CHAPITRE VII

Arrivée à Hartwell. — Le père Elisée. — M. de Blacas. — L'archevêque de Reims.— Le duc de La Châtre.-— Louis XVIIL — Madame la duchesse d'Angoulême. — Entrevue avec M. de Blacas. — Audience du roi. — Conversation avec Sa Majesté. — Son opinion sur M. Royer-CoUard. — Sur M. de Chateaubriand.

A mesure que j'approchais d'Hartwell, mon cœur battait avec plus de force ; j'allais voir cette famille auguste , dont mon père n'avait cessé de me raconter les vertus et les revers; mon imagination était comme accablée de tout ce qu'il y avait de grandeur dans le nom des Bourbons, et de tout ce qu'il y avait de grandeur dans leur infortune. Ce château m'apparaissait comme un édifice fantastique qui eût été tour à tour un palais de roi , et une prison d'exil. Le sentiment qui dominait en moi était plein de tristesse, mais d'une tristesse qui avait son charme.

Le groom vint ouvrir la portière de ma chaise de poste; je lui demandai, en tâchant de surmonter mon émotion, si le père Elisée était au château , et s'il pouvait me conduire près de lui.

Le père Elisée était une espèce de frater religieux, ou chirurgien de Saint-Côme, qui avait toute la confiance de Louis XVIII; bon compagnon à table, et grand amateur du sexe, il avait une conversation dont la franchise parfois un peu libre amusait Sa Majesté.

Lorsque je fus en présence de ce singulier religieux , je lui demandai de me présenter à Louis XVIII, me disant chargée d'une mission très importante.

« C'est une chose, me répondit-il , qui n'est pas dans mes attributions; cela regarde M. de Blacas : que le ciel me préserve d'empiéter sur ses droits ! toute jolie que vous êtes, je ne veux pas, pour vous servir, me mettre mal avec lui.

» — J'en serais fâchée ; mais j'espère que M. de Blacas ne refusera pas de m'entendre, et de me faire obtenir une audience du roi.

» — Je l'ignore, il a ses caprices. Si vous arriviez ici avec quelque pierre curieuse , avec

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quelque objet rare ou précieux par son antiquité, certainement le comte vous recevrait avec plaisir; mais autrement il est difficile d'aborder sa grandeur. »

Je vis, à ce petit discours, que le père Elisée n^était pas fort bien avec M. de Blacas. Cepen dant nous nous étions approchés de la fenêtre « Le voilà, me dit le père Elisée, le voilà qui )) se promène entre le duc de La Châtre et Tar- » chevéque de Reims. Le duc a de l'esprit et » de la grâce, c'est un fidèle serviteur du roi, » un vrai chevalier français , aussi loyal que » brave, aussi recommandable que modeste. » Quant à monseigneur de Talley rand-Périgord, )) il a autant de bonté que son neveu a d'esprit. » C'est un saint homme, qui ne lit guère que » le latin de son bréviaire; mais au moins pen- » dant ce temps-là , il ne s'occupe pas à médire » des autres, c'est une justice qu'il faut lui ren- )) dre: nous n'avons tous qu'à nous louer de » lui, et plût à Dieu que le comte de Blacas » lui ressemblât. »

Le père Elisée allait continuer, quand je l'interrompis: «Oh! monsieur, lui dis-je d'une » voix émue, quelles sont ces deux personnes » qui s'avancent là-bas à pas lents?

» — C'est le roi et la duchesse d'Angoulême. » Louis XVIII portait ce jour -là une redingote bleue, un chapeau rond, de larges guêtres : il était appuyé d'une main sur la duchesse d'Angoulême, et de l'autre sur une forte canne de bois d'ébène; un valet le suivait. Madame la duchesse d'Angoulême se distinguait par une simplicité extrême dans ses vêtements. Elle n'avait pas besoin de parure ni de luxe pour faire respecter en elle la fille de Louis XVI. On la reconnaissait à ses traits si nobles et si beaux, à ses traits sur lesquels la majesté était empreinte avec la douleur; l'on m'avait déjà dit que dans les moments où la piété filiale criait trop haut dans son cœur, elle apaisait soudain le murmure de ses souvenirs en récitant la phrase du testament de son malheureux père, où il pardonne à ses ennemis et à ses bourreaux. J'éprouvai en la voyant venir, la tête tristement penchée sur la poitrine, une respectueuse sympathie de mélancolieet d'amertume. Au moment qu'elle avait relevé la tète, je m'assurai, à son regard intrépide, que la petitefille de Marie-Thérèse pourrait au besoin reconquérircetrônequeMarie-Antoinetteavait perdu. Je ne sais par quel mouvement religieux je

m'étais agenouillée. Le père Elisée, qui était assez sensible, quoique moine et chirurgien, devina mon émotion, et, comme pour répondre au vœu de mon cœur, il me fit l'éloge de Louis XVIII et de madame d'Angouléme. J'écoutais ce qu'il me disait avec un plaisir extrême: quand il eut cessé de parler, je recommençai de nouvelles questions sur la famille royale. Le comte d'Artois n'était plus à Hartwell, il avait pris la route du continent, afin de décider les souverains de l'Europe à se prononcer pour la maison de Bourbon. Monseigneur le duc d'Angouléme était parti dans le même but. Monseigneur le duc de Berry, d'après Tordre du roi son oncle, demeurait à Londres. Là, disaiton, de tendres liens, consacrés par Téglise, l'attachaient à une femme charmante; il était père de deux filles. On les connaît en France; elles ont autant de vertus que de beauté, et ceux qui ont l'honneur d'approcher la comtesse de Vierzon et la princesse de Lucinge (i) ne me démentiront pas.

(i) Ce n'est que depuis peu que M. de Lucinge a pu prouver qu'il descendait d'Henri IV, et avait droit au titre de prince de Savoie. On dit que la généalogie faite à l'appui de ces prétentions est un vrai chef-d'œuvre héraldique.

Cependant je tenais à remplir ma mission , et depuis que j'avais vu le roi, le désir que j'avais de lui parler s'était augmenté singulièrement. Je pressai le père Elisée d'aller trouver M. de Blacas, et de solliciter sa bienveillance en ma faveur. Le père Elisée, qui ne se souciait pas trop de se mêler de diplomatie, me quitta en marmotant je ne sais quoi entre les dents. Je le suivis de l'œil, quand il fut dans le jardin; s'approchant du groupe, qui était composé en ce momentduroi, deladuchessed'Angouléme, de M. de Talleyrand-Périgord , du duc de La Châtre et du comte de Blacas, il fît signe à ce dernier qu'il avait à lui parler. M. de Blacas s'écarta du groupe, quelques mots furent échangés entre lui et le père Elisée, et mon ambassadeur vint m'annoncer que M. de Blacas consentait à me recevoir. J'ai su depuis que le comte avait sur-le-champ annoncé mon arrivée au roi, et que Sa Majesté , en entendant le nom de mon père qui lui était bien connu et que j'avais pris en débarquant en Angleterre, avait ordonné au comte de venir me trouver à l'instant même. «M. de Blacas, avait ajouté le » roi en souriant, vous nous direz si cette » dame est jolie ; les princes de ma maison

» n'ont jamais refusé d'audience à une jolie » femme.

Je réfléchissais sur tout ce que j'avais vu depuis deux heures^ lorsque M. de Blacas entra subitement dans l'appartement où j'étais. La première impression qu'il produisit sur moi ne lui fut point favorable. M. le comte avait une belle figure, des manières nobles et élégantes , et tout-à'fait l'air d'un grand seigneur de l'ancien régime. Mais à l'assurance de sa démarche, à l'élévation de sa voix, à l'expression dédaigneuse de son regard, il était impossible de ne pas reconnaître un courtisan du second ordre, un peu vain de là faveur du maître. Je n'ai jamais pu comprendre comment un prince d'un esprit aussi distingué que Louis XVIII avait accordé toute sa confiance à un homme aussi médiocre. C'est M. de Chateaubriand qui a osé imprimer quelque part que les rois aiment à choisir pour leurs ministres des hommes peu capables, comme pour prouver aux hommes qu'ils sont les représentants vivants de Dieu , qui peut faire de rien quelque chose. En fait de talents et d'habileté diplomatique, je mets M. le comte de Blacas sur le même rang que M. le duc de Polignac , et encore peut-

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être trouvera - 1 - on que je fais tort à ce dernier.

M. le comte daigna prendre pitié de l'embarras où il supposait que sa présence devait me jeter; il abaissa sa grandeur jusqu'à être fort galant. Je lui sus très bon gré de tant de condescendance, et je lui laissai voir combien j'étais touchée de la bonté qu'il daignait avoir pour moi. Mais malheureusement pour le noble comte, j'ai, pour juger ou plutôt pour deviner les hommes, une pénétration rapide et sûre , et nous en étions encore aux préliminaires de la conversation, que déjà je savais à quel personnage j'avais affaire.

J'aurais voulu expliquer le but de ma mission à un homme plus capable de me comprendre que M. de Blacas. Mais ne pouvant mieux faire, je lui annonçai l'organisation du comité royaliste; je lui nommai, comme étant à la tête de ce comité, plusieurs personnes dont les noms et le dévouement étaient bien connus de Louis XVIII; enfin, je lui exposai quels étaient nos espérances et nos projets, M. de Blacas se donna un air sérieux et capable, enfonça la main dans son gilet, et m'écouta avec une gravité imposante. Quand j'eus fini, 1. 8

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il prit la parole, approuva une partie de ce que j'avais dit, blâma Te reste, et daigna donner des élo2es ^ mo^i zèle et à relui des autres royalistes. J'écoutai dans le plus grand recueillement, et quand il eut fini, je n'ajoutai pas un ipdt: il prit mon silence pour un signe de ma profonde admiration, et parut très satisfait : cependant il ne me proposait pas de me con- (îûire auprès du roi, et c'était là le but unique de mon voyage. 11 était des choses que je ne pouvais dire qu'à lui, et que je ne me serais jamais décidée àVonfièr àM.deBlacas, surtout depuis crue 16 le connaissais.

Je lui témoignai le desir que j avais de déposer aux pieds du roi mes respectueux hommaees. 11 me répondit qu'on avait tant de fois abusé de la confiance de Sa Majesté, qu'elle consentait difficilement à donner audieure aux personnes quelle ne connaissait

Ba$.

u — Vous doutez donc, monsieur le comte, die ce que je viens de vous dire ?

)) __ Nom, madame; mais vous m'excuserez i\ j'ajoute que rien ne prouve que vous soyez ^11 effet madame de...'.'.

"^ » — i*espère pouvoir vous en convaincre.

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Voici, lui dis-je en tirant un papier démon sac, voici une lettre adressée par Sa Majesté à mon père: j'ai apposé au bas masignature, auprès de laquelle mon père a lui-même apposé la sienne. Daignez , monsieur le comte , présenter cette pièce au roi ; j'ai l'espoir qu'a- ' près y avoir jeté les yeux. Sa Majesté daignera me permettre de paraître en sa présence. »

M. de Blacas ne .pouvait refuser. Je m'approchai de la table, j'écrivis rapidement quelques lignes au roi , je signai , et j'engageai le comte à comparer cette signature avec celle qui se trouvait sur la lettre; il le fît, parut convaincu, et sortit en me disant qu'il allait prendre les ordres de Sa Majesté.

Demeurée seule, je tombai dans une extrême anxiété. Je ne comprenais pas comment j'éprouvais tant de difficultés pour parvenir jusqu'au roi, quand j'étais munie de tout ce qui pouvait me faire reconnaître en qualité d'émissaire des royalistes de Paris. Je ne savais pas ^ que toutes ces difficultés venaient de M. dp. Blacas , qui croyait augmenter ainsi son importance, et donner aux étrangers qui venaient àHartwell une plus haute idée du crédit dont

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il jouissait dans la petite ooiir du monarque exilé.

Une heure s'écoula pour moi dans la plus pénible agitation; enfin j'entendis le pas grave et mesuré de M. deBlacas. A peine avait-il ouvert la porte : « Eh bien ! monsieur le comte, m'écriai-je, qu'avez-vous à m'annoncerde la part du roi?

» — Que Sa Majestédésirevousvoir, et qu'elle apprécie votre dévouement. » Il ajouta que Louis XVIII avait très bien reconnu sa lettre, et surtout la signature de mon père; qu'il avait admiré le cou rage avec lequel j'avais entrepris, dans ses intérêts, un long et périlleux voyage; qu'enfin Sa Majesté souhaitait me recevoir à l'instant même, et qu'elle m'attendait dans son cabinet.

J'allais donc paraître devant ce roi dont la couronne était encore un problème. Pourvoir Louis XVIII, j'avais quitté la France, j'avais fait trois cents lieues sur le continent, j'avais traversé la mer, et maintenant que j'allais obtenir enfin cette entrevue tant désirée, tout mon courage m'abandonnait; mon cœur battait avec violence, je ne pouvais respirer, je ne pouvais me soutenir, je fus obligée de m'asseoir pour

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reprendre les forces qui me manquaient.

Quand je fus un peu remise : «Allons, dis-jeà ' M. de Blacas, je suis prête à vous suivre. Je traversai en m'appuyant sur son bras plusieurs appartements... Enfin nous nous arrêtons, mon conducteur ouvre une porte et me fait signe d'entrer ; j'entre, je suis en présence de Louis XYin... Il était assis devant cette table de bois blanc, qu'il fit transporter depuis dans son cabinet aux Tuileries, et que Gérard a fidèlement copiée dans l'admirable tableau où il fait le portrait de ce prince. Entraînée par un mouvement involontaire, je m'étais jetée aux pieds du roi; je pleurais, je ne pouvais parler : «Voilà, dit le roi avec émotion, voilà une véritable Française. Mais relevez-vous , madame, ajouta-t-il avec galanterie; une femme jeune et belle n'est pas faite pour se mettre à genoux. » En même temps il me fit relever et m'ordonna de m'asseoir auprès de lui. Il commença par me parler de mon père et de plusieurs autres de mes parents. Quand il me vit bien remise de mon émotion :

« — Eh bien ! me dit-il , on pense donc toujours à moi en France?

» — VoMs savez, Sire, qu'il y a dans re pays

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des hommes qui n'ont jamais oublié Votre Ma ' jesté,

» — Depuis tout à l'heure vingt-deux ans que je l'ai quittée, je n'ai pas cessé un seul instant d'avoir les yeux tournés vers la France. .. mais la rêver rai-je jamais?

» — Sire, vous la reverrez , repris-jeavec vivacité, vos sujets l'espèrent; ils se flattent que les souverains alliés travaillent en ce moment pour faire triompher en votre personne les drçits sacrés de la légitimité .

;^y^ F'a-t'en voir s'ils viennent^ répliqua-t-il ^yeç une gaieté mélancolique. Ils ont travaillé d'abord pour sauver leurs propres couronnes , ils travaillent maintenant pour démembrer la France et prendre chacun la province qui leur convient; le reste, ils le laisseront au petit bonhomme, ou mêle rendront, selon qu'ils le croiront plus avantageux à leurs intérêts; je connais mes chers cousins.

» — Sire, vous voyez l'avenir delà France sous des couleurs bien sombres.

^ ^>):7-Madame, l'avenir de la France est affreux si elle reste tranquille à attendre les événements ; si au contraire elle prend une attitude énergique, on aura peur de sa colère, on tien-

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dra compte de ce qu'elle demander;ad'uQç^oU menaçante, et alors tout ica bien, ptour j;a9i ot pour ceux qui m'auront servi. Avez-vous vu M.,Royer-Collard ?

» — Oui, Sire.

,. » ,-rr C'est un hommed'esprit et im homme de cœur; je le connais depuis lpng4e m ps et je compte sur lui et M. de GI;iateaubriandr,M .^ » — Sire, il m'a chargé d'une fa<;on toute particulière d'assurer Votre Majesté de son

dévouement. , ^-^ q -^ ^n.?î)^fAt no-

^ )). — Dites -lui que je lis et que j'adrnire^es ouvrages, et qu'ils me font oublier les chagrins de mon exil. M. de Chateaubriand est, à mon avis, le plus grand écrivain du siècle. »

Louis XVIII me parla ensuite de tous les royalistes que j'avais laissés à Paris ; il les jugeait avec une sagacité qui m'étonnait ; il me chargea de leur exprimer en son nom, qu'il était reconnaissant de tout ce qu'ils faisaient pour lui et pour sa famille : il ajouta en me pressant affectueusement la main : « Quant à vous, madame, sur le trône ou dans l'exil, le souvenir de votre fidélité courageuse et celui de votre figure charmante resteront toujours associés dans ma mémoire. «Notre entretien se

prolongea encore long-temps sur divers sujets; enfin Sa Majesté me dit: « Il faut que je vous transmette mes instructions; je ne vous donnerai rien par écrit, je ne veux pas vous perdre; mais voici ce que vous répéterez en mon nom à ceux qui vous envoient. »

Il entra alors dans une foule de détails que je ne rapporterai pas ici; Louis XVIII était loin de prévoir les événements qui ont terminé par un dénouement si brusque et si heureux le grand drame de 1814. Les instructions du roi, données dans la prévision de circonstances qui ne se réalisèrent pas , ne purent être mises à exécution ; il est donc inutile de les faire connaître au lecteur.

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