CHAPITRE X

Déclin de l'astre impérial. — Joseph. — Jérôme. — M. de Talleyrand se prépare hux événements. — Le sénat. — Laujuinais. — Le comte Dembarrère. — Barthélémy. — Fabre (de l'Aude ). — Le comte de Pontécoulant. — M. de Fontanes. — Le cardinal d« Bayane. — Le 3o mars. — M. de Vauvineux. — Sosthène de La Rochefoucauld. — Cambacérès. — Le comte Cornet. — Distribution de cocardes blanches. — Mouvements en sens divers. — Premier cri de vive U Roi.

Cependant une puissance plus forte que celle des royalistes hâtait les nouvelles destinées de la France. Les coalisés, conduits par Tenipereur de Russie et le roi de Prusse, étaient déjà sous les murs de Paris. Napoléon n'avait laissé dans cette ville qu'une faible garnison, et les chefs qu'il avait nommés n'attendaient, pour prendre la fuite, que le premier coup de canon. Ils étaient pleins d'effroi pour l'avenir, et M. de Talleyrand, les traitant en vrais Gérontes, ne cherchait pas à les tranquilliser : loin de là.

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confidences mensongères, conseils insidieux, il employait tout avec cette habileté de circonstance qu'il possède si éminemment. Le roi Joseph, à qui il était parvenu à prouver que le dessein des alliés était de le livrer au roi d'Espagne, pieds et poings lies, ne savait plus où donner de sa pauvre tête. Dans l'embarras où il se trouvait, il aurait remercié mille fois celui qui serait venu lui annoncer qu'on lui laissait la vie. Le roi Joseph était donc pressé de partir; le roi Jérôme, quoique moins effrayé que son frère , était aussi d'avis de faire retraite, et le duc de Rovigo lui-même, malgré ce qu'il a écrit dans ses Mémoires,* le duc de Rovigo opinait aussi pour le départ.

40n tint conseil; quelques membres proposaient, d'un air martial, de rester ; mais ils savaient bien, qu'une lettre de l'empereur, lettre dictée par le désespoir, ordonnait impérieusement de soustraire à la vigilance des coalisés l'impératrice et l'Astyanax de l'empire, ce jeune roi de Rome, à qui de si hautes destinées furent prédites dans son berceau.

Certes, c'eût été le moment, ou jamais, de ne pas obéir à l'empereur, mais bien celui de prendre une de ces soudaines résolutions qui

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peuvent sauver les trônes; la peur avait paralysé tous les esprits; Marie-Louise était toutà-fait incapable par elle-même de rien décider; comme si peu lui importait de vivre à Paris ou à Vienne, d'être impératrice ou de redevenir archiduchesse; d'ailleurs elle avait pour elle, dans le siècle , tant d'abdications qui lui donnaient l'exemple! Tous les frères de son mari n'avaient essayé l'habit de roi que pour s'en dépouiller , comme d'une livrée , au premier ordre du maître. p^aiib ifiolove^i

Le départ fut donc résolu : le prince de Béii néventme le fit savoir par M. de F...., de Montpellier, garçon qui doit à son dévouement aveugle, dans cette circonstance, sabaronnie^/ sa croix et ses pensions. Il me fît dire que lui')i prince de Bénévent, resterait, niais qu'il importait à nos projets que d'autres restassent avec 1 ui ; en conséquence , il me priait de passer chez plusieurs sénateurs tant en son nom qu'au mien, et me donnait plein pouvoir de le compromettre. Il savait bien, maître renard, qu'il ne serait pas compromis; mais il voulait avoir l'air de braver de prétendus périls, pour ensuite faire doubler la récompense du dévouement.

Je <!on naissais plusieurs membres du sénat

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conservateur; ces messieurs, très honorables, pris à part, formaient en corps l'assemblée la plus servile qui fut jamais; non, jamais, même dans les temps les plus malheureux de Rome, le sénat romain, dont on raconte tant de bassesses, ne donna l'exemple d'une pareille servilité. Pendant quatorze ans quedura notre sénat conservateur, on ne trouverait pas à citer de lui un seul acte d'opposition honorable. Il ne se contentait pas d'obéir aveuglément à toutes les volontés du maître, quelles qu'elles fussent, il semblait encore demander sans cesse un accroissement de despotisme. Cependant il y avait dans ce corps des hommes distingués, vertueux peut-être, et tout ce qu'on pourrait dire de mieux en leur faveur, c'est que leur vertu sommeillait.

Je vis le Breton Lanjuinais, qui, malgré sa faiblesse du moment , excusée par les circonstances, était un digne citoyen. Il ne craignit pas, avant et après, de proclamer les plus nobles principes, et de prendre la défense de ces institutions sur lesquelles Louis XVIII a cru devoir fonder la liberté de la nation et la perpétuité du trône.

Je vis le comte Dembarrère, général estimé.

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homme sage , qui, voulant le bien de sa patrie et ne Tattendant plus de Napoléon , mettait sa dernière espérance dans le retour des Bourbons,

Je vis M. Barthélémy^ ancien membre du directoire, qui n'avait pas cessé d'aimer les Bourbons, même au temps où il participait au pouvoir. Ses qualités d'homme privé et quelques talents administratifs lui méritaient l'estime universelle. Ce fut lui qui dirigea le sénat dans une yoie d'indépendance où il fut bien étonné de marcher.

Je vis M. de Fontanes, le Mécène de la littérature impériale. Il avait plus d'habileté que de talent, plus de savoir-faire que de savoir. Au moyen de quelques phrases adroitement combinées, il avait trouvé le moyen de se faire passer pour un contempteur de Napoléon, qu'il louait avec une exagération ridicule. Il reste peu de chose aujourd'hui du bruit qu'il a fait.

Je vis encore le cardinal de Bayane , qui, ett sa qualité d'ecclésiastique, attendait beaucoup plus des Bourbons que de Bonaparte; le comte Fabrc , bon financier, qui avait exercé de grandes fonctions sans y faire sa fortune, et dont I. Il

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rattachement pour la famille royale avait traversé la république et l'empire; enfin le comte de Pontécoulant, ancien ami de mon père, chez lequel l'expérience n'avait rien ôté de l'intrépidité de la jeunesse, et pour qui les plus hautes places seraient moins une faveur qu'une récompense. En général, mes courses ne furent pas inutiles. Je trouvai partout une lassitude extrême de l'état présent des choses et uîî vif désir de le changer.

Le 3o mars au matin, M. de Vauvineux se précipita en courant dans mon appartement. « Eh bien ! me dit-il en m'appliquant sur chaque joue un baiser royaliste, ils sont partis. Il ne reste plus que maître Joseph, qui ne tardera pas à suivre les autres. Alors la place sera à nous. Allons, ma chère comtesse, vive le roi! et à bas l'usurpateur ! »>

Sur ces entrefaites, entra Sosthène de La Rochefoucauld. C'était alors un fort aimable jeune homme, gracieux, obligeant, sans faste , et s'occupant plutôt à demander la protection des autres, qu'à jouer le rôle de protecteur. Sa faveur ne lui avait pas encore suscité des envieux. Un Turc ne montait pas alors derrière son cabriolet ; il ne por-

tait pas encore la culotte courte jaune serin, et ne songeait pas à alonger les robes de ces demoiselles de l'Opéra; voilà, après tout, les plus sérieux reproches qu'on puisse lui adresser! il en rit, comme Alcibiade riait des badauds d'Athènes qui critiquaient la queue coupée de son chien.

Il entra donc chez moi. Il m'annonça que le duc de Raguse capitulait , que Paris allait être évacué , et qu'il venait d'assister à la fuite de Joseph Bonaparte. M. de Vauvineux et lui , ainsi que MM. Léo de Lévis , le marquis de Louvois , Charles de Nieuv^erkerke , le comte d'Adhémar et le comte de Kergorlay, qui ne tardèrent pas à survenir, se promirent tous d'éclater le lendemain 3i mars.

Pour moi , ce soir même , enveloppée dans une énorme pelisse , et donnant le bras à un de nos meilleurs royalistes, M. de B...., je parcourus les divers quartiers de la ville, afin déjuger de l'esprit qui animait le peuple. Je vis partout une morne consternation , résultat de l'incertitude , mais rien de ce que nous en tendîmes n'était défavorable à la crise qui se préparait. Nous rencontrâmes M. de Lavibois , qui un moment avait craint le retour de Napo-

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léoil ; mais il avait été pleinement rassuré par un partisan même de l'empereur. Que ne puis-je raconter tout ce qui se passa dans cette journée ! Je l'avoue, plus d'un fidèle trembla.

Il y en eut deux, MM. de C et de P ,

qui , dans l'espace de vingt -quatre heures , quittèrent et reprirent trois ou quatre fois la cocarde blanche.

Je reçus à onze heures du soir deux billets, l'un de Cambacérès , l'autre du prince de Talleyrand. Le premier me mandait que , le cas se présentant, il aimait à croire que je foi rendrais justice, et n'oublierais pas la manière dont 'il m'avait servie. Le second m'annonçait que les sénateurs que j'avais vus étaient disposés à agir pour nous, et il m'engageait à en aller voir deux ou trois qui avaient encore peur du géant renversé .

Je ne me couchai pas de cette nuit, j'aurais voulu être partout, afin d'inspirer à tous les cœurs l'ardeur dont j'étais animée. Je n'étais cependant pas sans inquiétude, et, par moments, je tremblais de voir le peuple soulevé, sacrifier aux mânes de l'empire expirant la troupe fidèle de mes amis qui allaient relever la monarchie.

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Au point du jour je me rendis chez le comte Cornet. Il me demanda en tremblant quel bonheur inespéré lui procurait ma visite.

« Eh î monsieur, lui dis-je, je viens me réjouir avec vous du grand événement qui se prépare. Le trône de saint Louis va reparaître avec son ancienne splendeur.

» — Dieu le veuille ! Mais j'ai bien peur que le diable ne s'en mêle.

)) — On attend de vous, monsieur le comte, un grand effort. On se flatte que vous serez des premiers à proclamer Louis XVIII.

» — Oui, madame, sans doute, pourvu que les alliés nous le ramènent.

» — Cela est certain ; ils le ramèneront. M. le comte d'Artois est à Nancy, M. le duc d' Angoulême à Bordeaux , le duc de Berry va débarquer au premier moment. Le roi viendra en quatrième, s'il peut être assuré de votre appui.

» — Il me fait là beaucoup d'honneur , madame; mais si l'empereur coupe la retraite aux alliés, notre position se compliquera d'une étrange sorte, et alors, ma foi, nous risquons tous de perdre plus encore que notre fortune, et négociant qui perd ne peut pas rire, » Je ris en

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moi-même de ce que le comte Cornet , en me citant ce vieux proverbe, avait substitué le mot de négociant à celui de marchand. C'était le bourgeois-gentilhomme qui laissait passer le bout de l'oreille. Cependant il me promit de se conduire comme ses collègues , et de se ranger du parti de la majorité.

Je le quittai pour aller chez un autre sénateur, mais le lâche avait fermé sa porte, et on ne voulut pas m'ouvrir. Dans mon ardeur royaliste, je me misa parcourir Paris dans ma calèche, en criant Vive le roi! et en distribuant des cocardes blanches.

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