CHAPITRE III

Conrersation avec Louis XVIII. — Système à bascule. — Ni trop ni trop peu. — Les deux nations. — Les plus forts et les plus habiles. — Paroles de Clytemnestre. — Sens exquis de Louis XVIII.

— Circonstances qui accompagnèrent son émigration. — Le baron de Breteuil traite avec les puissances. — Efforts inutiles du régent.

— Barbarie des souverains de l'époque. — Hospitalité avilissante. — Parcimonie. — Pour quelle cause l'Angleterre donna asile à Louis XVIII. — Sa lettre au roi de Prusse. — Réponse embarrassée et cérémonieuse. —Le comte de Saint-Priest. — Lesei. gneurs de Bohême. — Son entrevue avec le roi. — Exigence clandestine de l'Autriche. — Noble réponse de Louis XVIII, — Dépêches du comte de Saint-Priest. — Mirabeau veut débutera la Richelieu. — Son empoisonnement. — Robespierre plaît à Louis XVIII. — Conséquences de ses rapports avec ce régicide. — Sa veuve n'a point été pensionnée. — Proposition raisonnable de Barras. — Faiblesse du directeur. — Sa vie privée. — II fut grand après sa disgrâce. — Sa conduite dans les cents jours. — Querelle

d'intérieur. — Je baise la main du roi.

Le feu roi m'avait dit :

«Ni les uns ni les autres ne me reudeiàt justice : je comprime ravidit/; de nos amis , tjui les porterait à commettre mille imprudences ; j'enchaîne les hommes de la révolution, qui pour D'avoir plus à redouter qu'on las punisse 6. 4

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ou qu'on les rejette dans la foule, seraient capables de travailler à se passer de nous. Mon rôle est difficile, on appelle cela un système à bascule; ce sera ce que Ton voudra; peu iniporte le mot, il suffit que la chose réussisse. Je suis Charles lien présence des rebelles et des fidèles, ni trop ni trop peu, je tâche de marcher. Dieu veuille qu'après moi Ton fasse de même.

» — Mais , sire , répondis -je, ne pourrait-on arranger les choses de manière à ce qu'elles allassent selon notre désir.

9 — Non , car votre désir n'est pas celui de tout le monde. Autour de moi l'on s'imagine que je peux tout parceque je suis roi , on a tort, je n'ai ni le bras de Bonaparte ni la terreur de 1795, je ne suis appuyé que sur mon droit ancien , et la masse ne m'accorde que celui de mon retour et de ma charte. Il y a en France deux nations , l'une petite et faible, quoique bien élevée et brillante, l'autre nombreuse et forte, qui peut tout et qui tentera tout pour conserver ce qu'elle a acquis.

B — Nous le savons, sire, répondis-je, cependant nous sommes les plus nombreux et les plus habiles.

» — Ne me répétez pas la gasconnade d'un

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homme d'esprit, me dit le roi, plutôt avec une sorte de colère qu'avec de la gaieté, quoique sa bouche en ce moment essayât un sourire: si vous aviez été les plus forts et les plus habiles , on ne nous aurait pas chassés ; si vous l'étiez devenus, il ne nous aurait pas fallu le concours de toute l'Europe pour nous ramener ensemble; et maintenant vous ne feriez pas de notes secrètes , si vous étiez vraiment les plus habiles et les plus nombreux; vous n'êtes pas cela , vous êtes peu et faibles, vous prenez vos désirs pour de la force, vous me poussez en avant et vous m'abandonneriez encqre si Tau- Ire nation se levait contre moi.

» — Ah! sire, que vous êtes injuste, notrç zèle, notre énergie , notre fidélité. . .

» — Sont des mots, je veux des actes. Votre fidélité en i8i5 consista à parler beaucoup et à donner quelques écus pour faire marcher dans quatre ou cinq villes du Midi seulement une armée en miniature, dont l'énergie ne tint point contre celle des bonapartistes. Quels combats avez-vous livrés sans le secours de la troupe? aucun. Je vous dirai comme Clitem- «estre à son époux : ;

« Quel champ couvert de morts me réduit lu sileucef •

Votre zèle n'a fait que conspirer sourdement, vos héros ne se sont montrés que lorsque la chance a tourné pour moi. Si vous étiez alors les plus nombreux et les plus habiles, vous avez été, convenez-en, les plus indifférents et les plus paresseux, et pourtant vous ne 1 étiez pas; votre amour, vos bonnes intentions me sont connus , mais vous aviez le sentiment de votre débilité, vous restâtes tranquilles parceque vous vous trouvâtes sans puissance morale en facede Bonaparte, qui m'avertit de vos fautes et des miennes par une sévère leçon; ainsi, puisque je ne pus en un temps de danger être servi que par des vœux, ne vous fâchez point si je ménage ceux qui sont réellement les plus nombreux, les plus forts et les plus habiles. »

Le sens exquis du feu roi éclatait dans tous ses propos, il me réduisit au silence dans cette occasion , où je vis avec dépit que je n'avais rien à lui répondre qui pût triompher de son raisonnement. Je ne pouvais en effet méconnaître que 181 5 ne soit notre acte perpétuel d'accusation ; je me tus donc , et il jouit de son succès, d'autant plus quMl vit que ma défaite n'était pas celle d'un courtisan flatteur qui se montre persuadé sans l'être. « Ma belle

amie, reprit-il, j'ai appris à juger les hommes dans le rang où le ciel m'a placé. Que j'ai peu vu parmi eux de dévouement désintéressé ! Que cet amour de parade, si pompeux en apparence, est mesquin au fond! Voyez un peu, je vous prie , ce qui se passe autour de moi : le clergé s'accommoda de Bonaparte dès que Bonaparte eut fait quelque chose pour lui, il le combla d'éloges, il se vautra devant lui dans la boue afin de le faire paraître plus grand , il en fit un dieu sur terre, il le mit dans le catéchisme , il l'enseigna au peuple comme un article de foi; à notre retour, le clergé accourut à nous parcequ'il espéra que nous lui donnerions plus que l'autre ne lui avait donné: aussi nous prône-t-il, j'en conviens, mais avec des formes hautaines ; son obéissance est superbe et menaçante, il veut que nous la lui soldions comptant ; la noblesse fait de même , elle vient à moi pour que je l'indemnise de ses pertes; Voyez cette bande d'émigrés : comme ils ont tous pris du service au temps de l'empire, comme ils se firent sans hésiter les valets dorés de Napoléon. Aujourd'hui ces fidèles murmurent, se plaignent, ils me prpuvent de cept^façons que ç^t à eux, qu'ils ,$oftt

fidèles , et que les miens et moi nous ne venons qu'après.

» Je n'oublierai jamais, pou rsuivitLouisXVIll, mon départ pour l'émigration, lorsque je fus assez heureux pour sortir sain et sauf de la Franee: pardonnez-moi la trivialité de l'expression en faveur de son exactitude, je fus reçu comme un chien dans un jeu de quilles; on s'était arrangé pour que les choses allassent sans moi, et on trouvait mauvais que je me misse en avant; on me regardait comme un traître, moi qui avais identifié mon sort à celui du roi mon frère , de façon à partager tous ses périls. Si j'étais traître parceque j'étais demeuré au poste le plus dangereux, j'étais jacobin parcequej'avais été raisonnable; on me reprochait toutes mes concessions, on me fit un grief de chacune de mes démarches, on essaya de me dégoûter du rôle que j'allais jouer, on me résista en face : cette noblesse si fidèle , si soumise, méconnaissait mon droit, et l'aurait foulé aux pieds si le comte d'Artois, mon digne frèfe, avec cette magnanimité qui le distingua dans ce temps malheureux, n'avait donné l'exemple d'une obéissance passive, et si le prince de Gandé n'eût pas fait conime lui. Le

baron de Breteuil , ce royaliste par excellence, se prélendit à faux le délégué de Louis XVI ^ il' contrecarra ouvertement mes démarches, se mit en opposition avec moi, et traita direct ertient avec les puissances, sans mon recours et mon approbation. La masse des émigrés sema ma route d'écueils et de chagrins. Je voulus mettre de l'ordre où il en manquait, réformer des abus odieux et criminels, faire cesser le pillage, obliger les escrocs à rendre gorge, lâcher enfin de nous faire respecter des étrangers; ce fut un cri général contre mes projets : ceux qui vivaient en sangsues publiques me taxèrent d'avarice, on appela ma prudence de l'avidité; et lorsque je fis preuve de courage, on affirma que je voulais exposer les autres et me défaire' d'eux. Je devais espérer que les souverains alliés portaient dans leur cœur un désir sincère de sauver le roi de France et de comprimer sans retour un mouvement populaire dont les conséquences les menaçaient; il n'en fut tiôn. Les souverains ne se souciaient aucunemeht de' la vie de mon frère, ils calculaient pendant son agonie quel avantage elle leur procurerait; jamais il n'en a été un seul, hors le roi' de Suède, que nos malheurs aient tomihé'

véritablement; jamais il n'y a eu en eux le désir sincère de la terminer : gens et maîtres nous ont abreuvés d'humiliations, nous ont maltraités , trompés , abandonnés avec une froide barbarie ; on nous a chassés de ville en ville, d'État en État , au profit de cette révolution si exécrée enfin , mais devenue si redoutable à tous. Madame, il y aura désormais de la folie dans tout roi de France qui , connaissant ce qui s'est passé par suite de l'émigration , préférera la recommencer à s'accommoder avec le peuple, n'importe à quelles conditions. Je me souviendrai toujours de l'hospitalité avilissante de l'étranger, qui ne nous a donné qu'avec regret et qui n'a fourni à nos besoins qu'avec une parcimonie offensante; il nous fallait solliciter du pain, au pied de la lettre; il ne s'est pas trouvé un prince dont les secours aient devancé nos demandes. Que de sollicitations avons nous faites qui sont demeurées sans résultats et même sans réponse ! dans quel isolement complet on nous a laissés ! quel est le roi ou l'empereur qui ait voulu nous voir, nous appeler à sa cour, nous consoler autrement que par des lettres écrites en style de chancellerie? tout au contraire nous ont fermé

D'UNE FEMME DE QUALITÉ. 57 la porte de leur palais. Cest à une extrémité de leur empire qu'ils nous ont désigné une retraite précaire , que nous perdions toujours dès que la république ou Bonaparte parlaient. Notre dernier asile fut le résultat de la haine que l'Angleterre portait à la France : on se servit de nous conime d'un épouvantail. Jamais je n'en dirais assez sur Tégoïsme de ces monarques que la nécessité m'oblige à bien traiter maintenant. »

J'écoutais le roi, et j'étais en proie à une émotion douloureuse, tant il me peignait bien les longues angoisses qu'il avait souffertes. Ce souvenir l'animait lui -même ; une teinte plus pourpre que de coutume couvrait ses joues, un feu mélancolique brillait dans ses yeux et sur son front. Je pus remarquer une sueur pénible qui pro venaitde l'agitation de son cœur. Quand il eut achevé de parler, il demeura immobile. Je crus qu'il fallait l'arracher à sa rêverie :

« Sire, m'écriai-je, voici le moment d'ouvrir les cahiers de vos Mémoires : revenons sur un passé moins amer.

» — Non , me dit-il , je profanerais mes sensations si je me récréais maintenant ; je veux au contraire poursuivre l'entretien douloureux

que nous avons ensemble, et tout aujourd'hui je ne vous parlerai que de nnon émigration ; je n'ai pas besoin pour cela d'avoir recours à mes notes. Les faits sont trop présents à mon souvenir , pour que j'aie lieu de craindre aucune erreur.

• J'étais à Vérone, lorsque j'appris la mort du roi mon neveu; cette mort me procura une couronne presque illusoire, et qui, dans la réalité, devait me faire éprouver d'étranges chagrins. Je crus devoir notifier mon avènement aux puissances de l'Europe, et j'écrivis d'une façon plus intime au roi de Prusse, que j'espérais encore rallier à ma cause sacrée. ,

« Monsieur mon frère, lui mandai-je, le roi mon frère est mort sur un échafaud, et le roi mon neveu dans une prison ; leur successeur est dans l'exil, il y mourra peut-être, si les souverains l'abandonnent à ses propres forces, et si Votre Majesté donne l'exemple de cette fatale indifférence. J'étais hier régent, je suis roi aujourd'hui, mais roi sans sceptre et digne pourtant de le porter; car je ne consentirai jamais à rien de ce qui pourrait l'avihr. Je viens à vous avec confiance, avec amitié : ne

D'UNE FEMME DE QUALITÉ. Sg

ferez-vons rien pour moi? La guerre est sacrée lorsqu'elle est nécessaire; en scra-t-il de plus sainte que celle qui me ramènera sur le trône de mes ancêtres ? je ne la solliciterais pas cependant de vous si elle devait arroser la France du sang des Français ^ si elle devait causer de grands dommages à des enfants égarés dont je suis le père; mais je me flatte qu'à la vue de vos troupes victorieuses^ qu'à l'aspect du drapeau blanc que je déploierai moi-même à côté des enseignes de la coalition, mes sujets reconnaîtront leurs fautes, et qu'en venant se jeter à mes pieds ils trouveront mes bras ouverts pour les recevoir. Ma cause est la vôtre, celle de tous les princes, celle de Dieu et des peuples; enfin, ne renoncez pas à la soutenir, elle vous procurera cette gloire qui survit aux circonstances ; elle vous assurera la reconnais- » sanced'un souverain malheureux qui cessera de létre quand vous le voudrez. J'ose croire que Voire Majesté comprendra ce que je lui dis mieux que je ne lui exprime; j'ose croire qu'elle demeurera persuadée de mon désir extrême de lui être agréable, le succès obtenu, en tout ce qui ne touche pas le bonheur de f

mon peuple et la dignité de ma couronne, elc»i

6o MÉMOIRES

«Telle fut ma lettre; j'en attendais un bon résultat. Une réponse sèche, embarrassée et cérémonieuse fut tout ce que j'en eus. La Prusse n'avait garde de faire de la politique de sentiment ; elle ne pensait pas que je pusse lui être d'aucun avanta^^e; elle obtenait plus de la république, qui la payait en secret. L'Autriche me répondit avec des formes plus amicales. Je fus sa dupe un moment ; je me figurai que ses démonstrations étaient sincères, et je lui dépéchai le comte de Saint-Priest, que Louis XVI avait appelé au ministère dans des temps orageux. Il devait présenter au cabinet de Vienne un plan dont le succès me paraissait assuré; j'attendais son retour avec impatience, lorsqu'on me demanda si je voulais accorder une audience secrète à un seigneur de Bohème qui voyageait pour son plaisir, et qui, passant à Vérone, désirait m'offrir l'hommage de son respect.

»I1 me parut étrange qu'un sujet de la maison d'Autriche désirât me voir secrètement; c'était d'ailleurs une fantaisie que je satisfaisais le moins possible, quoiqu'on me la manifestât souvent; néanmoins en cette circonstance , et après quelques réflexions , je dis à d'Avaray

D^UNE FEMME DE QUALITÉ. 6i

que je consentais à la requête , et que le lendemain, à neuf heures du matin, je recevrais le voyageur curieux de m'approcher : son nom, autant que je puis me le rappeler, et que j'ai tout lieu de présumer n'être pas véritable, était de Vorms , avec le titre de comte ; il pouvait avoir cinquante ans; je le vois encore avec sa haute taille , sa physionomie calme , ses beaux yeux bleus, me saluer d'abord avec des démonstrations de respect, et puis insensiblement entrer en matière.

»Il débuta par me parler de mes revers, de la position des choses, et en particulier de la France, devenant chaque jour plus redoutable, et que rien ne montrait comme arrivée au terme de sa prospérité militaire. Arentfmdre, le gouvernement directorial s'affermissait, l'agitation intérieure se calmait et ne tarderait pas à disparaître ; les haines diminuaient, et chacun aidait à la concorde générale par des concessions mutuelles. »)

«Monsieur le comte, lui dis-je non sans quelque humeur, les rapports que vous me faites ne sont aucunementconformes avec ceux que je reçois d'ailleurs. -.nryU^^jj^ > ^^

» — Sire, me dit-il, je n'ai pas d'intérêt

à tromper Votre Majesté; je ne suis ni son sujet ni son pensionnaire.

» — Oh! répliquai-je, vous êtes peut-être l'un et l'autre chez mon frère François. »

»Le comte de Vorms se mit à rire en me répondant :

« Quant à être sujet de Sa Majesté Impériale, je m'en fais gloire.

';i^T--Ne vous ferez-vous pas également un devoir de traiter en son nom avec moi.^

» — Sans doute^ je le ferais si mon souverain me l'ordonnait; mais ici il n'est question que d'un cas particulier. Je désire vivement, sire, que vous rentriez en France ^et c'est ce qui m'a fait chercher le moyen de vous y ramener promptement.

M — Si vous le trouviez , lui dis-je , vous acquerriez de grands droits à ma reconnaissance royale.

» — Elle m'est donc acquise, car je crois tenir le moyen efficace. Votre Majesté a une trop haute expérience pour ne pas savoir que l'égoisme et l'avantage personnel sont en général le mobile des actions humaines. Vous vous plaignez depuis bien des années que l'on vous aide faiblement; cela est vrai et

ne peut être différemment. Qu'avez -vous promis à ceux qui vous sauveront? rien^ ou rien de positif. Il est des provinces voisines de l'Allemagne que la France possède à titre de conquête : la Franche-Comté, l'Alsace, les Trois-Évêchés, la Lorraine; il y a des îles en Afrique; des possessionsen Asie, que vous pourriez détacher de votre couroime, afin de mieux affermir celle-ci sur votre tête. Une offre franche, bien consolidée par un traité, par la concession de ces provinces et terres au fur et à mesure de leur conquête, aplanirait des difficultés immenses, satisferait tout le monde, ne vous rendrait guère moins puissant, et terjniaerait tout.

» — Monsieur, repondis-je avec une gravite ferme, je ne suis pas roi de la France pour consentir à 5on démembrement ; je la veux telle que je l'ai laissée. Je ne réclamerai pas les acquisitions de la république, puisque celleci ne saurait plus les conserver; mais je me dé;?raderais si j'abandonnais au-delà. Je paie- .jçàl les frais de la eruerœ, et rien de plus. Ceti est 1 ullimaium que je vous charge de transmettre de ma part au cabinet qui vous envoie. •

»Le comte de Vorms^ fâché de ce que je venais de lui dire, me jura que nulle mission ne lui avait été donnée, qu'il venait à moi par vénération pure et par regret de mes malheurs.

« Je les aggraverais, monsieur, lui répliquaije, si je voulais autoriser le démembrement de la France royale; j'attends des souverains plus de générosité et surtout une connaissance plus exacte de ma position. »

» Nous continuâmes à traiter ce sujet; Tinslance que mit le seigneur bohémien à m*amener à sa proposition me persuada mieux que le reste qu'on l'avait dépéché vers moi pour tâcher d'obtenir du roi ce qu'on n'avait pu obtenir du régent; on s'imaginait que, pressé d'entrer en jouissance Je ferais meilleur marché de mon bien que de celui du roi mon neveu : c'était bien mal me connaître. M. de Vorms me quitta enfin ; je sus que le même soir il était sorti de Vérone ; et qu'au lieu de poursuivre sa route vers l'Italie, ainsi qu'il me l'avait annoncé, c'était celle de Vienne qu'il avait prise.

» Dans ce même temps je recevais des dépêches du comte de Saint-Priest ; il me man-

dait que les ministres de l'empereur mettaient un soin extrême à éviter de lui parler de mes affaires. Je vis qu'ils attendaient le retour de leur agent. Dès qu'ils eurent su de lui ce que l'on avait à espérer de moi, ils donnèrent de telles preuves de leur peu de bonne volonté à mon égard, que le comte de Saint-Priest écrivit dans une lettre ces phrases remarquables : «Sire, ne comptez pas sur ces gens-cî; ils »sont envers vous plus jacobins que ceux de «France ; s'ils font la guerre à notre patrie, » c'est pour eux et point pour vous ; il n'y a ni

• pitié, ni justice, ni loyauté à espérer du ca-

• binet de Vienne; il ne voit que lui, que son » intérêt , et pour gagner une lieue de terrain, silne sera pas de piètre action qu'il ne fasse. » Le comte de Saint-Priest voyait bien, et néanmoins ne connaissait pas le dessous des cartes. Je ne fus pas étonné plus tard du mariage étrange de Marie-Louise avec Napoléon : on aurait marié le prince impérial à une fdle de l'usurpateur s'il en avait eu une à donner avec l'Illyrie en dot. L'orgueil de l'Autriche va jusqu'au profit, là il se change en bassesse. Je pourrais vous donner des détails frappants sur ce fait, j'aime mieux vous raconter autre chose.

» — L'embarras du choix dans ce que j'ai à vous demander, sire, dis-je alors, me tourmente: il est mille circonstances que je voudrais apprendre de votre bouche , et des faits importants que vous seul pouvez éclaircir.

n — Vous en aurez la solution , répliqua-t-il, dans les mémoires que je vous confierai ; vous seule oserez ne pas les livrer aux flammes, tous mes courtisans reculeraient à la pensée 4^ J^s publier. Voyons cependant , que vous plaira-t-il que je vous explique ?

» — Hé bien , sire , s'il faut l'avouer avec franchise, je voudrais savoir à quoi m'en tenir sur vos rapports avec plusieurs personnages célèbres , avec Mirabeau , Robespierre et Barras, par exemple. On prétend que ceux-là ont tour à tour communiqué avec vous.

) >T— Vous êtes dans l'erreur, me dit le roi; relativement au premier : jamais je n'eus avec lui de rapport particulier ; bien au contraire , Mirabeau me craignait et je ne l'aimais point; j'ai voulu le voir , je l'ai vu ; nous ne pûmes nous entendre. Je désirais qu'il servît le roi mon frère de concert avec moi; il prétendait se servir de Louis XVI contre moi. Son but était de me chasser du royaume , et puis de devenir

premier ministre. Il aurait débuté par un grand coup d'État. J'ai su qu'il avait proposé à la reine de signaler son entrée au ministère par le jugement et le supplice d'un illustre coupable ; ce fait majeur n'a été su que de peu de monde ; Mirabeau appelait cela débuter à la Richelieu. Je vis ses desseins, ils ne me plurent pas. Je compris ce que j'avais à craindre d'up.tel homme, et je ne me convainquis pas que sa coopération fût autant utile que ma belle-sœur l'espérait. Le malin Provençal espéra me chasser au moyen de l'affaire déplorable de Favras.'Ce fut un piège préparé pour me perdre; je m'en tirai, non sans peine; et plus tard, lorsque je fus instruit du grand coup qu'on méditait, je le fis savoir sous main à l'intércss<^ Ce fut une contre-mine heureuse; on en eut peur, on s'éloigna de l'éloquent jjerfide, qui, plus tard, mourut empoisonné fort à propos pour moi et pour tant d'autres. Rayez donc Mirabeau de vos tablettes. Passons aux deux autres, et voyons ce qu'il en a été. J'avais connu Robespierre au commencementde l 'jSd. Je ne sais qui me le présenta: il s'annonçait bien, parlait avec clarté et manifestait des vues sages; il me plut; je voulus me l'attacher,

non à titre d'officier de ma maison , mais en qualité de jurisconsulte et d'homme de lettres. Je trouvais qu'il valait autant avoir de ces genslà à ma solde et à ma dévotion que des danseurs, des danseuses, des filous et des créatures déboutées de tout sexe. Je ne renonçais pas d'ailleurs à servir l'Etat de mes moyens, de mon expérience , et la coopération des personnes instruites m'était nécessaire à cette fin. » Je voyais donc Robespierre de temps en temps lorsqu'il était à Paris. Il fut nommé député ; je ne renonçai pas à mes relations avec lui ; mais lui et moi, sans nous en rien dire , y mimes plus de mystère; ce fut mon tort. Rien de ce que font les princes n'écbappe complètement à ceux qui les épient ; et de ce que j'avais causé parfois avec Robespierre constituant on inféra que je correspondais toujours avec Robespierre conventionnel et régicide ; c'était faux, je vous l'affirme. J'ai écrit à force individus parcequ'ils m'ont écrit les premiers. H y a plus d'un républicain farouche qui a tâché de se rapprocher de moi quand il a vu ses adversaires en jacobinisme sur le point d'arriver au triomphe, et lorsqu'ils y étaient parvenus. Je sais que l'on m'accuse de faire une pension

à la sœur de Robespierre ; ceci n'est pas plus vrai que le reste. Cette femme est inscrite sur le grand-livre à la tête des pensionnaires de l'État ; je prouve m.on respect pour la loi en laissant subsister le titre : faut-il m'en accuser? est-il mon œuvre? Non, sans doute. Au reste , si le bien de l'État eut dépendu d'un accommodement avec Robespierre , je n'eusse pas hésité à traiter avec lui. Je ne connais pas, en ma qualité de roi , ces délicatesses de particulier. On vante les Brutus parccqu'ils ont immolé leurs proches à la sûreté de Rome, et un roi serait taxé de crime parcequ'il préférerait l'intérêt de tous à la vengeance de la mort de ses parents ! Dans ce cas il doit faire encore le généreux sacrifice de se dévouer au blâme de quelques uns pour le profit de tous. »

Ce bon prince, en me parlant ainsi à propos de Robespierre , plaidait sa propre cause. Je voyais qu'il avait le ministère Fouché devant les yeux ; je ne me permis pas de le contredire, ce n'eût pas été convenable. Pouvais-je d'ailleurs , moi femme faible et simple sujette , apprécier les devoirs royaux dans toute leur étendue? Je me contentai de dire à Louis XVIII que je le remerciais de m'avoir appris la vérité

70 MÉMOIBRS

sur ce fait important, dénaturé par ses ennemis, et que les indifférents croyaient par nonchalance.

« Mais Barras , lui dis-je ensuite ?

9 — Oh! quant à celui-là, nous fumes en marché; il me fît faire des propositions raisonnables, il se conduisit en homme repentant, et jamais, pendant sa vie, il n'aurait osé nier en face de moi les négociations qui eurent lieu entre nous.

» — Pourquoi n'ont-elles pas réussi ? demandai-je.

» — Barras était trop faible , il ne put décider le mouvement général. Il n'avait aucune réputation militaire, comparable au moins à celle de trente généraux de la république. Il n'était, ni en administration ni en politique, le premier de ses collègues. Sa vie privée l'avait horriblement déconsidéré; on voyait ses vices, on ignorait ses Vertus, et on cherchait vaine* ment en lui ces qualités brillantes qui entraînent la multitude. 11 me promit beaucoup et ne put rien tenir; il s'aperçut de son impuissance, et alors il fit comme le renard de la fable, il dédaigna ce qu'il ne pouvait enlever. Bonaparte connut cette intrigue , il n'en parla

pas; mon nom lui faisait tant de peur qu'il évitait de le prononcer. Laissez dire maintenant les hommes de Barras qui n'étaient paS entre lui et moi à cette époque; laissez -les faire un Caton moderne d'un homme débauché et intrigant. Il y a une portion de sa vie à louer, celle qui suivit le 18 brumaire. Barras devint grand dès qu'il s'enveloppa d'obscurité ; il soutint sa longue disgrâce avec courage , repoussa les offres de Bonaparte, qui désirait le montrer à sa suite ; il comprit qu'après le rôle qu'il avait joué il n'en était aucun qu'il pût remplir dignement. A mon retour il m'écrivit, et je n'eus qu'à me louer des avis et des renseignements qu'il me donna; sa conduite dans les cent jours fut parfaite, quoiqu'il ne fût pas tout ce que j'aurais souhaité. Depuis il persiste dans sa retraite ; on ne la troublera pas tant que je vivrai.

»ll y a des faits, poursuivit le roi, qui sont étrangement défigurés par les contemporains. Je citerai ma conduite au début de la révolution. On a voulu que je fusse conspirateur, on m'a accusé , accablé de toutes manièreis , non seulement les jacobins, mais encore les royalistes. Mon tort était de croire ma coopération

utile au gouvernement de mon frère, de penser que je mettrais de l'ordre dansl'administration, dans les finances; je voulais enfin mieux pour premier ministre que madame de Polignacet ses ineptes amis. On avait persuadé à la reine qu'elle menait les affaires, que mon projet était de la chasser du royaume, de faire pis de ses enfants, et d'obliger mon frère à prendre la robe de chartreux. Figurez vous, madame , qu'à la cour, lorsqu'on veut éviter l'influence d'un homme, il n'est ni calomnie ni horreur qu'on ne lui prête; je devenais un requin, un ogre, que sais-je? attendu que, sentant ce que je pouvais, je cherchais à m'utiliser pour la cause publique...

»De là naquirent les inculpations les plus absurdes; de là nos querelles d'intérieur. La haine de la reine, la méfiance du roi, interprétèrent à mal mes démarches les plus sages ; on empoisonna mes paroles , on fit un crime de chacune de mes actions. Ce fut bien pis encore jorsque j'eus annoncé durement le refus de prendre ma part de l'émigration. On me suspecta d'autant plus que je faisais face davantage au péril. Si je m'étais sauvé, ma bellesœur et mon frère m'auraient rendu leur

confiance; je leur fis le sacrifice de ma vie, ils n'en tinrent nul compte. Voilà comme vont les choses : l'homme de bien est rarement approuvé quand il fait son devoir; car il arrive souvent que ce n'est pas l'équité mais la passion qui le juge.

• — Sire, dis-je avec enthousiasme, les épanchements dont Votre Majesté m'honore ne resteront pas ignorés, la France les connaîtra...

0 — Je ne m'y oppose point; il me serait doux de la quitter en songeant que son opinion me sera un jour favorable. Ma charte n'est pas le seul droit que j'aie à son estime : j'ai tâché de la servir depuis la mort de mon aïeul ; si je n'ai pu le faire utilement, qu'elle me sache gré de ma bonne intention. J'ai voulu prévenir la révolution par des concessions que le temps exigeait. J'ai sollicité mon frère de donner avant les états-généraux ce qu'il accordât vainement lors de la séance fameuse du 23 juin 1789. Je lui proposai de se rendre le libérateur de la nation , on me traita d'insensé, on m'appela ambitieux. Plus tard je voulus qu'on exécutât franchement la constitution si on l'acceptait, ceci ne convint pas davantage. Je passai à l'étranger lorsque le roi partit; si j'avais

eu les sentiments qu'on m'imputait^ j'aurais fait un grand coup de parti en restant à Paris.i Peut-être que cette démarche m'aurait porté au souverain pouvoir ; je suivis une autre voie. Je quittai le royaume, je maintins son honneur au dehors. Je me fis estimer de ceux dont je ne pouvais me faire craindre; et lorsque la Providence m'a ramené ici, j'ai accompli par un grand acte mes devoirs de citoyen , de père et de roi. »

Je saisis la main du monarque et la baisai vivement ; ce fut ma réponse , il la comprit.