LE COMTE. — LA COMTESSE. —LE PRIEUR.— LE CHEVALIER

La comtesse, — Entrons.

Le comte. — Qu'est-ce que madame veut faire de tous ces verres si bien rangés?

La comtesse. — C'est une collation que je vous ai cervie moi-même.

La comte. — Quoi donc! ce sont des moules de mer que je vois dans cette eau sur un peu de gravier; des moules au lieu d'huîtres fraîches? le régal est nouveau.

La comtesse. — Il est beaucoup meilleur que vous ne pensez, et je suis bien sûre qu'on m'en remerciera. Ne voyez-vous pas ce qui accompagne les moules ?

Le prieur. — En' voici une tout ouverte avec plusieurs filets par lesquels je la vois attachée sur un galet. On la prendrait pour une tente avec ses cordes et ses piquets.

Le comte. — J'en vois deux autres qui tiennent aussi à la vase par un moindre nombre de fils. Voilà qui est bien extraordinaire : apparemment ce sont encore ici quelques filandières que madame a voulu nous faire.

(1) Neuvième entretien, extrait du spectacle de la nature.

La comtesse. — Voilà l'affaire. La pensée m'en vint avec l'occasion le jour même que vous entretîntes le chevalier du travail des chenilles ou des araignées. Ce sont là les Pileuses de la terre ; mais la mer a aussi les siennes. On m'en montra par hasard ce jour-là, et je fus bien aise de vous les faire voir à votre tour (1).

Le chevalier. — Madame, pour le coup, vous voilà hors de votre ménage. Ceci n'est ni votre jardin, ni votre basse-cour.

La comtesse. — Il est vrai ; mais la cuisine me l'a fourni. Il y a six ou sept jours que mon maître d'hôtel payait au chasse-marée , qui passe régulièrement toutes les semaines, les huîtres et le poisson qu'il avait pris. Je m'arrêtai un moment à considérer un tas de moules qu'on n'avait pas encore livrées au cuisinier. J'y vis avec surprise une multitude de petits paqueis de filasse; sur quoi le chasse-marée me dit avec la politesse ordinaire aux gens de son métier , que les moules ne pouvaient se passer de fil , et que cela leur servait de cordeau pour s'amarrer. Je compris qu'il y avait là de quoi vous faire plaisir , et lui recommandai de m'apporter au premier voyage deux cruches de grès pleines d'eau de mer avec un peu de vase et quelques moules vivantes par-dessus. Il m'a fort bien servie, et même plus tôt que je n'espérais. J'ai fait distribuer l'eau , le sable et les fileuses dans différens verres pour voir comment elles s'y prennent, et en voilà déjà trois ou quatre qui se sont mises à l'ouvrage.

(1) Le chemin de fer dans une ligne d'une des provinces des États-Unis d'Amérique a élé entravé par une nuée de chenilles et retardé plus d'un quart d'heure; on écrasa beaucoup de ces insectes qui eurent l'honneur d'arrêter Le convoi. Il est à regretter que l'homme à- calcul ne pense jamais que l'air se fonctionne par la vie organisée.

Elles filent très certainement les cordelettes que vous voyez et qui n'y étaient pas avant-hier. Elles s'attachent avec ces fils sur le galet ou sur le gros gravier, apparemment par habitude, et dans l'appréhension que le flot ne les emporte. Mais je ne comprends rien à la manière dont elles forment le fil.

Le comte. — Monsieur le prieur démêle-t-il quelque chose dans ce travail?

Le prieur. — Je remarque dans ces trois premiers verres que la moule avance hors de ses écailles une trompe ou une langue avec laquelle elle paraît sonder et essayer l'endroit propre pour attacher un nouveau fil.

Le comte. — J'avais bien ouï dire que tous les coquillages qui tiennent de la nature delà mouleavaient une sorte de trompe, et je l'ai remarqué très souvent dans les moules, même toutes cuites. Je savais que cette trompe leur sert de jambes pour avancer; qu'elles retendent hors de l'écaillé de plus d'un pouce et demi, la collent , je ne sais comment, sur la vase, puis la raccourcissent tout d'un coup, en attirant parce moyen leur petite maison, ce qui les met en état d'aller successivement d'un endroit à un autre. Mais je vois que cette trompe leur est encore d'un autre usage. Madame me paraît l'avoir très bien deviné. Ce n'est pas assez pour l'animal d'avoir trouvé des sacs propres a les nourrir; il faut qu'il puisse s'y arrêter pour en tirer son aliment. Mais sans défense, comme il est , le premier coup de vent , ou la vague qui est presque toujours en mouvement le long des côtes sur lesquelles il cherche sa nourriture . pourrait l'emporter bien loin en un instant. Les cordes, de quelque manière qu'elles se façonnent, lui ont été données pour s'ancrer et demeurer stable. Voyons si l'on pourrait apercevoir le mécanisme de son ouvrage. Il me semble que je l'entrevois. Un peu de patience. A l'aide de cette loupe j'es-

père vous en rendre raison. Je viens de remarquer le long de la trompe une cannelure ou une longue raie qui va d'un bout à l'autre. La moule a ensuite rapproché les lèvres de cette rainure, et l'a couverie en entier. Remarquez, je vous prie, qu'il vient de sortir une goutte de li queur par l'extrémité qui touche le galet.

Le prieur. — Cela est sensible; la goutte s'est éten due en rond, et je la vois qui se fige et s'épaissit.

Le comte. — Je soupçonne que toute la trompe se plie comme une laine de plomb en s'arrondissant dans sa longueur, et que les bords étant rapprochés, il s'en forme en dedans un tuyau vide, ou un canal dans lequel la gomme dont la corde est formée se lige et se façonne comme une bougie dans son moule.

Le prieur. — Ce que vous me dites est certain : car voilà toute la trompe qui s'ouvre de haut en bas et s'aplatit. La liqueur qui s'est épaissie dans ce canal est dégagée de son moule par l'aplanissement de la langue , et voilà une nouvelle corde faite, qui par un bout tient à l'estomac d'où elle part, et de l'autre au galet où elle est attachée.

Le comte. — L'animal n'est pas encore bien ancré apparemment; car je vois la trompe qui s'allonge de nouveau, et qui cherche la place pour y attacher une autre corde. Suivons-la dans tous ses mouvemens.

Le chevalier. — Voilà une trompe qui fournit à la moule bien des commodités: elle lui sert de jambes pour avancer, de langue pour savourer les sucs qu'elle rencontre, et de moule pour façonner le fil qui la doit attacher.

Le comte. — Je ne doute plus que la fabrique de ces cordes ne soit telle que nous avons dit , et je comprends à présent comment la pinne-marine, qui est une très grande moule de mer , peut avec un instrument plus fin

former des fils plus estimés que la soie , et dont on fait en Sicile des étoffes de la beauté la plus parfaite.

Le chevalier. — Mais voici un embarras. Quand la moule a mangé ou sucé tout ce qui peut lui convenir dans un endroit, comment fait-elle pour se détacher? Ces fils alors doivent lui être à charge.

Le comte. — Le chevalier raisonne juste. Je n'ai pas encore vu la suite de cette manœuvre, et je ne puis rien assurer de positif pour bien répondre à la difficulté. Mais il est certain que les moules ont un mouvement progressif, et qu'elles changent de place. D'où je conclus que comme elles ont un réservoir de matière gluante avec quoi elles forment le fil, et l'attachent par le bout sur la pierre, la nature leur a donné aussi une eau dissolvante qu'elles versent au besoin sur l'extrémité de leurs cordes, ou quelqu'autre industrie pour les détacher, se mettre en liberté , et aller planter le piquet dans un autre endroit. Peul-être quand elles se trouvent bien placées passentelles toute leur vie attachées au même endroit, comme les huîtres. Je voudrais être plus voisin de la mer. C'est un autre monde qui nous est encore bien inconnu. Par le succès de l'expérience que madame nous a procurée, je vois qu'on pourrait découvrir bien des choses.

La comtesse. — Si nous étions dans le voisinage des côtes qui donnent des pinnes-marines , au lieu d'ouvrières en gros fil, je vous aurais fait voir des travailleuses en soie. Ce serait une de mes grandes curiosités que de voir leur ouvrage, et quel profit on en pourrait faire.

Le comte. — J'ai vu des gants de soie. On en fait à Païenne, et il n'est pas impossible de vous en faire avoir.

Le prieur. — J'ai vu des gants d'une soie encore toute différente,

La comtesse. — De quelle soie?

Le prieur. — De soie ou de fil d'araignée. Ce furent messieurs de l'académie de Montpellier qui les envoyèrent à examiner à messieurs de l'Académie des sciences. Quelque temps après on en fit aussi des bas et des mitaines qui furent présentées à Mme la duchesse de Bourgogne.

La comtesse. — Puisque ce fil est si commun, n'a-ton pas essayé d'en établir une manufacture?

Le prieur. C'est une des tentatives de M. de Réaumur, qui a presque toujours des vues nouvelles, souvent heureuses et intéressantes sur les sujets les plus communs et les plus négligés.

Il essaya de mettre ensemble bon nombre de ses insectes. Il leur fil donner des mouches et des bouts déjeunes plumes de pouletset de pigeons tout nouvellement arrachées parce que ces plumes sont pleines de sang, qu'elles sont faciles à avoir et que les araignées en paraissent fort friandes. Mais il trouva bientôt que quelque soin qu'on prenne de les nourrir de ce qu'elles aiment le mieux, elles sont si méchantes quand on les met ensemble qu'elles quittent tout pour s'enlre-dévorer. Voilà donc des gens qu'on ne peut mettre en communauté. Et quand il serait possible de les réunir en un seul corps de manufacture, il faudrait trop de place et de soin pour en nourrir une quantité suffisante. D'ailleurs leur fil est quatre à cinq fois plus fin que celui des vers à soie. Il faudrait, de compte fait, près de soixante mille araignées pour donner une livre de soie. Encore n'est-il pas sûr qu'on puisse employer leur fil ordinaire. On ne s'est encore servi que du fil avec lequel elles font l'enveloppe de leurs œufs, qui est trois ou quatre fois plus fort que celui de leur toile. Enfin , le résultat de toutes ces expériences , c'est qu'il ne faut pas s'attendre à cette manufacture pour être bien ganté.

La comtesse. — Je voisbien qu'il faudra faire ma provision ailleurs.

Le chevalier. — Je comprends assez bien comment la moule, avec le secours de sa trompe, peut marcher et s'arrêter comme il lui plaît. Mais voilà un limaçon que je viens de trouver à la fenêtre sur une feuille delà treille, et que j'ai vu marcher sans qu'il ait ni trompe, ni jambe pour avancer chemin. Comment cela se peut-il faire ?

La comtesse. - Je suis en peine aussi de savoir comment le limaçon, la moule, et tous les coquillages construisent cette petite maison qu'ils portent partout avec eux , et où ils se sauvent dès qu'on les touchele moins du monde.

Le priedr. J'ai quelquefois examiné le limaçon avec assez de soin. Je puis vous faire son histoire à l'exception de la formation de son écaille que je réserve à M. le comte.

Nous ne voyons plus ici ni plumes, ni poils, ni coque de fil, c'est un nouvel ordre. Ce sont des vues toutes différentes. Dans la nature , chaque animal a sa demeure , et chaque appartement a ses beautés et ses commodités particulières. Le toit, sous lequel le limaçon loge, réunit deux avantages qu'on ne croirait pas pouvoir allier, une extrême dureté , avec la plus grande légèreté, moyennant quoi l'animal est à couvert de toute injure, transporte sans peine son logis où il veut , et se trouve toujours chez lui en quelque pays qu'il voyage. Aux approches du froid, il se relire dans quelque trou. Là il laisse couler de son corps une certaine colle qui s'épaissit à l'ouverture de sa coquille , et qui la ferme entièrement. Retiré sous cet abri , il passe comme bien d'autres la mauvaise saison sans peine et sans besoin. Quand le printemps ramène les beaux jours, le limaçon ouvre sa porte et va chercher fortune. Avec l'appétit, tous les be-

soins renaissent. Mais rampant comme il fait, sa maison par dessus lui, s'il avait les yeux aussi bas que le corps qu'il traîne à terre, il ne verrait pas les objets qu'il doit fuir ou rechercher. Il serait du moins exposé à les salir sans cesse dans la l'ange. C'est pourquoi la nature l'a pourvu de quatre lunettes d'approche pour l'informer de tout ce qui l'environne.

Le chevalier. — Monsieur le prieur a-t-il vu les tuyaux de ces lunettes ?

Le prieur. — La chose est sérieuse. Ses quatre prétendues cornes sont quatre tuyaux avec une vitre au bout, ou quatre nerfs optiques, sur chacun desquels il y a un très bel œil ; et non seulement il lève la tête pour voir de loin, mais il porte encore bien plus haut ses quatre nerfs et les yeux qui les terminent. Il les allonge, il les dirige comme il veut. Ainsi ce sont de vraies lunettes d'approche qu'il tire, qu'il tourne, et qu'il renferme ensuite selon son besoin. 11 y a deux de ces cornes où les yeux sont faciles à apercevoir ; peut-être les deux autres soutienneni-elles l'organe de l'odorat. Quoi qu'il en soit, voilà le limaçon logé et éclairé. Il est en état de découvrir ce qui l'accommode ; mais dépourvu de pieds, comment l'ira-t-il chercher? Au défaut de jambes, il a reçu deux grandes peaux mu^culeuses, qui, en se déridant, s'allongent; puis, serrant de nouveau leurs plis de devant, se font suivre de ceux de derrière et de tout le bâtiment qui pose dessus. Il se présente un nouvel embarras. Toujours collé contre terre, et n'ayant ni ailes pour s'élever en l'air, ni fil pour se soutenir en cas de chute, il sera sans cesse exposée se briser en tombant de quelque hauteur, ou à se noyer dans la première eau qui l'inondera. L'humidité seule sera capable de le pénétrer et de le tuer. La nature l'a délivré de touscesinconvéniensenles remplissant d'une humeur grasse ou visqueuse qui le ga-

ranlit des chutes par sa ténacité, et qui le rend impénétrable à l'humidité , par le moyen de l'huile dont elle bouche tous les pores de sa peau. Il ménage cette huile qui lui est si précieuse ; il évite le soleil qui la dessécherait, et il la conserve aisément dans les lieux humides où elle lui est d'un grand secours.

Rien ne l'empêche à présent d'aller chercher sa nourriture. Quand il l'a trouvée, il met en œuvre pour la couper deux os armés dedems, avec lesquels il lait quelquefois bien du dégât sur les meilleurs fruits, sur les tendres boutons des plantes , et même sur les feuilles , de la conservation-desquelles dépend aussi celledu fruit. Vous voyez que tout méprisable que nous paraît cet animal, la nature ne l'a point négligé , et lui a même donné des commodités fort singulières.

Mais ce qu'il a de plus surprenant dans les limaçons, c'est qu'ils sont hermaphrodites, et ont à la fois les deux sexes : en sorte que chacun d'eux donne la fécondité à un autre de qui il la reçoit en même temps. Lorsqu'ils veulent s'approcher , ils s'entr'avertissent par un moyen qui leur est particulier. L'un d'eux lance et fait voler sur l'autre une espèce de petite flèche ou de dard qui a quatre ailes ou quatre petits tranchans. Ce dard se détache entièrement de celui qui le lance et va piquer l'autre, ou tombe à terre après l'avoir piqué. Celui-ci à son tour lance son dard sur le premier. Ce petit combat est suivi d'une prompte réconciliation. Le dard est d'une matière semblable à de la corne. Us en trouvent toujours de tout prêts dans ces approchemens qui arrivent tous les ans, trois fois en six semaines, de quinze jours en quinze jours. Chacun d'eux dix-huit jours après dépose ses œufs en terre, ou les étend sur nos fruits dans une couche de glu. De là, les taches que nous attribuons à des coups de grêle. Ma grande curiosité serait présentement

de savoir si 1 écaille du limaçon est formé dans l'œuf même,$^commenl celte écaille s'augmente et se répare au besoin. .%

Le comte. — Monsieur, j'ai votre affaire. J'ai fait làdessus cinq ou six expériences qui m'ont fort bien réussi, et qui vont fournir la réponse à vos questions.

Le limaçon vient au monde ou son de son œuf avec une coquille toute formée et d'une petitesse proportionnée à celle de son corps , et à la coque de l'œuf qui la contenait. Celte coquille est la base d'une autre qui ira toujours en augmentant. La petite coquille, telle qu'elle est sortie de l'œuf, occupera toujours le centre de celle que l'animal devenu plus grand se formera en ajoutant de nouveaux tours à la première , et comme son corps ne peut s'allonger que vers l'ouverture, ce ne sera que vers l'ouverture que la coquille recevra de nouveaux accroissemens. La maiièreen est dans le corps de l'animal même. C'est une liqueur ou une colle composée deglu etdepelils grains pierreux très fins. Ces matières passent par une multitude de petits canaux et arrivent jusqu'aux pores dont la surface de leur corps est toute criblée. Trouvant tous les pores fermés sous l'écaillé , elles se détournent vers les parties du corps qui sortent de la coquille, et qui se trouvent à nu. Ces particules de sable et de glu transpirent au dehors ; elles s'épaississent en se collant ou en se séchant au bord de la coquille. Il s'en forme d'abord une simple pellicule, sous laquelle il s'en a>semble une autre, et sous celle-ci une troisième. De toutes ces couches réunies , se forme une croule toute semblable au reste de l'écaillé. Quand l'animal vient encore à croître, et que l'extrémité de son corps n'est pas suffisamment vêtue, il continue à suer et à bâtir par le même moyen. Il est certain que c'est de celle façon qu'il construit, et qu'il répare son logement. Il y a quelque temps que je pris

plusieurs limaçons, et que je cassai légèrement quelque portion de leur écaille sans les blesser eux-mêmes. Ensuite je les mis sous des verres avec de la terre et des herbes. J'aperçus bientôt que la partie de leurs corps qui était sans couverture et qu'on voyait par la fracture, se couvrait d'une espèce d'écume ou de sueur qui coulait tout à la fois par tous les pores. Je voyais ensuite celte écume poussée peu à peu par une autre qui coulait dessous; bientôt enfin je la vis amenée à niveau de la première ou de l'ancienne.

Le prieur. — Mais, monsieur , êles-vous sûr que ce suc formateur vienne du corps de l'animal et non des extrémités de l'écaillé voisine?

Le comte. — J'en suis sûr, autant qu'on le peut être. Voici ce que je fis pour m'en instruire. Après avoir fait une fracture à la coquille d'un limaçon , je pris une petite peau qu'on trouve sous la coque de l'œuf de poule et je la glissai proprement entre le corps du limaçon et les extrémités de la fracture. Si l'écaillé travaillait elle-même à se rétablir, le suc qui en aurait coulé serait répandu sur la petite peau et l'aurait cachée à mesure que le trou se serait rempli. Si le suc au contraire venait du corps même du limaçon, la petite peau devait l'empêcher de couler au dehors , et le suc en ce cas devait s'épaissir entre la pellicule el le corps de l'animal, et c'est ce qui arriva.

Le prieur. — A cela je n'ai plus rien à opposer.

Le comte. — Je fis encore autrement. Des quatre ou cinq tours que lait la coquille d'un limaçon, je cassai et enlevai tout le dernier. Puis entre l'écaillé et le corps j'insinuai une peau de gant des plus fines , que je renversai ensuite, et que je collai sur le dehors de la coquille. Si le suc formateur coulait de celle-ci, il aurait poussé et chassé la petite peau ; mais il ne branla pas. Le tiers et

plus du limaçon qui était à l'air fut bientôt couvert d'une sueur dont il se forma un nouveau tour d'écaillé qui se joignit à l'ancienne de façon que la peau du gant était partout entre deux (1).

Le prieur. — J'aime à voir éclaircir cette matière, parce qu'expliquer la lormation de l'écaillé du limaçon, c'est en même temps rendre raison de celle de tous les différens coquillages de la mer et des rivières. Permeiiez-moi donc, je vous prie, de vous proposer encore une difficulté : je suis sûr qu'elle nous attirera de nouvelles lumières. Si les écailles se forment comme M. le comte vient de le dire, les fractures faites à ces écailles sont réparées par une matière qui passe précisément par les mêmes cribles par où avait passé celle qui remplissait d'abord l'espace depuis Jracturé ; la pièce qui répare le mal devrait donc être exactement de la même couleur que ce qui est cassé, et que tout le reste de l'écaillé. Cependant j'ai vu plusieurs limaçons maltraités raccommoder leur couverture , de manière que la pièce était visible, étant d'une couleur différente du reste.

Le comte. — Ce que vous dites ne détruit point du tout ce que j'ai avancé ; et vous me donnez lieu d'expliquer d'où viennent ces raies et ces marbrures que nous voyons avec surprise sur les écailles des limaçons et de la plupart des coquillages.

Le chevalier. — Je serais fort aise d'en savoir l'origine, car j'ai souvent vu des coquillages où l'on trouvait des raies tout unies d epuis la petite pointe qui est au milieu jusqu'aux bords de l'ouverture; d'autres où ces raies étaient rompues, ou mélangées de petites taches

(1) Cette expérience ne peui-eile pas donner lieu à quelques réflexions sur les pétriflcaiions, accidens d'immobilité et de fermentation ?

qui ne ressemblaient pas mal à des noies de musique. D'où peut venir cette diversité?

Le comte. — Elle provient delà différente disposition de leur fraise, c'est-à-dire des dernières parties du corps de l'animal qui se présentent à l'ouverture delà coquille. 11 y a souvent des raies à ce collier ou des parties qui sont d'une autre couleur que le reste. Celte différence de couleur montre qu'en cet endroit la tissure des chairs est différente des parties voisines : ainsi les sucs ou les écumes qui y arrivent, passant par des couloirs percés autrement que ceux du voisinage , acquièrent en cet endroit une couleur particulière; et comme la partie où est celte raie sue et travaille comme toutes les autres parties du collier, et qu'elle contribue à la formation et à l'agrandissement successif de l'écaillé avec loutce qui s'allonge de temps en temps en dehors , tous les points de l'écaillé qui répondront à cette partie auront toujours une même couleurentre eux, niais différentes de celles des parties voisines, d'où il doit arriver que ces couleurs soient couchées par bandes et par raies, et qu'elles continuent de même tant que l'animal continuera doucement à se mouvoir lui-même, et fera de petites augmentions à son écaille en s'avançant toujours un peu vers le dehors.

Mais pour comprendre encore mieux cet ouvrage, on pourrait penser, avec* quelques observateurs, que quand l'animal grossit, il relire sa queue du fond de son écaille devenue trop petite pour lui ; ilmonie plus haut, et pose sa queue vers le second tour de sa coquille, ou vers le troisième, et agrandit sa maison vers 1 ouverture. Quand il lait ces changerions petit à petit et enmoniant toujours lie proche en proche, les parties de son collier qui causent des changemens de couleur dans l'écaillé par la diversité de leurs pores forment une raie suivie et sans interruption. Mais quand l'animal en se déplaçant laisse

un intervalle entre le point que sa queue quitte et le nouveau point où elle s'arrête, il en est de même à proportion de toutes les autres parties du corps. Pour lors les parties du collier qui causaient des taches se trouvant placées à quelque distance de la tache précédente, teignent l'écaillé, de façon qu'il y a un intervalle plus ou moins grand entre une tache et l'autre, et voilà l'origine de vos notes de musique. D'autres croient que la coquille est toujours pleine, et que l'accroissement successif du collier suffit pour expliquer tout. Différentes causes peuvent encore concourir à tacher età marbrer tous les dehors par des couleurs plus eu moins vives. La qualité des nourritures, la bonne ou la mauvaise santé de l'animal, l'inégalité de son tempérament selon les âges, et enfin les altérations qui peuvent arriver aux différens cribles de sa peau ; mille accidens peuvent tantôt changer , tantôt affaiblir certaines teintes, et diversifier le tout à l'infini.

Si la coquille imite par la diversité de ses couleurs la diversité des pores de l'animal, à plus forte raison doitelle imiter la forme du collier sur lequel elle est moulée. Ainsi voit- ou dans toutes les coquilles de mer que si l'animal a sur le collier quelque tubérosité ou inégalité, il se forme aussi une tubérosité ou une tumeur à la partie de la croûte qui y répond. Quand l'animal vient à se déplacer età faire une augmentation à sademeure, lamèmetumeur qui avait déjà enflé l'écaillé en un endroit, l'enfle de nouveau un peu plus loin : ce qui fait que vous voyez la même espèce d'inégalité paraître sur une ligne tout autour de la coquille. Quelquefois les plis du collier sont si gros ou si pointus, que ceux qui se forment dessus à la croûte ressemblent à des cornes. L'animal remplit ensuite les dedans , et par de nouvelles sueurs il se donne de nouvelles cornes qui lui servent de défenses contre les poissons qui pourraient être friands de sa chair. De même, si un

collier est cannelé et fraisé , 1 écaille qui le couvre est cannelée et fraisée ; si le collier est arrondi comme un bourrelet, l'écaillé de même a des enfoncemens et des renflemens qui tournent comme une vis depuis la naissance de la coquillejusqu'au bord.

Le prieur. — L'exactitude de tout ce que monsieur le comte vient de nous dire sur la formation des coquillages se trouve confirmée par ce que nous voyons très souvent à l'ouverture d'une coquille de limaçon , et le long des bords des deux écailles d'une moule : c'est une petite pellicule qui n'est que l'ébauche ou le commencement d'une augmentation que l'animal voulait faire à sa maison. D'ailleurs, quand on jette au feu des écailles de moules, de limaçons ou d'huîtres, le feu y pratique différentes feuilles, ou plutôt sépare les différentes couches de matière dont cette écaille avait été composée, et les fait apercevoir, en desséchant ou emportant la glu et les sels qui unissaient ces couches.

Le chevalier. — Puisque nous en sommes sur les coquillages et les huîtres , monsieur le .comte voudraitil m'apprendre d'où peuvent venir ces deux petites perles que nous trouvâmes dans une des huîtres qu'on nous servit hier à dîner?

Le comte. — Ce que je pense là-dessus , mon cher chevalier , se réduit à vous dire que cette huître avait la gravelle. *

Le chevalier. — Ce que monsieur dit, est-il sérieux ?

Le comte. — Très sérieux.

Le chevalier. — Quoi! monsieur, ces perles que nous admirons tant et que nous achetons si cher, sont l'effet d'une maladie de l'animal qui les produit?

Le comte. — Si la chose n'est pas certaine, elle est du moins fort vraisemblable. Le suc ou la colle qui sert aux huiires et aux pinnes-marines à former par transpira-

lion les commencemens et les agranclissemens de leurs écailles, s'extravase quelquefois hors de son réceptacle naturel; il s'amasse far gouttes, il s'épaissit par petits pelotons ou globules de la couleur de l'écaillé, et voilà des perles toutes faites.

Le prieur. — Il «st sûr qu'il y a un rapport parfait entre la couleur de la perle et celle de l'écaillé , ce qui donne lieu de penser que la matière de l'une est la même chose que la matière de l'autre. Dans un voyage que je fis, il y a douze ans, vers le midi de la France, j'eus occasion de voirie port de Marseille et celui de Toulon. Dans ce dernier, on nous montra des pinnes-marines donL l'écaillé était de plus de deux pieds de long. En les ouvrant nous y trouvâmes des perles rouges et des perles de couleur de nacre. Mais les perles rouges étaient attachées à l'écaillé du côté que les raies du corps de l'animal teignaient ses écailles en rouge, et les perles de couleur de nacre étaient du côté que l'écaillé avait la couleur de nacre. Ce qui montre le parfait rapport qu'il y a entre le suc qui forme l'écaillé et celui qui forme la perle. D'ailleurs, pour une perle qu'on trouvera dans le corps de l'huître, on en trouvera mille attachées à la nacre , où elles sont autant de verrues.

Mais disons contre ce système tout ce qu'on peut y opposer. Tous les ans les écrevisses se défont de leur écaille, et poussent à la place une liqueur qui leur couvre tout le corps ; puis se séchant et se durcissant peu à peu, elle devient une écaille aussi forte que la précédente. Aux approches de cette mue , on trouve dans le corps de l'écrevisse de certaines pierres qu'on appelle fort improprement des yeux d'écrevisses. Ces pierres diminuent à mesure que la nouvelle écaille se fortifie , et l'on ne trouve plus de pierres dans Técrevisse lorsque l'écaillé est entièrement formée; ce qui a donné lieu à un

célèbre académicien de penser que ces pierres étaient l'amas ou le réservoir de la matière que les écrevisses emploient pour réparer la perte de leurs écailles. N'en serait-il point de l'huître comme de l'écrevisse, et de la perle comme de l'œil d'écrevisse ? La perle ne seraitelle pas le réservoir de la matière qui sert à réparer l'écaillé au besoin?

Le comte. — La comparaison que vous faites de l'écrevisse avec l'huître paraît d'abord embarrassante ; mais vue de près, elle tourne à mon avantage. Ce qui fait une partie essentielle d'un animal se trouve dans tous ceux de son espèce , et il n'est point vraisemblable que la nature ne leur accorde qu'en quelques endroits une chose dout ils ne peuvent se passer nulle part. Au contraire, ce qui n'est qu'un défaut dans l'animal, ne se trouve que dans quelques-uns de son espèce : un défaut n'est point universel. Les pierres des écrevisses qui paraissent une partie nécessaire pour la réparation de leur écaille se trouvent , dit-on , dans toutes les écrevisses dans le temps de leur mue. Mais il y a une multitude d'huîtres où l'on ne trouve jamais de perles : d'où l'on peut inférer que la perle est un défaut de l'huître, et un défaut qui n'est pas commun. Si les perles étaient le réservoir de la matière avec laquelle les huîtres renouvellent ou réparent leurs écailles , elles auraient toutes ce réservoir.

D'ailleurs, on a remarqué dans les relations de voyageurs que les côtes où l'on tait la pèche des perles sont malsaines , ce qui fait croire avec raison que les huîtres qu'on y trouve ne renferment des perles que parce qu'elles sont malades. Les Espagnols ont abandonné la pêche des perles de l'Amérique. C'est une chose certaine que l'air et les eaux de l'île de Baharen (dans le golfe Persique) des bancs et des rochers de laquelle les pion-

geurs vont arracher les nacres, sont insupportables à ceux qui y vont faire le trafic des perles. Les paysans même ne veulent pas manger l'huître où ils les trouvent, tant la chair leur en paraît mauvaise. Tout, au contraire, plus nos huîtres sont épuisées, moins on y trouve de perles. D'où il est assez naturel de conclure que les eaux où l'on trouve le plus de perles sont malsaines , et qu'au contraire les huîtres qui sont dans les eaux saines, ou qui se nourrissent des sucs bienfaisans, ne donnent que peu ou point du tout de perles, parce qu'il n'y a aucune maladie ni aucun désordre dans leur tempérament.

Le priedr. — Je me rends. Ce que vous dites me paraît satisfaisant.

Le comte. — Quoique les coquillages ne soient pas inconnus à M. le chevalier, s'il veut passer dans mon cabinet, il verra dans les tiroirs de ma commode une suite de coquilles dont la variété et les riches couleurs le réjouiront. Il y verra dans ce petit espace des curiosités des quatre parties du monde. Bien des gens en font amas et les rangent en différentes classes, en donnant à chaque coquille le nom de la chose avec laquelle elle se trouve avoir le plus de ressemblance. Ce n'est pas une science fort flatteuse que de pouvoir donner un nom à chaque sorte de coquillage ; mais elle n'est pas inutile. On éloigne par ce moyen la confusion, et l'on met en ordre cette partie de l'histoire naturelle. On est infiniment touché de voir cette prodigieuse diversité d'espèces qui se produisent toujours les mêmes dans la suite des siècles. Elles sont toutes faites sur un même dessein, qui est démettre l'animal à couvert. Mais quelle variété dans l'exécution de ce dessein si simple ! Elles ont toutes une perfection, des grâces ei des commodités qui leur sont propres; on trouve partout une industrie et des ressources que

rien ne peut épuiser. D'autres curieux, moins occupés de ce qui a rapport à l'histoire naturelle que des dilférens effets que ces coquillages peuvent produire par l'assortiment de leurs belles couleurs, en amassent de toutes façons et de toutes les tailles, pour en former différens ouvrages d'un goût singulier. Ils en font des bouquets, des guirlandes, des antres (1), des paysages, de l'architecture, des figures d'hommes et d'animaux ; le tout composé de grandes et de petites coquilles. Il entre dans ce travail beaucoup de patience, quelquefois beaucoup de génie et d'agrément. Ce que je souhaite en vous montrant les miennes, c'est de vous mieux faire entendre ce que je vous ai dit de la manière dont elles se forment.

Le chevalier. — Je serai ravi de répéter moi-même et d'expliquer sur les coquilles ce que vous m'en avez appris. Mais j'oubliais de vous en montrer trois ou quatre que j'ai depuis longtemps dans ma poche; elles sont assez jolies. Les voilà.

Le comte. — Celles-ci sont pétrifiées.

Le chevalier. — Pétrifiées ! Qu'entendez-vous par là, je vous prie?

Le comte. — C'est-à-dire que la coquille et l'huître qui étaient dedans, ayant été inondées des sucs qui forment des pierres, sont devenues dénature de pierre sans changer de figure.

Le chevalier. — Je ne comprends pas, monsieur, de quelle huître vous voulez parler. Les huîtres se trouvent dans la mer, et j'ai trouvé ceci sur une montagne. Un peu avant que mon père partît pour Amiens, il fit sa-

(1) Madame Chevremont à la classe commune donnait toujours à la lecture à haute voix le même ouvrage, Tèlémaque, la Grotte de Calypso, et son architecture de coquillages étant bonnes à méditer.

bler ses parterres et ses allées. A côté île sa terre sont deux collines où l'on va chercher deux sortes de sable de la plus belle couleur, l'un gris, l'autre d'un jaune tirant sur le rouge. Toutes les fois que j'allais voir travailler les ouvriers qui chargeaient le sable, ils me donnaient de ces coquilles, qu'ils trouvaient assez souvent par tas. Il faut bien croire que ces coquillages sont d'une autre espèce que ceux de la mer.

Le prieur. — Fort bien, messieurs : je vous vois venir. Adieu les insectes et les coquillages. Vous allez vous jeter tout de suite dans l'histoire de la terre {telle qu'elle était avant le déluge. Vous voyez que cela va loin. Je m'en vais prendre congé de vous.

Le comte. — Non, je vous prie ; demeurez encore un moment : nous avons besoin de vous. Une courte digression sur la demande que me fait le chevalier vaudra mieux pour lui que les nacres les plus brillantes et que les perles de la plus belle eau. Mon cher chevalier, je vous ferai voir tout à l'heure dans mon recueil trois coquillages qui sont précisément de la même espèce que les trois vôtres ; les uns comme les autres ont pris naissance dans l'eau de la mer.

Le chevalier. — Qui a donc pu les apporter auprès de chez nous, dans le cœur d'une montagne?

Le comte. — -C'est la mer même qui les y a portés ou qui les y a laissés.

Le chevalier. — J'ai cependant ouï dire que la mer ne passait pas certaines bornes jusqu'où on la voit venir. Et quand, par l'effet d'une tempête ou autrement, elle inonderait quelques plaines voisines, elles ne peut pas s'étendre jusqu'à vingt lieues et plus de distance : car il y a autant de chez nous à la mer.

Le comte. — Quoi! chevalier, vous ne voyez pas quand la chose a pu se faire? Votre difficulté sera-t-elle plus

grande, si je vous dis qu'au milieu de l'Afrique on trouve des campagnes pleines de coquillages à plus de trois cents lieues de la mer, et qu'on en rencontre même de grandes couches entassées les unes sur les autres au plus haut des Alpes? Voilà donc la mer par-dessus les montagnes. Comment nous tirer de là ?

Le chevalier. Je commence au contraire à y trouver moins de difficulté. Il faut nécessairement que cet amas de coquillages ait été apporté ou abandonné par les eaux lorsqu'elles ont inondé toute la terre et surpassé de quinze coudées les plus hautes montagnes. Rendez-moi, s'il vous plaît, mes coquilles : ce sont des curiosités d'avant le déluge.

Le prieur. — Il est certain que toutes les nations ont conservé le souvenir du déluge; que les poètes même ne l'ont point perdu de vue au travers de leurs fictions. Toute la terre est couverte de monumens inellaçables qui attestent partout le passage des ^eaux, et le déluge universel est un événement dont nous avons encore des preuves en main, de quelque façon qu'il soit arrivé et quelque incompréhensible qu'il paraisse. D'où il résulte une grande vérité, que je vous prie, monsieur le chevalier, de bien retenir, c'est qu'il y a dans la nature et dans la sainte écriture des choses inconcevables à l'esprit humain et quij ne laissent pas d'être certaines et démontrées.

L'étude du thermomètre était l'occupation préférée avec laquelle mon père se délassait de ses travaux d'imprimerie; sa feuille indiquait tous les accidens météorologiques du Port-au-Prince et on lui adressait de toutes les parties de l'île les cas

divers de météores et tremblemens de terre ; car l'horloge immortelle s'est dérangée par suite des envahissemens de l'esprit sur la loi naturelle. La région du tonnerre représente l'arbre de la science du bien et du mal. Mercure et l'esprit de vin sont les interprètes du haut et du bas empire. Chacun interrogeant le ciel où il naît, et y faisant, pendant longtemps, des observations, pourrait être fort utile au système du monde qu'on cherche à poser d'une manière sûre. Ces journaux météorologiques seraient peut-être plus utiles que des voyages rapides sous des zones où l'Européen ne peut séjourner assez pour étudier la nature pendant une année révolue dans ses produits minéralogiques et naturels.

Je vais ajouter aux deux conversations prises dans les Études de la nature quelques articles d'histoire naturelle puisés dans la Gazette de Saint- Domingue.

26 février 1785.