CHAPITRE VIII

Détails sur Louis XVIII. — Conversation que j'ai avec lui sur les littérateurs et les artistes. — Son dictionnaire. — Je quitte Hartwell. — Mon retour en France. — Mes visites. — Ma conversation avec le prince de Talleyrand. — Une conversation avec le duc de Rovigo. — M. Laine. — M. Flaugergues. -- M. Raynouard, — Marie-Louise.

J'ai laissé entrevoir que la cour d'Hartwell avait ses petites intrigues d'intérieur, ses petites cabales et ses petites jalousies de courtisans. Un philosophe disserterait longuement sur la vanité des ambitions de l'homme; moi, je continue mon récit.

Lorsque j'en eus lini avec le roi sur tout ce qui avait rapport à ma mission secrète , je témoignai le désir de présenter mes hommages à son altesse royale Madame. J'appris alors que cette princesse venait de partir pour Londres , avec M. le duc de La Châtre, afin de décider le régent à se déclarer franchement pour la cause

de la légitimité. Cela me coatraria. Le roi s'aperçut de mon chagrin, et tâcha, par plus d'amabilité encore , de me faire oublier l'absence de sa nièce chérie. Nous causâmes ensemble toute une journée , dans la plus douce intimité ; et c'est de ces moments que je puis dater l'empire que j'obtins sur l'esprit du roi. J'eus le bonheur de lui plaire ; il me le dit, et cette assurance, qui récompensait en quelque sorte mon dévouement, m'engagea à ne plus rien négliger pour sa cause; il y a du royalisme au fond de tout cœur de femme .

Louis XVIII conservait, dans sa position pré caire, cette tranquillité qui ne peut venir que d'une âmesupérieure.Saconversation étaitgaie, et même un peu graveleuse, mais avec tantde grâce , que la vertu la plus susceptible n'aurait paspu s'en effaroucher. Je fus surprise de tout ce qu'il me dit sur la France , et particulièrement sur la cour imipériale. Il en connaissait le fort et le faible, les grands et les petits; et ce n'était pas sans un secret dépit qu'il y voyait figurer les descendants des anciens serviteurs de la monarchie, les Montmorency , les Rohan , les Beauvau , lesMortemart^ les Talleyrànd, les Croy , lesChoiseul, les Montesquiou,

les Noailles, les Gontaat, les Graraoat , les La Rochefoucauld; aiasi que parmi les darnes attachées aux impératrices Joséphine et Marie- Louise^ les comtesses Victor de Mortemart, de Montmorency, de Bouille, Edmond de Périgord, de Beauvau , de Colbert, de Ségur , Just de Noailles , etc Louis XVIII, dès le commencement de la révolution, s'était fait un dictionnaire biographique de tous les hommes qui jouaient un rôle en France, et il grossissait son dictionnaire à mesure qu'un nouvel acteur paraissait sur la scène politique. Il était instruit de tout ce que faisaient ces personnages, soit par les gazettes, soit par les rapports que ses agents lui envoyaient :. aussi, quand il revint aux Tuileries, personne hç lui était in connu , et il aurait pu jeter au visage à cun toutes les particularités de sa vie.

Il ne se contenta pas de me parler des de qualité, des militaires, des diplomates ; iL m'entretint aussi des littérateurs et des artistes. Il me montra dans sa petite bibliothèque l'Ossian et l'Omasis de M. Baour-Lprmiàn , à côté des ouvrages de Dçlille. il avait sur sa table la traduction des odes ci'Horace, du comte Daru. Il nîetlit : « On ne saurait traduire avec plus

de fidélité et de goût un poète intraduisible. » Il me parla aussi du Génie de l'Homme , par Chênedollé; du poème de la Navigation^ par Esménard ; des contes du philosophe Andrieux , des drames de Duval , des comédies de Picard. Il riait beaucoup en citant une pièce révolutionnaire de celui-ci , où l'auteur des Visitandines lui donnait un rôle et le faisait sortir d'un pâté : j'en ai oublié le titre. Il appréciait les mérites divers de ces messieurs avec beaucoup de finesse et de tact. Il brûlait de connaître le beau talent de Girodet ; il affectionnait celui de Gérard; il devinait Prud ho n et Guérin , et regrettait que les torts politiques de David l'empêchassent de rendre pleine justice à ce grand peintre. Enfin, je m'assurai que Louis XVIII, dans son exil, était sérieusement occupé de tout ce qui pouvait intéresser la gloire et le génie de la France.

La longueur de notre conférence tourmenta au dernier point le comte de Blacas. Il trouva dix motifs pour l'interrompre. Il revenait, disait ce qu'il avait à dire , et s'en allait. A la fin Sa Majesté l'engagea à rester, fit appeler le père Elisée, et la conversation continua entre nous quatre. Le roi me fit l'honneur de m'in-

viter à sa table. Au dessert, sur son ordre, je chantai une chanson, et Louis XVIII chanta avec beaucoup de verve celle du marquis de Champanas, si connue avant la révolution. Cette journée s'écoula pour moi dans un enchantement continuel. De toute la nuit qui la suivit, je ne pus dormir. Trop de choses tenaient mon imagination en éveil ; trop d'inquiétudes tourmentaient mon cœur. Il avait été convenu que je ne reverrais plus le roi qu'en France. Devais-je espérer de le revoir? J'aurais voulu rester auprès de lui pour charmer son exil, puisqu'il m'avait dit que je lui plaisais , et cependant son service , ses intérêts, la raison, le devoir, tout m'appelait en France. Il fallait partir ; il fallait aller sans lui revoir le sol natal ; mais c'était pour lui , et cette pensée me donnait du courage.

Le lendemain , de grand matin , on frappa à la porte de ma chambre. J'étaisdéjà levée et liabilléc, car j'avais voulu écrire au roi avantde le quitter. Les personnes qui entrèrent étaient le comte de Blacas et le père Elisée. Celui-ci , pour laisser croire aux gens de la maison que c'était lui, et non pas un autre, que j'étais venue voir, devait me conduire jusques à ma voiture.

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Le comte était chargé de me complimenter de la part de Louis XVIII, et de me remettre de sa part une bague d'or. Ce bijou était pour moi d'un prix inestimable, étant entouré d'une tresse formée des cheveux du roi et de Madame. Je la mis à mon doigt en faisant le serment que la mort même ne m'en séparerait pas. Je donnai ma lettre à M. de Blacas, et le priai d'exprimer au roi le regret que j'éprouvais de le quitter. Je partais néanmoins d'Hartwell plus heureuse , plus contente que je n'y étais arrivée, parceque maintenant j'étais sûre d'avoir conquis la bienveillance de son hôte auguste.

A ce voyage, j'eus les honneurs d'une tempête. Cependant comme mon vaisseau portait, outre moi , la fortune de César, il aborda heureusement au Havre-de-Gràce. Je trouvai mes amis flottant entre la crainte et l'espérance. Déjà les armées coalisées avaient passé la frontière; déjà plusieurs parties du territoire français était envahies.

Sur ces entrefaites, j'arrivai à Paris. Chacun se jeta au-devant de moi pour savoir les nouvelles que j'apportais.

« Rieji, dis-je; on n'en sait pas plus à Hart-

well que nous n»en savons à Paris. Les alliés, eux aussi , sont dans la même ignorance ; ils agiront selon les circonstances. lisseront pour ou contre nous, suivant que le leur conseillera leur intérêt ou le besoin du moment, à moins que la France n'aide elle-même au retour du roi.»

A la suite de ce début, je tâchai d'inspirer dans tous les cœurs l'amour fanatique que j'éprouvjais pour la famille royale. Je vis mesdames de Choiseul, de Semalé, de Mônilezun, de Soyecourt, de Vauvineux, de Rohan,la duchesse de Duras, la duchesse de Mailly, madame Dubois-Delamotte, madame de Fars, madame de L'Hôpital, une madame Dorval, la première royaliste de France et peut-être la moins heureuse; le prince de Léon, le vicomte de Chateaubriand, M. et madame de Rippert, MM. de Lostange, de Lévis, d'Hautefort, de Quinsonnas, de Montmorency, de Montaignac , de Tholozart ', Royer - Collard , Becquey, Bellart, Séguier, de Mailly, Royou, de Périgord , de Luxembourg, Michaud , Lacretelle jeune , enfin le ciel et la terre. '

■'Dès mon retour, le prince de Talleyrand

s était fait inscrire à ma porte. Au bout de quelques jours il m^écrivit pour me prier de passer chez lui. Je me rendis à son invitation. Il revenait du château, où Napoléon lui avait fait une scène terrible. Il avait une si grande peur d'être arrêté, qu'il semblait avoir perdu cette tranquillité d'esprit qui d'ordinaire ne l'abandonne pas. Croira-t-on qu'il voulut finasser avec moi, et prendre des détours pour arriver à mon secret? A la fin, ses petites ruses m'impatientèrent: «Monseigneur, lui dis-je, je n'aime pas ces chemins de traverse, je vais droit au but. Ayez de la confiance en moi, j'en aurai en vous; dites-moi vosprojets, et je vous dirai les miens. » Ce fut en vain , M. de Talleyrand continua de pérorer diplomatiquement. Je n'y tenais plus, et, voulant le punir : «Monseigneur, lui criai -je assez haut, je viens d'Hartwell, j'ai vu le roi et il m'a chargée de vous dire. . . » Son Altesse ne me laissa pas achever. Épouvantée, elle recula jusqu'au fond de son cabinet, en regardant de tous côtés avec une frayeur comique, pour voir si on ne m'aurait pas entendue. Puis se rapprochant de moi : « Folle que vous êtes ! avez-vous perdu la raison ? Ah ! vous l'avez vu , ajouta-t*il à demi

voix, eh bien 1 je suis son très humble serviteur : Et mon oncle , comment seporte-t-il?

» — Très bien ; à ce que Ton m'a assuré, il prie le ciel chaque jour pour votre conversion.

— Le diplomate rit de l'épigramme; ensuite il me dit : « Il faut vous retirer. Je suis dans une position fâcheuse, je ne veux pas vous y entraîner. Nous nous reverrons si je m'en tire avec bonheur.

» — Oh ! monseigneur , répliquai-je , votre altesse est, permettez -moi la comparaison, comme le chameau de l'Évangile; elle passerait par le trou d'une aiguille, s'il le fallait absolument. » Là-dessus je quittai M. de Talleyrand.

Deux jours après je reçus la visite du duc de Rovigo. Il savait tout, ou du moins il en savait assez pour paraître tout savoir; il me dit: « Vous avez été chez le grand-chambellan.

» — Oui, Excellence, comme je vais chez vous quand il y a une soirée.

» — Mais vous y avez été dans le jour.

)) — Cela est vrai.

» — C'était donc une visite que vous lui faisiez ?

» — Il m'avait fait l'honneur de passer chea* moi, je lui ai rendu sa politesse.

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» — Vous avez fait un voyage singulier ; vous êlcs revenue biep promptement guérie.

» — Il aurait peut-être fallu, pour vous tranquilliser, que je revinsse malade.

» — Un coup de vent vous a jetée sur la côte d'Angleterre.

» — Je ne le nie pas.

» — Vous avez débarqué ?

» — Je souffrais horriblement du mal de mer.

)) — Vous avez pris une chaise de poste?

» — On ne m'avait pas ordonné de voyager à pied.

)) — Et yous a,vez été au château d'Hartwell ?

))-7-Etv9US, sans doute, vous venez m'annoncer que je coucherai ce soir au Temple.

»— Quelle horrible idée vous avez de moi ! Je devraiij yous dénoncer , et je vous défendrai. Mais,vous, que vous avez été imprudente! Etaitce à vous, je V0U3 le demande, de vous faire le courrier d'ambassade d'un tas d'imbéciles?

» — Ah ! monsieur le duc, vous parlez bien mal des gens les plus spirituels de France. ^ ^— É<^outez, répliqua le duc avec un ton de franchise qui me charma, écoutez un ami sincère. Le gouvernement a des agents partout. On m'a appris votre descente en Angleterre et

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votre course à Hartwell. Vous avez vu d'abord le père Elisée, ensuite M. de Blacas, puis le comte de Lille. Celui-ci ne vous a donné aucune instruction par écrit, mais il vous a fait présent de cette bague.

» — En vérité, je plains un prince assez malheureux pour être soumis dans sa retraite à une aussi cruelle surveillance. Il y a donc des traîtres autour de lui?

» — Où n'y en a-t-il pas ? répliqua le duc avec un sourire amer. Moi-même n'en suis-je pas un, puisque je vous laisse conspirer en toute liberté contre mon maître, qui est mon bienfaiteur?

), — Votre maître , duc, n'est point ici , il est là-bas ; croyez que si vous voulez revenir à lui et le servir dans ces circonstances. . .

» — Vous n'obtiendrez pas ce succès, madame, vous n'aurez pas la gloire de gagner à votre cause un ministre de l'empereur; non que je ne sois plein de respect pour la personne du comte de Lille et pour son auguste famille, Dieu m'est témoin que je ne leur souhaite aucun mal. Mais je porte ma part d'une fatale action. Cependant j'en suis presque innocent. Le coupable est celui qui dans un changement inattendu recevra le plus d'honneur. A la suite

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de re propos , le duc me dit qu'en rendant compte à Sa Majesté des tentatives des royalistes, il avait pris sur lui de passer sous silenre l'épisode de ma mission, mais qu'il craignait que d'autres rapports ne me nuisissent dans l'esprit de l'empereur.

Je ne m'en inquiétais guère. Napoléon ne me semblait plus redoutable. Il me paraissait entraîné à sa perte par un esprit d'imprudence qu'on n'aurait pas soupçonné dans une tête comme la sienne. Il venait de casser brutalement le corps législatif, et après avoir confié à la garde nationale sa femme et son fils, il partait pour tenter une dernière fois la fortune qui l'avait abandonné.

Ce fut à cette occasion que je connus messieurs Laine, Flaugergues, Raynouard et Maine de Biran. M. Laine était déjà ce qu'il s'est montré depuis , c'est-à-dire l'un des hommes les plus probes et les plus habiles dont la France moderne puisse s'honorer. Il y a en lui moins d'ambition que d'amour - propre. Philosophe en fait de richesse, il s'occupa peu de ses intérêts personnels. C'est le seul des ministres du roi qui, né dans la classe bourgeoise n'ait pas demandé des let très de noblesse .

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Plus tard, il s'est laissé faire vicomte, mais seulement parcequ'il faut être titré pour entrer à la chambre des pairs. M. Laine a quelque chose de romain, quoiqu'il soit très Français. J'ai ea-j tendu dire de lui que c'est un libéral sentimental : ce qu'il y a de vrai, c'est qu'il chérit également la monarchie et la liberté, et ne voudrait jamais servir l'une aux dépens de l'autre. Savant jurisconsulte, publiciste profond , orateur éloquent, il parle bien parcequ'il pense mieux encore; il n'a pas de peine à convaincre, parcequ'il est persuadé. Ses grandes qualités le ramèneront peut-être à la tète des affaires : le plus grand obstacle est sa propre indécision ; toujours quelque scrupule d'honnête homufie l'arrête ; il ne sait pas vouloir quand il s'agit de lui-même. A cette époque M. Laine pensait peu aux Bourbons ; il ne les aimait que de la haine qu'il portait à Bonaparte. Mais son opposition toute de principe n'en était que plus redoutable au gouvernement impérial. r^ ù

M. Flaugergues, ancien tribun, à ce que je crois, et puis sous-préfet d'un des arrondissements de l'Aveyron, où il eut une petite affaire avec M. de Goyon , préfet , était un grand parleur, et rien de plus. C'était un de ces honjmes.

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comme on dit vulgairement, qui font leur embarras* 11 se remuait beaucoup et criait à tue tête. Mais tant de bruit promettait plus que l'homme n'était en état de tenir. Je n'ai jamais pu penser à M. Flaugergues sans me rappeler la fable de la montagne qui enfante une souris.

M. Raynouard, ancien avocat en Provence, membre du corps législatif, a toute la pétulante franchise des méridionaux. Poète distingué, philologue profond, il a su se créer la véritable indépendance, celle qui consiste à avoir peu de besoins : il y a dans ses décisions quelque chose de tranchant; c'est le ton de l'avocat : sa véracité a des formes un peu brusques; on lui trouva l'air trop bourgeois pour en faire un pair de France, et il abdiqua lui-même de bon ne heure toute prétention politique. Orateur parlementaire , il eût mieux fait un rapport qu'un discours. En littérature, il a un peu vieilli, et depuis 1814 il a été plutôt l'administrateur de l'Académie que le poète des Templiers; mais on n'oubliera jamais avec combien de noblesse il à donné dernièrement sa démission de la place de secrétaire perpétuel de l'Académie française. Ce sacrifice, qui fit lïlurmurer un peu son éco-

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nomie , ne coûta pas un soupir à sa délicatesse. Il aima mieux plus d'indépendance et six mille francs de moins. Celte conduite est assez rare par le temps qui court pour que je n'en fasse pas une mention honorable.

Cependant les alliés gagnaient dti pays. Vainement Napoléon combattait encore avecst>tt inébranlable constance et les débris de sôr^i armée. 11 n'avait plus rien à espérer. Chaque bataille gagnée lui enlevait ses meilleurs soldats , chaque succès remporté hâtait sa rûinfe. Tout le monde connaît les détails de cette campagne mémorable. Je ne m'amuserai pas à retracer ici tant de beaux faits d'arities. Je renvoie le lecteur aux tableaux d'Horace Veriiet. ' Marie-Louise était déclarée régettîe. Ce choii de Napoléon annonçait déjà rernbàrrasoti il se trouvait. Il ne pouvait pas faire de plus grande faute. Marie-Louise possédait toutes les qualités domestiques des princiesses de Sa rhaisôtt 5 elle était dans son intérieur la meilleure des femmes; tous ceux qui l'ont appi'Ochée s'ati* cordent à la louer; elle aimait son père, soti mari, son fils, comme une. simple bourgeoise; mais elle n'avait aucune de ces grandes qualités qûé son époux attendait d'elle, dans lei

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graves circonstances où Fempire était compromis. Elle n'avait aucune énergie, aucune volonté. Elle n'aurait jamais osé, comme la duchesse d'Angouléme, monter à cheval; jamais elle ne serait entrée à Bordeaux.

Si l'empereur crut que, en donnant sa confiance à Marie-Louise, il lui donnait en même temps les talents nécessaires pour y répondre, il. se trompa singulièrement. Celle-ci fit du sceptre une quenouille, qu'elle fila de concert avec les rois ses beaux-frères et les grands dignitaires de la couronne. Certainement elle avait dans son conseil des hommes supérieurs, mais il ne s'en trouva pas un seul qui comprît sa position, pas un seul qui pût ouvrir un avis même desimpie bon sens. 11 faut ajouter que Napoléon avait si bien étouffé toute indépendance, que, parmi ses hommes à lui, il n'y en avait pas un qui pût rien faire sans ses ordres; et il n'était pas là pour les donner.

Nous comptions là-dessus, nous autres royalistes. J'avoue néanmoins qu'il n'y avait pas beaucoup de braves parmi nous : il y avait trop de gens d'esprit. Ces hommes-là connaissent trop bien le danger pour le braver. Je n'avance là qu'une règle générale, qui, comme toutes

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les règles du monde a aussi ses exceptions. C'est ainsi que M. de Chateaubriand, au milieu des espions de la police impériale, osait écrire son admirable brochure de Bonaparte et des Bourbons, laquelle, répandue à propos, ne contribua pas peu à la restauration, dont elle fut en quelque sorte le grand coup de trompette.

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