navette. Je m'oblige à payer dix sols pour chaque fil que je romprai. Voulez-vous travailler à ce prix? J'y consens. Nous nous mettons à l'ouvrage tour à tour.

La comtesse. Ne gâlâtes-vous point tout?

Le chevalier. Nous payâmes plusieurs fois l'amende dont on était convenu. Nos bonnes gens étaient charmés de nous voir si gauches. Chaque fil rompu était pour eux une conquête; mais en mettant la main à l'œuvre, je compris tout autrement le jeu et l'effet de toute la machine.

Le prieur. Croyez-moi, laissons là et prieur et tisserands : parlons d'une toile d'une autre fabrique où il ne faut ni métier, ni navette. Madame ne trouvera pas mauvais que je fasse la description de l'araignée et de ses outils, avant que de parler de son ouvrage.

La comtesse. Bon, vous parleriez de dragons et de serpens que je n'en aurais pas mal au cœur. La peinture des objets les plus affreux est capable de faire plaisir.

Le prieur. Il y a cinq sortes d'araignées : 1° (1) L'araignée domestique qui fait sa toile dans les appartemens négligés. 2° L'araignée des jardins qui fait en plein air une petite toile ronde, au centre de laquelle elle se tient durant le jour. 3° L'araignée noire des caves, qui demeure dans les trous des vieux murs. 4° L'araignée vagabonde qui ne se tient pas dans un nid comme les autres. 5° L'araignée des champs qu'on appelle faucheur. On en

(1) Mémoires de l'Académie, 1708, M. Homberg-Leeunwhoek ; Arcan. Nation, t. m,épit. 135.

pourrait compter bien d'autres. Bornons-nous à celles-là.

Toutes ces araignées ont quelque chose de commun entre elles; ell<js ont aussi quelque chose qui les distingue. Voyons d'abord ce qui leur convient à toutes.

Toute araignée a deux parties, dont, celle de devant qui contient la tête et la poitrine est séparée de celle de derrière ou du ventre par un étranglement ou par un filet fort menu. La partie antérieure est couverte d'uue écaille très dure, aussi bien que les pattes qui tiennent à la poitrine. La partie postérieure est couverte d'une peau souple : le tout est revêtu de poils. Elles ont , en différens endroits de la tête, plusieurs beaux yeux ordinairement au nombre de huit, et quelquefois de six seulement : deux sur le devant, deux sur le derrière , les autres sur les côtés de la tête. Tous sont sans paupières et couverts d'une croûte dure, polie et transparente. Gomme ces yeux sont immobiles, ils ont été multipliés de la sorte pour les informer de toutes parts de ce qui a rapport à elles. Elles ont toutes, sur le devant de la tête, deux aiguillons ou plutôt tieux branches héiissées de fortes pointes ou dentelées comme deux scies et terminées par unon^le fait comme celui du chat. Un peu au-dessus de la pointe de l'ongle, est une petite ouverture par où il paraît qu'elles versent un poison très agissant; elles n'ont pas d'arme plus terrible contre leur ennemi : elles ouvrent ou étendent ces deux branches au besoin. Quand elles ne font plus usage des deux ongles, elles les abaissent et les couchent chacun sur sa branche, comme une serpette sur son manche. Elles ont toutes huit jambes, articulées comme celles des écrevisses, et au bout de ces jambes, trois ongles crochus et mobiles; savoir : un petit, placé de côté en manière d'ergot, à l'aide duquel elles se tiennent à leur fil, et deux autres plus grands dont la

courbure intérieure est dentelée et qui leur servent pour s'attacher où elles veulent, et pour marcher ou de côté , ou le dos en bas en s'accrochant à tout ce qu'elles trouvent. Les corps polis comme les marbres et les miroirs ont encore assez d'inégalités pour donner prise à la pointe de leurs crochets ; mais comme elles useraient celte pointe si elles marchaient toujours dessus , auprès des deux crochets elles ont deux pelotes rondes sur lesquelles elles marchent plus mollement en retirant leurs crochets pour les ménager quand elles s'en peuvent passer. Les araignées, outre ces huit jambes, en ont encore deux autres sur le devant que nous devrions appeler leurs bras puisqu'elles ne s'en servent pas pour marcher, mais pour tenir et pour retourner leur proie. Avec cet appareil redoutable, l'araignée ferait la guerre sans succès si elle n'était aussi bien équipée d'instrumens pour dresser des embûches qu'elle est bien armée pour se battre. Elle n'a point d'ailes pour courir après sa proie, et sa proie en a pour fuir devant elle. La partie serait trop inégale si l'araignée n'avait un fil et l'industrie de faire avec ce fil des toiles et des panneaux. Elle les tend dans l'élément où sa proie passe et repasse continuellement; elle est avertie du temps où il faut se meure au travail ; elle commence à tendre quand sa proie commence à naîire; et retirée dans l'obscurité derrière son filet, elle attend tranquillement l'ennemi qui ne l'aperçoit pas,

Quant à la manière d'ourdir et de façonner cette toile si utile, voici comme elle s'y prend : Les araignées ont toutes, à l'extrémité de leur ventre, cinq mamelons tout couverts d'autres plus petits qu'elles ouvrent et qu'elles ferment, et dont elles élargissent et resserrent les ouvertures à volonté. C'est par ces ouvertures qu'elles lâchent et font filer celte gomme gluante dont leur ventre

est rempli. Tant que l'araignée laisse couler celle glu par une ou plusieurs ouvertures, le fil s'allongea mesure qu'elle s'éloigne de l'endroit où elle l'a d'abord attaché. Quand elle resserre les ouvertures des mamelons, les fils cessent de s'allonger, elles demeurent suspendues. Elle se sert ensuite de son fil pour remonter, en le serrant de ses pattes comme un couvreur remonte sur une échelle de corde en la serrant de ses mains et dans ses genoux. Mais ce fil est la matière d'une toile qui est pour elle d'une tout autre utilité. En voici la fabrique et l'usage :

Quand l'araignée domestique veut commencer une toile, elle choisit d'abord un endroit qui ait quelqu'enfoncement, comme le coin d'une chambre ou d'un meuble, pour avoir sous sa toile une retraite et un passage qui la mette en état de la parcourir par-dessus et pardessous, et de s'échapper au besoin. Elle jette sur le mur une petite goutte de sa gomme qui s'y colle. L'araignée laisse ensuite couler la liqueur par une moindre ouverture; son fil s'allonge derrière elle , tandis qu'elle va de l'autre côté jusqu'où elle veut étendre sa toile. Le fil est arrêté sur un de ses ergots qu'elle tient éloigné de la muraille de peur que son fil ne s'y attache, tandis qu'elle le destine à traverser l'air. Quand elle est arrivée au point où elle veut finir sa toile du côté opposé, elle y attache ce premier fil à l'aide de sa colle, elle le lire ensuite à elle, elle le bande, le raidit, et tout auprès de celui-là elle en attache un autre, qu'elle conduit en courant sur le premier comme un voltigeur sur sa corde. Elle va coller le second à côté du point où elle a commencé son ouvrage. Ces deux premiers fils lui servent d'échafaudage pour construire tout le reste. Elle passe et repasse enfin plusieurs fois en serrant ou séparant ses fils autant qu'elle le juge convenable. Je soupçonne même, par la

vitesse de son travail, qu'elle forme plusieurs fils à la fois, et que, pour les tenir tous dans une distance égale sans les mêler , elle les distribue dans les dents du peigne que j'ai distinctement remarqué sous chacun des grands ongles de ses pattes. Elle raidit ensuite tous ses fils Tun après l'autre, et les attache avec la même industrie. Voilà le premier rang de fil monté : c'est, pour ainsi dire, la chaîne de la toile.

Le chevalier. — J'entends: elle va présentement filer en traversant, et cela fera la trame.

Le prieur. — Tout juste. Mais la toile de l'araignée diffère de celle que nous faisons en ce que, dans la nôtre, les fils de longueur sont entrelacés par ceux qu'on y a insérés de travers : au lieu que les fils de la trame des toiles d'araignée sont collés en croisant sur les fils de la chaîne, et non insérés ou entrelacés. L'araignée, après cela, double et triple les fils qui bordent sa toile en ouvrant tous ses mamelons à la fois et en collant plusieurs fils l'un sur l'autre. Elle sait qu'il faut fortifier et ourler les bords de sa toile pour empêcher qu'elle ne se déchire. Elle en relève encore et en maintient les extrémités avec de fortes attaches ou des fils doubles qu'elle accroche aux environs pour empêcher qu'elle ne soit le jouet des vents.

Le chevalier. — Voilà assurément un ouvrage digne de notre admiration. Mais j'ai encore un vrai plaisir a voir la structure de la loge où elle se met en embuscade.

Le trieur. — L'araignée se connait : elle sent que si elle se montrait elle ferait peur à sa proie. Elle se ménage au fond de sa toile une petite loge où elle est cachée et en sentinelle. Les deux sorties qu'elle y a pratiquées, l'une par dessus, l'autre par-dessous, la mettent à portée d'être partout au besoin, de visiter tout, de nettoyer tout.

Elle ôte de temps en temps la poussière qui chargerait trop sa toile; elle balaie le tout en y donnant une secousse d'un coup de patte , mais elle pèse ce qu'elle fait , et elle mesure si bien la force du coup , qu'elle ne rompt rien.

Il y a sur toute la toile plusieurs fils qui viennent rayonner de toute part au centre où elle se retire , et où elle attend. Le tiraillement d'un de ses fils retentit jusqu'à elle : elle est avertie qu'il y a du gibier, et elle est aussitôt dessus. Un autre avantage qu'elle tire de cette retraite pratiquée sous sa toile, c'est d'y manger sa proie en toute sûreté , d'y cacher les cadavres et de ne laisser dans le dehors aucunes traces de cruauté capables de rendre sa demeure suspecte, et d'en inspirer de l'éloignement.

Le chevalier. — Je voudrais savoir, Monsieur, comment les araignées peuvent toujours avoir de quoi filer, car on les tourmente beaucoup, et cependant on trouve leur ouvrage réparé dès le lendemain.

Le prieur. — La Providence qui fait que l'araignée est haïe, qu'elle a des ennemis de son travail, et que sa toile est toujours en danger d'être déchirée, lui a ménagé un magasin pour la réparer plusieurs fois de suite, et le magasin se rétablit après avoir été épuisé (1). Cependant il vient un temps où ce réservoir tarit. Quand elles deviennent vieilles, leur gomme se sèche aussi bien que les éponges ou les pelotes qu'elles ont aux pattes.

Le chevalier. — Comment donc vivent-elles alors ?

Le prieur. — Elles usent d'industrie : une vieille araignée qui n'a plus de quoi gagner sa vie en va trou-

(1) Il semble positif que l'atmosphère, en rapport avec l'estomac, suffit au travail de l'insecte.

(Note de l'auteur d'une Créole.)

ver une jeune, elle lui fait connaître son besoin et son intention. Alors la jeune, soit par respect pour sa vieillesse, soit par la crainte de la griffe, lui cède sa place , et va faire ailleurs une autre toile pour elle-même. Mais si la vieille ne peut trouver personne qui de gré ou de force lui abandonne ses filets , il faut qu'elle périsse faute de gagne-pain.

La comtesse. — M. le prieur n'est pas parvenu à me réconcilier avec cet animal , mais il y a longtemps qu'il m'a guéri de l'éloignement que j'avais même à en entendre parler. J'ai fait quelque chose de plus : j'ai observé de mon mieux le travail de l'araignée des jardins: il est tout différent. Comme la manœuvre m'en a paru fort singulière , j'en veux rendre compte au chevalier. Bien des gens croient qu'elle vole quand on la voit passer d'une branche à l'autre, et même d'un arbre à l'autre; mais voici comme elle s'y transporte. Elle se pose sur le bout d'une branche, ou de quelque corps avancé, et y attache son fil ; ensuite avec ses deux pattes de derrière elle foule ses mamelons et en exprime un ou plusieurs fils de deux ou trois aunes qu'elle laisse floiter en l'air. Ces fils agités par le vent sont portés de côté et d'autre sur les corps voisins, sur une maison, sur une perche, quelquefois sur un arbre ou sur un piquet qui sera de l'autre côté d'un ruisseau. Ce fil s'y arrête et s'y attache par sa glu naturelle: elle le tire à elle pour voir s'il est bien assuré. 11 devient un pont sur lequel l'araignée passe et repasse en liberté. Elle double et bande le fil autant qu'elle veut en l'attachant de plus court ; puis elle se transporte vers le tiers ou vers le milieu du même fil; et en y attache un autre, le long duquel elle se laisse tomber, jusqu'à ce qu'elle trouve une pierre, une plante, ou quelque matière solide sur quoi elle puisse se reposer: ou bien elle le laisse de nouveau flotter au gré de l'air

jusqu'à ce qu'il soit fixé quelque part. Elle remonte par ce second fil sur le premier, et à quelque distance elle en commence un troisième qu'elle attache par le même manège. Quand elle a trois fils attachés, elle les fortifie en les doublant, puis elle tache de trouver là dedans une sorte de carré , ce qui lui est facile , parce que du fil qui tombe à droite elle monte sur le premier fil qui est en haut et de celui-là elle passe à celui qui tombe à gauche. Pendant toute cette marche, elle file toujours : puis elle raccourcit et bande ce dernier fil qui tient au côté droit ; elle l'attache au côté gauche à tel point qu'il lui plaît , et forme par ce moyen un carré ou une figure approchante. Dans le carré elle pratique avec la même industrie une croix dont le point de milieu devient un centre où elle mène de tous côtés d'autres fils comme les rayons d'une roue qui aboutissent tous au moyeu. Voilà la chaîne ou la base de l'ouvrage. Elle emploie ensuite un fil plus fin pour en faire la trame. Elle se place d'abord au centre où tous les fils de la chaîne viennent se croiser, et autour de ce centre elle mène un petit cercle , dont les différentes proportions sont cependant des lignes droites ; puis elle en commence un autre un peu plus loin, et continue à faire passer ce fil circulaire d'un rayon à l'autre ; en sorte qu'elle parvient jusqu'aux grands fils qui soutiennent tout l'ouvrage. Le filet ainsi tendu , il est question de prendre du gibier. Elle se place au centre de tous ces cercles, la tête en bas; parce que son ventre, qui ne pend qu'à un cou fort mince, la fatiguerait trop dans une autre situation , au lieu que de cette façon les pattes et la poitrine soutiennent le ventre. Là elle attend sa proie, et n'attend pas longtemps: l'air est si rempli de mouches et de moucherons qui vont et viennent, qu'il en tombe bientôt dans ses filets. Quand la mouche qui s'y vient prendre est petite, on l'expédie sur la place: c'est un

déjeûner qui ne demande pas d'apprêl. Mais quand c'est quelque grosse victuaille, quelque mouche vigoureuse, et qui fait résistance, l'araignée l'enveloppe de plusieurs fils en tournant autour d'elle: elle l'entortille ; elle la garrotte , elle la soutient suspendue à son fil, et l'emporte dans un nid qu'elle a au-dessus de sa toile, et qu'elle cache sous des feuilles , sous une tuile , ou sous quelqu'aulre abri commode pour y passer la nuit, et pour s'y sauver quand la pluie vient.

Le chevalier. — Mais cet ouvrage est bien fragile ; le moindre vent doit tout emporter.

La comtesse. — - Le vent ne leur nuit pas tant que vous pensez: cette toile est à claire-voie: le vent passe tout au travers, et la déchire rarement. Ce qui les désole le plus c'est la pluie; mais comme le tissu de leur toile est fort clair, la dépense en est petiie , et elles ont toujours de quoi fournir au besoin un réseau tout neuf. Voilà, monsieur le chevalier, ce que je sais de l'araignée des jardins. Je vous dirai même que j'en observai une hier après vous avoir quitté, et que je la suivis dans toutes ses allées et venues, exprès pour vous rendre service. Quant à l'araignée des caves , vous trouverez bon que je ne la connaisse pas. i

Le prieur. — L'araignée noire ou l'araignée des caves se contente de tapisser de quelques fils les environs de son trou, en pratiquant au milieu une petite porte ronde pour la liberté du passage. Quand un insecte passe dans le voisinage , il ne manque pas de remuer quelqu'un des fils qui s'étendent de tous côtés comme autant de rayons : l'araignée avertie sort aussitôt de son embuscade. Cette araignée est plus méchante que les autres ; si on la prend avec deux baguettes ou autrement, elle pince l'instrument avec lequel on la tient. Elle est aussi beaucoup plus dure que les autres; et la guêpe, par exemple, qui, par

son aiguillon et par sa dureté, embarrasse si fort les autres araignées, n'épouvante pas celle-ci. L'araignée noire est impénétrable à cet aiguillon, et au contraire elle casse les os et les écailles de la guêpe avec ses tenailles.

Je ne vous dirai que deux mots sur les araignées vagabondes et sur les faucheurs.

Les vagabondes sont de bien des sortes et de bien des couleurs, elles courent et sautillent la plupart ; et comme elles n'ont pas assez de fils pour entortiller leur proie au besoin, et surtout pour arrêter les mouvemens des ailes de la mouche qui les incommodent , la nature leur a mis aux deux pattes de devant, que nous avons appelées leurs bras, deux bouquets de plumes, avec lesquels elles arrêtent le mouvement et l'agitation des ailes de leur ennemi. Une espèce plus petite, plus noire, et plus singulière que les autres, et de celles qui, aux mois de septembre et d'octobre , étendent leurs fils de tout côlé en allant et venant sur les herbes des prairies, ou sur le chaume qui demeure après la moisson. Elles abandonnent aussi plusieurs de ces fils au vent qui les emporte. L'air en est souvent tout rempli. Ces fils s'unissent, s'allongent, et s'arrêtent partout. Les araignées qui les rencontrent s'en servent pour se joindre et pour s'élancer, comme si elles volaient, jusqu'au sommet des arbres et des bâtimens les plus élevés.

La comtesse. — Vous venez de faire la vraie peinture des grandes fortunes. Pour y parvenir il faut trouver le fil qui y mène. Le trouve-t-on? on s'élève: mais on ne tient qu'à un fil.

Le chevalilr. — Monsieur nous doit encore le faucheur.

Le prieur. — Il n'a rien déplus remarquable que l'extrême longueur et la délicatesse de ses jambes. Comme il est destiné à vivre parmi les mêmes herbes de la cam-

pagne sans filer, la moindre pelite feuille l'arrêterait, s'il n'avait ses grandes jambes, qui le tiennent élevé au-dessus des herbes ordinaires, et le mettent en état de courir promptement où sa proie l'appelle.

Mais ce n'est pas assez de vous avoir fait connaître les différentes sortes d'araignées, ou du moins les plus communes : vous aurez aussi quelque satisfaction de savoir comment elles placent leurs œufs et conservent leur espèce. Bien des gens ne veulent pas manger de fruits , parce qu'ils croient que les araignées et d'autres insectes y jettent leurs œufs tout à l'aventure. C'est la chose la moins à craindre. Il y a pour ces œufs bien plus d'apprêt et de prévoyance qu'on ne pense. Bien loin de les abandonner au hasard , les araignées filent, pour les loger, une toile quatre ou cinq fois plus forte que celle où elles attrapent les mouches. C'est une toile à faire plaisir, une toile où l'on a employé tout ce que la profession pouvait fournir de meilleur. De cette toile elles font un sac où elles logent leurs œufs , et il n'est pas croyable combien la conservation de ce sac leur donne de soin et d'exercice.

Le chevalier. — Voilà un sac qui me fait rire de bon cœur: mais pourriez-vous me le faire voir?

Le prieur. — C'est bien fait de ne pas croire légèrement: si madame le trouve bon, nous nous promènerons un moment le long des buisqui bordent cette terrasse. J'y ai cherché par avance votre affaire, et je vous l'ai trouvée. Voyez-vous dans ce buis une des araignées qui ne font point de toile régulière comme les autres? elle porte sous elle une grosse boule blanche que vous croyez faire partie de son corps.

Le chevalier. — Eh! n'est-ce pas son ventre effectivement ?

Le prieur. — Point du tout. Prenez une baguette et

secouez un peu l'araignée en tâchant de faire tomber la boule.

Le chevalier. — La voilà tombée, et l'araignée court après.

Le prieur. — C'est le sac aux œufs que vous avez voulu voir; ne craignez pas que la mère l'abandonne. Voyez présentement ce qu'elle fait.

Le chevalier. — Je la vois qu'elle se courbe sur cette boule.

Le prieur. — Elle fait plus: elle exprime de ses mamelons une liqueur gluante avec laquelle elle s'attache de nouveau à la boule.

Le chevalier. — Il est vrai, et la voilà qui l'emporte avec elle.

Le prieur. — Elle ne s'en tiendra pas là; sa tendresse pour ses petits se déclarera par bien d'autres attentions. Jugez-en par cette autre araignée qui est de la même espèce, et dont les petits sont éclos.

Le chevalier. — Où sont donc les petites araignées ? je ne vois que la mère.

Le prieur. — Remarquez ce qu'elle a sur le dos.

Le chevalier. — J'y vois seulement quelque chose de raboteux.

Le prieur. — Remuez tout doucement quelques-uns de ces fils que vous voyez épars çà et là dans celte ouverture, et observez ce qui partira de dessus elle.

Le chevalier. — Oh! le plaisant spectacle! Voilà , je pense , plus de mille petites araignées qui s'enfuient de dessus la mère le long de tous ces fils. Elle portait tous ses enfans sur son dos: eh! que vont-ils devenir?

Le prieur. — Demeurez tranquille; dès que le danger sera passé, la famille se rassemblera.

Le chevalier. — Vraiment, les voilà toutes revenues en petit peloton sur les épaules de la mère.

Le prieur. — En voici une d'une autre espèce qui met ses œufs dans une poche faite comme une calotte qu'elle applique quelquefois sur un mur, quelquefois sur une feuille , comme elle a fait ici. Elle ne perd point de vue ce cher dépôt; elle y passe les jours et les nuits; elle couve et échauffe ses œufs en demeurant dessus assidûment. Emportez la feuille pour voir ce que deviendra la mère.

Le chevalier. — Elle se laisse emporter avec la feuille. Je n'aime pas ce voisinage-là.

La comtesse. — La voilà à quatre pas de vous: n'en craignez plus rien.

Le prieur. — Vous la tuerez plutôt que de lui faire abandonner sa couvée: elle ne lâche point prise que les petites araignées ne soient écloses. Dites-moi, monsieur, que voyez-vous dans cette ouverture?

Le chevalier. — J'aperçois deux petits sacs ou deux paquets de couleur rougeàtre suspendus à des fils: et dedans ces sacs je vois une pendeloque de feuilles sèches. A quoi ces choses sont-elles destinées? N'est-ce pas le vent qui a fait cet ouvrage par hasard?

Le prieur. — C'est une autre espèce d'araignée qui a suspendu là les deux poches où elle a mis ses œufs.

Le chevalier. — Mais à quoi bon cette pendeloque de feuilles sèches qui se brandille là à l'entrée?

Le prieur. — C'est pour faire illusion aux passans, et surtout aux guêpes et aux oiseaux qui guêtent le panier aux œufs. Ce petit chiffon de feuilles sèches et rougeâ'res n'est pas propre à amorcer les oiseaux, et par son agitation perpétuelle il empêche qu'ils ne fassent attention aux paquets qui sont cachés derrière.

Le chevalier. — Vivent les gens qui ont de l'industrie.

Le prieur. — Nous n'irons point chercher une araignée ordinaire pour vous apprendre sa méthode parti-

culière. Il suffit de vous dire, après ce que vous avez vu, que généralement toutes les araignées placent ainsi leurs œufs dans une toile d'une force dont on est étonné. Elles attachent communément le paquet à la muraille. Survient-il quelque danger; on commence par décrocher le paquet, et l'on se sauve en l'emportant où l'on peut. Voilà, mon cher chevalier, ce que j'ai remarqué en général sur les araignées, sans entrer dans le menu détail de toutes les espèces dont les noms, la figure, la taille, les ruses, et la manière de tendre ou de chasser , se diversifient sans fin.

La comtesse. — Il faut au moins dire un mot de la tarentule ; l'espèce en est trop extraordinaire pour l'oublier. Elle ressemble assez aux araignées domestiques ; mais la morsure en produit, surtout dans les pays chauds , des effets funestes et prodigieux à la fois. Le venin ne se fait pas sentir tout d'un coup, parce qu'il est en trop petite quantité; mais il fermente et cause des désordres affreux, quatre ou cinq mois après. Celui qui a été mordu ne fait que rire et sauter; il danse, il s'agite, il est d'une gaîté pleine d'extravagance; ou bien il est d'une humeur noire et d'une mélancolie aflreuses. Au retour du temps de l'été où la morsure s'est faite, la folie recommence, le malade parle toujours des mêmes choses ; il croit être roi ou berger, ou tout ce qu'il vous plaira, et n'a point de raisonnemens suivis. Ces symptômes fâcheux reviennent quelquefois plusieurs années de suite, et aboutissent enfin à sa mort. Les gens qui ont voyagé en Italie du côté de Naples disent que cette maladie bizarre se guérit par un remède encore plus bizarre. C'est la musique seule qui apporte du soulagement, et surtout le son d'un instrument agréable et perçant comme le violon. On n'en manque point dans ces pays-là. Le musicien cherche un ton qui paraisse avoir quelque proportion avec la dispo-

sition ou le tempérament du malade. Il en essaie plusieurs. Quand il en a trouvé un qui fait impression sur le malade, la guérison est sûre. Le malade se met bientôt en danse; il saute et retombe toujours à la cadence de l'air; il continue jusqu'à se meure en sueur; il écume, et se délivre enfin du poison qui le tourmente. Je tiens ce que je viens de vous dire d'un de nos amis qui a été consul de la nation française à Naples , où il assure avoir vu des exemples de gens mordus et guéris de la sorte.

Le chevalier. — Je trouve tout le monde savant dans cette maison; je n'y entends dire que des choses agréables et singulières.

La comtesse. — Bon ! vous aurez beau vous récrier et dire que je suis savante, quand je vous parlerai de mes petits poulets et de toutes les merveilles de ma ménagerie; cela viendra à son tour. Voilà mon mari qui arrive et qui descend de cheval. 11 nous amène grande compagnie. Allons le joindre.

Le chevalier. — Je cours l'embrasser.