HISTOIRE NATURELLE

On trouve, dans Y île Sainte-Lucie , une production végétale qui a des caractères particuliers qui approchent des substances animales. Dans une caverne de cette île, près de la mer, est un bassin de douze à quinze pieds de profondeur, dont l'eau est salée; le fond est composé de rochers d'où

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s'élèvent, en tout temps, certaines substances qui présentent, au premier coup d'œil, de belles fleurs luisantes, semblables à peu près aux soucis simples, si ce n'est que la couleur en est plus claire , et approche plus de celle de la paille.

Quand on veut cueillir ces espèces de fleurs , dès que la main ou un autre instrument en est à deux ou trois pieds , elles se resserrent ou s'enfoncent dans l'eau ; lorsque cette espèce de tact cesse , elles reparaissent et cessent de nouveau.

En examinant de près cette substance, on trouve dans le centre du disque quatre filamens bruns, qui ressemblent à des pattes d'araignées, et qui se meuvent tout autour d'autant d'espèces de pétales jaunes , avec un mouvement vif et spontané. Ces pattes se réunissent comme des pinces pour saisir la proie, et les pétales jaunes se resserrent aussitôt pour renfermer la proie , qui ne peut plus échapper.

Sous cette apparence de fleurs, est une tige noire , grande comme la queue d'un corbeau, qui semble être le corps d'un animal. Il y a apparence qu'il vit de fragmens de petits insectes que jette la mer dans cette partie d'eau salée qu'il habite. La belle couleur qu'il porte est propre à attirer vers lui ces petits insectes , qui , comme tous les animaux aquatiques, se portent vers ce qui éclate. On peut nommer cette production singulière , Y animal fleur.

Voilà une petite histoire sur le mirage.

Lors d'une des dernières aurores boréales qu'on vit à Paris , beaucoup de gens du peuple furent alarmés. Un Russe se trouvant alors dans la capitale aperçut beaucoup de personnes rassemblées qui paraissaient troublées. Il demanda la cause de cette rumeur. Nous sommes, lui dit une femme effrayée, menacés des plus grands malheurs; voyezen les signes dans le ciel. Bon , dit le Russe , ces feux n'annoncent rien moins que ce que vous pensez , c'est la réverbération de quelque feu d'artifice que fait tirer ma souveraine à Pétersbourg. Je suis de ce pays-là , et je dois vous dire que comme le bois, la poudre et le goudron y sont extrêmement communs, on y en fait une prodigieuse consommation dans les réjouissances.

Terminons par des modes fort ingénieusement mises à la suite de ce bon mot sur le mirage (1).

Samedi, 23 juillet 1785.

Pour donner une idée des termes de modes employées actuellement en France , nous transcrirons l'extrait suivant d'une lettre de Paris , adressée à M. P....

Madame votre épouse était dernièrement à la

(1) La société s'affuble du masque de la comédie en interprétant les événemens historiques ou astronomiques à sa manière, et en jes caractérisant par des signes extérieurs toujours au profil du calcul et de la vanité. De là la chansonel la mode sont toujours écho ou reflet de l'époque.

Comédie-Française avec une robe soupirs étouffés , ornée de regrets superflus , un point au milieu de candeur parfaite , une attention marquée, des souliers à la Figaro , brodés en coups perfides 3 et le venez-y- voir à la Chérubin; frisée en sentimens soutenus 3 avec un bonnet de conquête assurée, garni de plumes volages, les rubans œil abattu , ayant un chat et un désespoir couleur d'opale, un éventail ^agitation momentanée et des gants à Y inconstance inattendue.

Étant pensionnaire , je me rappelle avoir porté des repentirs sans avoir péché , et à l'issue de nos désastres politiques , des souliers couleur de fumée de Moscou, quoique fort chagrine des revers de l'armée française.

Voici les personnes avec lesquelles nous avions des rapports de société et d'affection.

M. Crevon dont j'ai parlé au commencement de ces mémoires, qui eut l'idée heureuse de payer en denrées coloniales ce qu'il devait à mon père, lorsqu'il apprit l'incendie du Port-au-Prince. Il avait plusieurs filles ; l'aînée ne s'est pas mariée pour rester avec son père. C'est M. Crevon qui fonda l'industrie des toiles imperméables.

M. Tonnelier, ecclésiastique rentré dans la vie civile par la révolution et qui , se consacrant (sans se marier) à l'étude de la minéralogie , classa les minéraux de la bibliothèque nationale.

M. Lacoudray, armateur, avait une femme char-

mante qui avait , disait mon père , une tête de mi" nistre. Elle était pour lui un texte victorieux en faveur du gouvernement des femmes quisavent toujours se choisir de bons ministres, tandis que beaucoup de monarques n'ont pour conseillers que de belles maîtresses. Mlle Lacoudray, sa fille unique, avait deux frères. Cette famille charmante était pour moi la liaison la plus agréable. Je préférais une soirée passée près d'elle à tous les plaisirs possibles. Iphigénie avait une éducation plus qu'ordinaire et m'était supérieure sur tous points. Mon père la louait sans cesse, mais souvent il préférait mes naïvetés à la rhétorique de mon amie qui avait deux ou trois ans de plus que moi.

M. Laurent, naturaliste au Jardin des Plantes, savant distingué mais fort original. Il me savait un gré infini de l'appeler M. Laurent, parce que généralement on se permettait de le nommer le père Laurent: cela l'irritait. Professeur distingué au Jardin des Plantes , les malins écoliers écrivaient sur les murs des corridors : classe du père Laurent. Jadis médecin distingué, il eut le malheur d'occasionner la mort d'un client par un remède mal administré : il renonça à la médecine quoiqu'il y eût acquis une grande réputation. Il se voua avec passion à l'histoire naturelle; il devint l'homme des bois, faisant la chasse aux insectes dans le simple appareil de dame nature et s'en revenant (reprenant ses habits déposés sous un arbre) portant

sur lui en trophées les mouches et les papillons pris à ses filets. Traversant ainsi les villages , les enfans en troupe couraient après lui , disant : Ah ! ah ! c'est le père Laurent ! c'est le père Laurent !... Ce cri qui importunait ses oreilles, c'était encore le châtiment d'un crime involontaire ; car à travers cette bizarrerie, cet oubli des convenances sociales, qui le montrait presque nu comme un sauvage, on voyait la douleur ! la douleur ! maladie de l'ame ! combien de temps encore t'appellera-t-on folie!

Les MM. Babille; l'aîné, mon parrain, était un magistrat distingué , avocat , chevalier de la légion d'honneur, et membre du tribunal de cassation.

M. son frère était un ancien chanoine.

M. son cousin était le fils de M. Babille, membre de l'ancien parlement de Paris qui acheta pour son fils unique une charge de maître-d'hôtel du roi Louis XVI , charge que la révolution de 93 lui fit perdre et qu'il retrouva à la restauration. Alors il était ruiné et fut obligé de louer un habit pour se placer sur le passage de M. le comte d'Artois qui, le reconnaissant , lui dit : Monsieur Babille , je suis bien aise de vous revoir, vous êtes de nouveau maître d'hôtel du roi. Le fils de ce M. Babille fut adopté par mon parrain qui le fit élever au Bourgla-Reine chez M. Auboin , maître de pension ; il était à peu près de l'âge de Mlle H...; il figure dans mes mémoires à l'époque de mon veuvage ; à l'âge de neuf à dix ans il fit une maladie de quel-

ques jours ; on le fit venir à Châtenay où je faisais l'éducation de Pauline ; des bains lui furent ordonnés. M'étant arrêtée un moment dans la salle où la baignoire était préparée, je le vis qui pleurait et je restais pour le consoler... la bonne me dit plus tard qu'Alfred avait pleuré de la crainte de se baigner devant une fille.

Mon père avait ses motifs pour craindre l'esprit accapareur de son frèreaîné. Il lui déclara qu'ilavait un fils en Amérique et me fit promettre de lui répéter que j'y avais un frère. 11 me disait: Alexandre est fanfaron, indélicat; sa femme est perfide. Tu sais de quelle manière ils m'ont trompé ; l'une était ma promise et l'autre le dépositaire de notre mutuel engagement (ils se sont mariés). J'ai répondu à cette horrible indélicatesse en espiègle, comme Arlequin, qui dit la vérité en riant: c'est l'arme de la comédie , ma grosse franchise a déjoue bien des finesses ; je l'ai toujours employée même en politique.

Ma belle-sœur est coquette; elle sait que je la vois encore en amant; elle n'est pas toujours cruelle, et quand elle veut mieux tromper son époux , elle le met en sentinelle pour lui prouver sa vertu.

J'aime mon frère malgré ses torts, je suis sensible au bien-être de ses enfans ; Y aînée , Caroline , aurait dû être ma fille : elle fut confiée à son oncle Richard, à Philadelphie; j'étais alors consul à Boston ; ayant appris de ton oncle Maximilien qu'on

l'employait à des soins servîtes , j'offris de la prendre chez moi : je fus refusé. On me soupçonna d'en vouloir faire ma maîtresse, j'en étais incapable; cependant je ne les blâmais pas d'en avoir l'appréhension. Je n'ai jamais blessé la décence devant les enfans et les jeunes personnes ; mais on ne fait souvent qu'un mauvais rêve dans la vie !

Quand je revins des États-Unis par l'Espagne, je passai à Bordeaux où ton oncle était receveur des droits de navigation (douanes). J'avais alors de gros bagages en raison des comptes de mon exercice à Boston , de mes livres anglais , des objets de physique et d'histoire naturelle que je rapportais. Une malle en bois de cèdre contenait mes papiers ministériels (malle dont j'ai fait faire mon secrétaire imperméable aux vers). Mon frère me fit beaucoup d'accueil , mon visa flattait sa vanité; il m'invita à dîner en famille. J'acceptai et M. l' exconsul voulut régaler à son tour à l'auberge. Quand ton oncle , sa femme et ses filles y arrivèrent , on les conduisit dans un salon, vis-à-vis d'une table somptueusement servie et dont on leur remit la carte acquittée dans une lettre qui contenait seize louis pour mes quatre nièces et un adieu fort tendre qui leur rappelait que je ne pouvais faire des adieux de vive voix. Je me permets, ma chère fille , de ces espiègleries qui ne font de tort à personne. Je suis le plus jeune de mes frères, j'ai été utile à tous deux. Mais rappelle-toi qu'il faut crain

dre l'aîné, et dans le cas où Maximilien reviendrait d'Amérique , n'étant pas heureux, traite-le comme s'il était moi-même, remets-lui les billets qu'il m'a faits ; car s'il est jamais riche , tu le seras aussi.

Quant à ma belle -sœur, femme d'Alexandre, elle est si orgueilleuse et si menteuse qu'il ne faut faire aucun fonds sur ce qu'elle te dira des espérances de fortune qu'elle attend d'un grand aïeul dont elle te montrera le testament scellé d'armoiries daté des Grandes-Indes. Ce testament a un cachet qui pend par une longue soie. Autant vaudrait pour elle le cordon pénal du grand seigneur.

Ma belle-sœur a la manie de se dire plus noble que le roi d'Angleterre Georges IV, parce que son nom est Richard (c'est celui du roi normand, héros de l'opéra de Grétry). Son père fit de mauvaises affaires; il se réfugia de Londres en France ; devenu veuf, il épousa sa servante et en eut desenfans. Ta tante a là une parenté dont elle ignore. Son père mourut , et cette succession lui promet une grande fortune quand elle sera liquidée. Elle se dit propriétaire d'une hypothèque sur l'orangerie des Tuileries.

A la mort de notre tante Lejeune, elle s'est ergotée comme une poule dont on attaque les poussins, parce que je compte pour deux têtes dans le partage de cette succession, ayant prêté dix mille

francs à ton oncle Maximilien qui m'a cédé ses droits d'héritier (1). C'est assez pour être en procès toute notre vie avec cette famille que tu dois craindre comme une ennemie masquée sous les dehors d'une fée

Mon cher frère aurait voulu être accoudé pour se créer des ancêtres et aller de pair avec sa noble épouse : je les fais enrager, leur prouvant mathématiquement que nous sortons de bons cultivateurs d'Athis. C'est un laurier auquel nous pouvons peut-être ajouter la lyre de Mozard, notre nom ne différant dans l'orthographe que par la lettre finale qui est une similitude en allemand.

Ton oncle vient de marier sa fille aînée à M. de Montcheuil, fils d'un ancien conseiller au parlement de Bordeaux ; les prétentions exagérées de sa famille se sont augmentées considérablement depuis cette alliance.

Sa seconde fille a épousé M. Homassel , fils de celui qui a ruiné ton oncle Maximilien en lui faisant banqueroute.

Les deux plus jeunes sont à marier.

Pendant cette conversation avec mon père , mon rôle et le sien furent ceux de l'alouette et ses petits, fable de La Fontaine. In petto, je me disais : Un cœur blessé par un amour méconnu ne pardonne jamais. Mon bon père exagère.

(1) Ce compte est réglé chez M. Siiulty, avoue.

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J'arrive à l'accident du bras cassé de mon père. Ce malheur lui arriva au café des Mille-Colonnes. Il me fit prendre une vacance ; je quittai pendant un mois ma pension pour venir près de lui faire les écritures du triste procès intenté à M. Laitue, riche propriétaire du Palais-Royal, qui le poussa méchamment et lui fit rouler l'escalier, se refusant à descendre avec mon père s'expliquer au jardin sur un grief d'impolitesse dont ce monsieur s'était rendu coupable, en venant s'asseoir à la même table que celle où il était et en y accostant librement une dame à qui il payait un rafraîchissement.

L'opération du chirurgien (il se nommait Girard) fut heureuse, maisaugmenta la gêne où étaitmon père pour payer les honorairesdecemonsieur. Quand mon père fut guéri, il fit un billet à échéance, qu'il proposa de renouveler quand le terme fut arrivé. M. Girard fut inexorable, exigeant le paiement. J'étais ce matin-là chez mon père, et pour être à mon aise il m'avait fait endosser une de ses grandes redingotes. Je m'étais furtivement glissée hors du salon quand la domestique annonça M. Girard. Mon père, qui soupçonnait que je n'avais pas vu avec indifférence pendant quarante jours un jeune homme aimable qui m'avait fait des complimens sur ma taille et ma physionomie, voulut pour ma guérison que je fusse témoin de la rigueur qu'il mettait à se faire payer. Mon père connaissait le cœur humain; mais ce fut une grande mystification que de lui obéir et démon-

trer ma tournure de seize ans si grotesquement travestie. Le jeune Esculape dut nous trouver tous deux fort originaux.

Les deux dernières années tfu séjour démon père à Paris furent bien difficiles. Aux époques des termes de ma pension, qu'il était quelquefois forcé d'ajourner, mon sommeil était celui d'une enfant qui s'endort lassée d'avoir pleuré. Je vendis mes colliers de perles, d'or et de jais, qui avaient orné ma poitrine et celle de mon petit frère pour payer des bien-venues et des bouquets de fêtes, dépenses indispensables pour n'être pas l'objet de remarques humiliantes. Je fis don à mon père de la montre de ma mère et de la chaîne en or qu'il y avait ajoutée dans des jours plus heureux pour un terme de son loyer.

Sentant qu'il fallait cesser de lui coûter une pension, je désirais devenir sous-maîtresse dans la maison d'éducation où j'étais élevée; mais madame Chevremonts'y refusa. Elle aurait eu de la jalousie que ses anciennes élèves restassent après elle. Elle écrivit à mon père que je refusais un emploi dans la maison qu'elle ne dirigerait plus, lui annonçant qu'elle se retirait à Saint-Germain. Elle paralysa ainsi le désir ardent que j'avais de me faire un état auprès de mes compagnes, dont j'étais aimée et qui m'aimaient en retour. Mon père me fit des reproches, qu'il fallut endurer, quoique ne les méritant pas.

Madame H*** conseilla de me mettre chez une lingère ; mon père la choisit rue Favart , au coin du boulevard des Italiens. J'y entrai , mais comme pensionnaire à raison de six cents francs , sous la condition expresse que je ne sortirais jamais ni seule, ni accompagnée pour les affaires de la maison , pension coûteuse, qui m'humiliait sans utilité. Je me sentais déchue du cercle où jusqu'alors j'avais été placée. Je rougissais d'être l'objet des hommages que m'adressaient des jeunes gens aux regards curieux, braqués sur moi à travers les montres où s'étalent les riches tissus de mousseline et de dentelle, qui viennent vous débiter des fadeurs sous le prétexte d'acheter un jabot ou des chemises de batiste.

Mon père avait décidé son départ pour l'Italie; mon entrée dans une maison de lingerie n'était que provisoire ; il pensait à m'appeler k le rejoindre à la résidence du consulat dont on le flattait.

M. Jay, instituteur des fils de M. F***, que mon père avait retrouvé à Paris, l'ayant connu à Boston par les articles remarquables qu'il écrivait dans les papiers publics , et à qui comme fonctionnaire français il avait pu rendre de légers services, se montra empressé à me présenter à sa femme et à sa charmante petite fille. Cette dame me reçut à diner chez elle presque chaque dimanche et consentit à la prière d'un père à veiller sur moi et à me prendre momentanément pour surveiller de

concert avec elle l'éducation de sa Caroline. Les familles Laeoudray, Crevon , Wante et Bordenave prirent également l'engagement d'une tutelle officieuse.

J'ai omis de parler du désir qui me fut inspiré par plusieurs dames, amies de mon père, d'être reçue à une loge de franc-maçonnerie. Qu'est-ce que c'est que la franc-maçonnerie, mon cher papa? et pourquoi résistes-tu à la sollicitation des personnes qui désirent m'initier ? — Ma fille, je regarde ce pacte de société comme un lien de fraternité pour venir au secours les uns des autres et alléger par des souscriptions les embarras de nos concitoyens; mais l'association des femmes est un enfantillage que je crois inutile et peut-être nuisible, car il y a une épreuve à supporter ; je la craindrais pour toi.

— Une épreuve, mon cher papa , quelle a été celle que tuas subie? Je me suis vu dans un lieu obscur où des gens masqués m'ont saigné des deux bras jiisqu'àcequemetrouvantmaljeleurdis:c'estassez, messieurs. — Papa , mais cela est affreux ! — On faisait semblant de me saigner , ma fille , faisant couler de l'eau tiède sur les veines de mes deux bras.

— Et le secret, cher papa, qu'est-il? — On ne dit jamais un secret, ma fille , ou l'on s'en tire comme ce jeune Romain qui répondit à sa mère' curieuse de connaître la délibération du sénat (interdite à la connaissance des dames) : On a mis en délibération si dans h besoin que la république a de citoyens on per-

mettrait la pluralité des femmes aux Romains ou si l'on donnerait plusieurs maris à une seule femme.

Pour effectuer son passage en Italie , mon père eut un passeport de M. de Talleyrand , prince de Bénévent, sur lequel étaient relatés les services rendus à la France pendant son consulat de Boston et les droits qu'il avait à une protection éminente , pour être replacé dans les mêmes fonctions. Connaissant l'état de gêne de mon père , il lui donna un secours de douze cents francs pour ses frais de route. Le cœur sensible de mon père apprécia ce service ; sa fille est l'écho qui le proclame.

Mon père avait une levrette charmante nommée Miss. Ne pouvant l'emmener en Italie , il la donna à M. Bresson, chef de la comptabilité aux relations extérieures. Cette charmante chienne mériterait que je racontasse des traits d'attachement et d'esprit qui la rendaient très remarquable outre sa gentille fourrure et sa taille mignonne. Mon père l'aimait beaucoup et l'aurait emmenée , s'il n'avait su que dans les pays chauds les chiens perdent le sens exquis du nez qui vaut le cœur chez l'homme. J'étais trop jeune pour apprécier la valeur qu'on doit mettre au dévouement d'un animal. Ce n'est que la maturité qui nous apprend que le cœur froissé par l'égoïsme de ses semblables n'a souvent que l'animal domestique pour ami. Je donnai à mon père un sujet de chagrin et de reproche. De Naples il m'écrivait de lui donner des non-

velles de sa Miss. Je n'osai pas en parler à M. Bresson. chez lequel je fis une visite , plus occupée de lui rappeler mon père que de lui parler de l'aimable bête qu'il avait acceptée. J'étais timide , craignant pour mon père le ridicule attaché au sentiment qu'on a; pour un animal. Je savais qu'il la nommait dans son testament qu'il m'avait lu. Il lui léguait (à l'imitation d'un certain Anglais) des poulets et des côtelettes à manger à discrétion. Cette clause bizarre et la pauvreté où j'étais à la mort de mon père m'empêcha de faire homologuer cet acte suprême qui était en dépôt chez M. Tissandier, notaire rue Montmartre. Il y faisait aussi un legs de six à huit cents francs à la jeune gouvernante nommé Nancy , qui l'avait servi fidèlement à Boston, quand il y était consul et qui avait eu chez lui un enfant mâle.... Il me serait bien doux de satisfaire au vœu d'un père ainsi que de payer M. Barbet, restaurateur cloître St-Benoit, qui lui avait fourni du vin pendant son accident de bras cassé, remettant ce paiement à son retour en France. Je ne puis savoir ce qu'il est devenu...

Les demoiselles du magasin de lingerie où j'étais pensionnaire se nommaient Frillon , Arson , Caria et Portevin. Cette dernière était ma préférée. Elle avait un aimable frère, premier clerc d'un huissier. Mme veuve d'Alègre, lingèrc, avait aussi beaucoup d'égards pour moi ; elle pensait à se remarier avec un très jeune avocat (dont j'ai oublié le nomj.

Mon père dina chez elle pour ce grand événement avant son départ. J'ai oublié aussi le nom de plusieurs habitués de cette maison de commerce, qui m'honoraient de leur distinction. Dans un bel appartement au premier sur le derrière logeait une dame Roussel avec laquelle je fis amitié. Mon amie de pension Ai1!t Taleyrac m'écrivait régulièrement. Mlle Emilie Lahogue, professeur de piano, venait presque tous les jours me voir. La bonne de mon père venait me chercher tous les dimanches et me conduisait à l'église des Filles Saint-Thomas et me ramenait au magasin ; souvent elle me conduisait diner chez Mme Jay ou chez Mme Bordenave.

Je ne savais pas au juste l'époque du départ de mon père pour l'Italie; mais un mercredi, venant comme d'habitude passer qnelques heures de son après-midi au magasin , il s'arrache tout à coup de mes bras en fondant en larmes et je reste étouffée par les miennes, en me rasseyant au comptoir et en reprenant ma place auprès de Mlle Portevin....

Ce chapitre termine l'adolescence qui aurait dû avoir pour épigraphe ce vers de Chamfort qui peint le sentiment exquis qui mettait sans cesse en rapport avec moi le cher auteur de mes jours.

« Je permets à tes yeux de lire au cœur d\n père. »

Ma jeunesse, préparée aux épreuves des mauvais jours , vit s'éloigner encore son unique appui.

Ainsi qu'un oiseau sur la branche (c'était son expression favorite), il prit son vol vers l'Italie, il y mourut. C'est après une maladie qui semblait devoir être mortelle , que j'ai écrit ces mémoires sous l'inspiration d'une vision fiévreuse qui sembla me mettre en rapport avec l'ame de mon père. Prière faite à Rome , as-tu rendu un père à sa fille pour la soutenir dans une lutte où la religion devait la faire triompher par l'éducation chrétienne que tu choisis pour elle !

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