CHAPITRE XVIL

M. de Chateaubriand. — La franchise de M. de P. — On vous l'imposera. — Le pot-de-vin et les épingles. — Avant, pendant et après»

— Madame de B. — Le dîner de Robespierre. — Le bonnet rouge.

— La loge de Barras.

On s'étonnera sans doute qu'au milieu du tableau que je viens de tracer de l'agonie du ministère Villèle et du commencement de l'existence éphémère de celui qui lui succéda, je n'aie pas prononcé le nom d'un homme dont alors chacun parlait , du vicomte de Chateaubriand.

La voix publique demandait une réparation éclatante de la manière indécente avec laquelle M. de Chateaubriand avait été jeté hors du ministère des affaires étrangères. Son beau génie, ses pensées généreuses, son beau dévouement à la royauté, son cœur tout français, inspiraient pour lui un intérêt universel qui s'accroissait delà prolongation de sa disgrâce; iOn se demandait pourquoi le pluslidèlc parmi

les serviteurs de la couronne était seul éloigné, pourquoi l'on ne mettait pas en balance le poids de ses services avec ce qu'il avait pu faire de déplaisant au président du conseil ; et s*il faut l'ajouter, on s'étonnait que la récompense ne descendit pas d'en-haut.

On doit croire qu'au moment où la nouvelle chambre nécessitait une autre composition de ministère , cette voix publique, qui ne trompe jamais, s'éleva avec plus de véhémence, et recommanda M. de Chateaubriand à ceux qui influenceraient les nominations ; c'était le moins que luietM.de Doudeauville rentrassent en fonctions; il n'en était pas de plus dignes. Je n'ai caché jamais en aucune partie de ces Mémoires l'intérêt que je porte à cet illustre ami ; je regardais sa cause comme la mienne, et je m'inquiélais de tout ce qui pouvait le servir; je croyais à la sincérité de ceux qui le portaient aux nues; je ne me tournai donc pas de leur côté, je voulus voir ce que pensaient ses ennemis , bien assurée que j'apprendrais par eux sur quoi je pouvais compter.

Il arriva un moment où M. de P... n'espérant plus rien , et fâché d'ailleurs contre M, de Villèle, s'avisa de mettre de la franchise dans sa diplomatie de camarilla^ et de me parler à

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cœur ouvert. Tantôt nous étions bien ensemble et tantôt mal, suivant notre caprice ou la circonstance; un soir, que le malheur prochain disposait M. de P.. à la confiance, et que nous étions seuls dans mon salon à une heure presque indue, je lui demandai quels étaient ceux que portaient le côté gauche etlccentre droit; il me nomma trente noms tous très recommandables sans doute, et le wseul que j'attendais n'arrivait pas.

» Est-ce là tout? lui dis-je.

» — Oui, répondit-il .» Et il récapitula MM. de Pontécoulant, Daru , Sébasliani, Mollien, duc deGaëte, Laine, Royer-Col lard, Casimir Pé^ fier, le duc de Broglie, de Cambon, Hyde de Neuville, Deialot, Gauthier, que sa is-je encore? j'étais sur un brasier ardent.

• Et le vicomte de Chateaubriand? demandai-je enfin avec une sorte d'impatience. '

» — Lui ! me fut-il répondu avec Taccent le plus dédaigneux; lui î il ne sera jamais ministre.

»— Et pourquoi, s'il vous plaît ?

• — Pourquoi Fparcequ'il ne convient à personne.

» — A vous , peut-être , mais aux autres?

»— Qui pense àlui^

■» — Le public.

» — Vraiment, c'est bien le public que Ton va consulter quand il s'agit de distribuer des porte-feuilles ! et vous saurez, puisque public il y a, que lui seul parlant pour ce monsieur, ce monsieur n'entrera pas au ministère.

» — C'est la peur qui vous le fait dire.

» — Non , mais la certitude que j'en ai; on ne veut de lui au château à aucun prix; la cour ne le soutiendra pas, tant il est imprégné de libéralisme ; le roi défunt ne l'aimait pas.

» — C'était un tort.

« — Nous l'aimions moins encore, et certaijiement nous ne l'emploierons pas. »

Ce nous me parut d'une impertinence... î il augmenta ma mauvaise humeur.

« On vous l'imposera pourtant, dis-je.

» — Sortez de cette erreur, il est moins soutenu que vous ne vous en flattez ; on l'a mis en avant pour nous l'abandonner en cas de transaction, ce sera le pot-de-vin du marché.

» — Pourquoi ne dites-vous pas les épingles ? "ce serait de meilleure compagnie.

» — Pot ou épingles, comme il vous plaira; mais votre monsieur ne rentrera plus à l'hôtel des affaires étrangères.

» — Le comte de Villèle en fait la condition

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expresse de sa retraite. ' — Là-haut on lui promet de ne pas en vouloir, et là-bas, ainsi que je vous Tai dit , on ne Tappuie que pour nous le montrer. »

Ces paroles furent prononcées avec un tel accent, qu'elles me donnèrent beaucoup à penser; je craignais de procurer trop de joie à M. de P... en lui montrant ma peine, et je continuai le même texte en changeant de sujet.

f Et le duc de Doudeauville, M. de Villèle le repousse-t-il également ?

• — Ce brave homme! oh, non ! qu'il soit ministre, peu nous importe; mais il ne le redeviendra pas , au moins au déparlement de la maison du roi; ne m'en demandez point le motif, je l'ignore; requeje puis vous dire, c'est que l'on tient beaucoup à ce que le poste reste vacant ; on est très satisfait de M. de La Bouillerie, on ne veut lui imposer aucun supérieur. »

Je réfléchis un instant, puis, frappée comme d'un trait de lumière:

« Je gage de vous apprendre pourquoi on veut laisser vide ce ministère; c'est qu'on le réserve pour marche-pied ou pour retraite à un homme aussi grand que vous, mais qui a la tête plus petite.

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» — Je nevoivS pas.

» — Cherchez plus loin. Passez la Manche.

, — M. de Polignac?

9 — Cest toi qui l'as nommé»

t — En effet... je comprends... Oh! ,nion cher collègue !... Vous avez raison, madame la comtesse, votre sexe possède un instinct et...»

M. de P... s'arrêta ; il était tard , je le lui dis, il me baisa la main et partit. Je passait le reste de la nuit à me remémorer ce que m'avait dit M. de P... et à me courroucer contre la perfidie des hommes ;il me semblait odieux qu'on ne soutînt qu'à demi M. de Chateaubriand. J'allai voir le lendemain plusieurs meneurs, je leur parlai de lui. « 11 nous le faut sans doute, répondirent ils tous, sans lui notre victoire sera incomplète. »

J'applaudissais à ce début , puis on ajoutait ! 0 On a contre lui au château des préventions fatales; on lui en veut : de quoi? je l'ignore, mais on parait décidé à nous repousser tous, à se lancer dans des mesures extrêmes, si nous persistons à l'imposer. Qu'a-t-il besoin d'un ministère qui lui ravira tout son temps, qui l'enlèvera à la gloire et aux lettres? Une belle et bonne ambassade, un titre plus relevé, cela ne lui conviendrait-il pas mieux ?»

J'écoutais, je soupirais, je me demandais où se peuvent rencontrer les hommes tels qu'ils devraient être : je n'en trouve jamais que comme ils sont. Je me taisais avec les uns, je me querellais avec les autres , mais je ne les changeais pas. Jefinis en vérité par me trouver seule de mon bord. Enfin arriva le moment de tout décider. Les plus ingrats n'osaient aborder la question avec mon noble ami; il fallut pourtant lui dire ce qui se passait. Sa grande âme n'en fut que contristée, par rapport à l'amitié; il dit que dès le moment que sa fidélité et ses services n'étaient pas agréables, il renonçait à tout ; que son regret serait de nuire dans son intérêt particulier aux avantages que laFranct; retirerait d'un changement de système politique; il ajouta après: «Puisque Ton me craint ou que l'on me hait, je m'exile. »

Il accepta alors l'ambassade de Rome; il ne lui échappa ni plainte ni murmure, il n'accusa, ni ses amis ni ses adversaires; il redoubla, s'il était possible, de vénération pour ceux qu'il devait respecter, se contentant de dire : « Je n'ai pas eu le bonheur de bien me faire connaître d'eux, je n'ai pas fait assez pour les convaincre de mes sentiments et de mon zèle. »

C'est ainsi qu'il exprimait devant moi sa

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noble résignation ; je puis dire que j'éprouvais pour lui plus de regrets que lui-même. • Soyez heureux , luidis-je, si vous pouvez 1 être au milieu de tant de gloire et de tant de jalousies. »

11 me répondit: «Je vais revoir la vieille Rome. Toute renommée s'éclipse devant la sienne; je tâcherai d'oublier le présent en face des grandes ruines du passé. Que sommesnous auprès de ces réputations colossales des hommes d'autrefois? Je vous assure que pour me maintenir dans une modestie convenable, je répéterai , chaque fois que j'apercevrai le Capitole , ces deux vers de Voltaire :

On ne sait de César où la cendre repose ,

Et l'ami Pompignan croit être quelque chose. »

Tandis que la fortune publique était confiée à de nouvelles mains , celle de plusieurs particuliers, et je me trouvai du nombre , demeura compromise, soit en total, soit en partie. Un mois plus tôt j'aurais perdu une somme conséquente, pour me servir de l'expression consacrécpar M. Syrics de Marynhac. Deux personnages très connus, leprincedeTalleyrandet le duc d'Alberg ne furent pas aussi heureux. Un banquier de la capitale^ M. P..., homme d'une

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probité intacte, qui méritait par ses vertus la confiance publique, se trouva tout-à-coup embarrassé dans ses affaires. II n'hésita pas à demander des secours à ceux qui comptaient sur lui ; il y a tel richard qui aurait refusé à Dieu le père et qui prêta à M. P... ce qu'il désirait. Ce ne fut pas assez sans doute ; il s'embrouilla de nouveau, et au moment où l'assistance de ses amis et de ses commanditaires allait cesser, voilà qu'il perd la tête, qu'il court à la Seineetsenoie.Faiblecontre le malheur, il n'était capable que de supporter la prospérité ; sa mort nous parut affreuse, et nous le regrettâmes tellement, que nous ne songeâmes pas à nous plaindre nous-mêmes.

Le prince de Talleyrand, et surtout le duc d'Alberg, dont le libéralisme est parfait, furent les victimes les plus notables de cette affaire. Ce prince me dit à ce sujet :

« Si cela continue , je resterai nu comme un saint Jeari.

» — Enveloppé pourtantde votre réputation, monseigneur, repartis«je, et vous savez que bonne renommée vaut mieux que ceinture dorée. »

Ma citation ne lui parut pas exacte, j'avais voulu la faire obligeante ; l'on est bien embar-

rassé lorsque l'on tient à plaire à tout le monde. J'eus une nouvelle preuve de cette vérité.

J'allai peu après aux Français assister à la première représentation d'Elisabeth de France , de M. Soumet. J'applaudissais franchement, parceque je trouvais la pièce bonne et que j'aime son auteur. 11 y avait sous ma loge un tragique qui me lançait des regards féroces et qui tressaillait sur son banc à chacun de mes applaudissements ; il murmura même les mots de mauvais goût et de cabaleuse. Cher homme î je le plaignis. Est-ce ma faute si les succès qu'il paie lui coûtent si cher, et si les . mouvements qu'il se donne ne le font pas entrer à l'Académie française? Je l'examinai avec soin ce jour-là , jamais je n'ai vu l'envie mieux épanouie que sur sa large figure ; il est gras pourtant , il devrait maigrir afin de mieux s'appliquer le vers connu

Et l'on vous voit maigrir de l'embonpoint d'autrui.

Je raconterai presque comme un événement

, une représentation qui eut lieu au Gymnase cet

été ; je veux parler de la pièce intitulée :

Jvant , Pendant et Après. Ce fut avec le comte

. Hocquart que je fus ce jour-là au Théâtre de

Madame.

D'UNE FEMME DE QUALITÉ. SjS

On lève la toile, et voilà, au dire de mon compagnon , un tableau frappant des mœurs des nôtres dans l'ancien régime. Au second acte, on nous transporte en 1 795 : des gens affreux, la terreur enfin. Le troisième acte tend à nous prouver que nous valons mieux qu'autrefois. J'approuvai cette conséquence dans ma simplicité, et j'applaudis de mon mieux MM. Scribe et Rougemont, auteurs de la pièce; mais le lendemain et jours suivants il me fallut changer d'opinion. Ce fut chez tous les nôtres un déchaînement, une colère, une telle exubérance d'indignation contre les téméraires qui préféraient 1827 à 1789, que je pris le parti de me taire. Le feu roi me disait dans des circonstances semblables : « Pilhagore a prétendu que, dans la tempête, il faut adorer l'écho. Je prétends, moi, qu'il y a mieux à faire, c'est de garder le silence. »

Le feu roi avait raison. Dans cette circonstance je suivis son conseil; d'autres furent moins discrets. Trente lettres partirent à la fois pour aller dénoncer le scandale â madame la duchesse de Berri , alors en course aux Pyrénées. Force fut à elle de se courrou- <tercontrc le directeur de son théâtre, et d'exiger l'interruption des représentations d'une

pièce élincelanle d'esprit. Je ne pus toutefois me contenir jusqu'au bout, et me rencontrant avec une vieille dame de B...., divorcée du marquis de P...., qui faisait à elle seule plus de tapage que dix autres en France , je lui demandai ce qu'elle faisait pendant la révolution. Elle comprit la malice de ma question ; elle pâlit et se tut; je m'en fis une ennemie.

Le marquis de L.... m'impatientait aussi.

«Marquis, lui dis-je, n'avez-vous jamais diné chez Robespierre? N'cles-vous jamais allé à l'Opéra dans la loge de Barras? N'avezvous jamais porté le bonnet rouge?...

> — Moi! madame? la prudence voulait alors...

» — Ah ! marquis, pourquoi votre bienveillance ne veut-elle pas aujourd'hui?... »

Je n'achevai pas. Celui-là non plus ne me pardonna point mon attaque; j'en acquis la certitude un mois après, et plus que jamais je pus me convaincre que, dans la tempête, si l'on adore l'Écho, on fait aussi bien de garder le silence. 5^ . -

Madame voyageait cette année; elle allait à la conquête des cœurs dans l'ouest et le midi de la France, Les Vendéens, les Gas-

cons , les Béarnais et les Languedociens aimaient jusque là Madame, depuis ils l'adorent , et font bien. Elle possède toutes les qualités brillantes qui plaisent aux peuples; elle a cette grâce qui attire, cette bonté qui retient, et montre cette reconnaissance des services rendus qui engage ceux à qui on la témoigne à la mériter par de nouveaux efforts.