CHAPITRE PREMIER

Pourquoi ces mémoires sont écrits. — 1789. — Première émigration. — Les Polignac. — Les emblèmes. — Conversation de mon père avec Monsieur. — Avec la reine. — Bertrand de Moleville. — Lettre de Monsieur à mon père. — Madame de Balbi. — Mort de ma mère.

Après avoir lu tous les Mémoires qui paraissent depuis quinze ans, et cela n'est pas peu dire, je cède à la fantaisie, ou à la vanité, d'écrire aussi les miens. Placée mieux que personne pour bien voir et bien entendre, j'ai beaucoup vu et beaucoup entendu. Maintenant, j'approche de l'âge où il faudra me retirer un peu à l'écart, et me résigner à voir, de i^ I

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mon vivant, plus jeuneo que moi hériter de tous les hommages qui n'étaient accordés qu'à ma jeunesse; ce sera ma consolation de retrouver du moins mes traces dans ce passé où femme aimable et assez bien, dit-on , j'ai aimé et j'ai pu être aimée, où femme d'esprit, active et peut-être un peu ambitieuse, j'ai joué quelquefois un rôle dans nos vicissitudes politiques. On a beaucoup parlé de moi dans diverses circonstances ; il est temps que j'en dise quelque chose à mon tour, avant qu'on m'ait tout-àfait oubliée 'rcjilSnt auxpersonhés que mon indiscrétion va mettre en scène, je tâcherai qu'elles n'aient pas à se plaindre de moi; mais « mdi aussi je suis peintre, » comme disait le Corrège : j'userai du privilège, pour faire mes portraits ressemblants. Quant aux faits en eux-mêmes, j'écris poiir l'histoire : je dois dire la vérité, la vérité telle que je l'ai vue, ou telle que je la sais. Cependant, je me promets de conserver un juste milieu entre les réticences d'une vieille dévote, qui réserve la moitié de ses révélations pour son confesseur, et la franchise nue d'un écrivain qui croit avoir besoin du scandale pour intéresser le public. Je tiens à plaire, parceque je suis femme avant d'être

historien; mais je tiens aussi à instruire : et je le puis ; car personne mieux que moi ne saurait dire le mot de maintes énigmes politiques, montrer les petites causes des actes les plus importants, et enfin, dire le pourquoi^et le comment de tout ce que Ton a fait depuis la restauration.

J'embrasserai dans mon récit un espace d'environ seize ans, de i8i4à 1829. Cependant je reprendrai mon histoire d'un peu plus loin, comme pour donner mes titres de créance à tous mes lecteurs ; car, encore faut-il bien qu'ils sachent tous d'où je viens et qui je suis.

Qui je suis? Non, pas tout-à-fait, cela n'est pas nécessaire. On saura bien quelle est ma famille, ma position sociale, mais au-delà... rien. , Je veux, je dois taire mon nom. Qu'on se ras7 sure du reste. Si je ne suis pas reconnue, on ne perdra rien à mon incognito. Au contraire , \y me sera plus commode, en écrivant pour ainsi dire invisible, de parler comme je l'entendrai sur tout le monde , même sur les personnes de ma société intime. Si mes amies avaient appris mon projetd'écrire mes Mémoires, elles seraient toutes accourues chez moi pour me demander un petit.article de complaisance, afin d'obtenir

par ]à une immortalité qui aurait duré aussi long-temps que mon ouvrage. Qui sait même si ma marchande de modes ne m'aurait point priée d'y glisser adroitement son adresse au public (i)? Chose pareille est arrivée plus d'une fois. Voilà, j'espère^ d'assez bonnes raisons pour cacher mon nom. Voilà aussi un assez long préambule. Je commence.

Je suis née le 1 1 janvier 1789. Voilà le premier aveu que j'avais à faire et peut-être n'était-ce pas le moins pénible. Après tout pourquoi cacherais-je mon âge si je n'ai pas encore quarante ans? Ma naissance contraria mes parents. Ils auraient voulu un second garçon pour en faire un évêque. De quelle utilité pourrait leur être une fille, devint-elle abbesse ? Pour me punir donc de mon sexe qui trompait toutes les espérances de la maison , il fut prononcé solennellement que je serais laide. Heureusement que ce terrible arrêt ne s'est point confirmé. Je devins jolie en grandissant; je finis même par être belle. Mes flatteurs me le

(i) Dans les derniers mémoires publiés sur la cour de Joséphine , ©n donne trois ou quatre fois l'adresse d'une maîtresse de pension que l'on recommande à la confiance des mères de famille.

Note de l* Éditeur.

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répètent du matin au soir; mon miroir, qui ne me flatte pas, me le laisse croire volontiers. Je suis donc fort bien encore; mais j'ai été mieux : il est triste de déchoir.

L'an de grâce 1789 n'était cependant pas trop favorable aux châteaux en Espagne de ma famille. Les philosophes avaient si bien fait la cour aux grands, que ceux-ci avaient laissé dire les philosophes : plusieurs grands seigneurs eux-mêmes avaient fait de la philosophie ; c'était une nouv^le manière de fronder le pouvoir. Quoi qu'il en soit, la nation, agitée par les philosophes, demandait une réforme générale, ou, pour mieux dire, un complet, bouleversement. Elle se plaignait de ce que les nobles seuls obtenaient les hautes charges de l'église, de ce que les nobles seuls désormais pourraient aspirer dans l'armée au titre d'officier, comme l'avait décidé le maréchal de Ségur; elle se plaignait encore que les nobles, non contents de tous ces avantages, auraient voulu pour eux seuls les grandes places de la magistrature parlementaire. Fatiguée de tous ces passe-droits, Ja nation avait mis son dernier espoir dans les états généraux.

A la nouvelle de leur convocation, la noblesse

trembla. Elle vit bien qu'il ne s'agissait plus de théorie et de rêveries philosophiques. C'était la guerre aux^^w^. Elle allait jouer de son reste. Le duc de Coigny, qui touchait du trésor royal un million au moins par an; les Polignac, dont les traitements, gratifications et pensions, s'élevaient à une somme aussi forte; la duchesse de Grammont qui avait une annuité de cent cinquante mille livres; mon père lui -même qui jouissait d'une pension secrète de quatre-vingt mille; enfin, tous nos paréhts , tous nos amis furent effrayés à la vue de ce démon d'économie, dont les états généraux étaient possédés. Les états s'ouvrirent le 5 mai, quatre mois environ après ma naissance. Il est inutile que je parle de cette cérémonie. Je me contenterai de dire que le serment du jeu de paume et la séance royale firent bien deviner à mon père les journées des cinq et six octobre qui en furent la suite, ou, comme on dit aujourd'hui, la conséquence.

Déjà, dès le 1 5 juillet, monseigneur le comte d'Artois avait quitté la France. Ses ennemis savaient que ce noble prince conseillerait toujours au roi son frère de ne faire aucune concession à l'Assemblée nationale , et ils connais-

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saient assez sa fermeté et son courage , pour être persuadés qu'à la première occasion il soutiendrait ses conseilsde son épée. Ils firent si bien par les calomnies qu'ils répandirent sur son compte, que le Roi, la Reine, Q.i Monsieur, furent obligés de supplier leur frère de se dérober pour quelque temps à la haine des factieux. Son Altesse Royale partit en frémissant, et alla chercher un asile à la cour de Turiti. ' A sa suite s'éloignèrent les ducs d'Arigôiilême et de Berry. Après ces princes partirent les trois Condé et le prince de Conti. A leur suite s'échappèrent quelques familles privilégiées , qui avaient sans doute une grande part à tous les malheurs présents. A la tête de ces familles il faut mettre celle des Polignac,quî n'était pas la moins effrayée ; et certes elle avait raison de l'être : s'il fallait en croire quelques jaloux de laV.our, elle méritait peut-être tous les reproches des gens sages et la colère du peuple. Mon père m'a conté cent fois, que tout le malheur de hn reine vint de son attachehient à madame de Polignac. Celle-ci était fort jolie, fort douce, fort agréable ; mais ce n'était point l'amie qu'il aurait fallu à Marie-Antoinettedans les graves circonstances oii elle se trouvait.

Elle était entourée de parents sans aucun gérnie, sans aucune capacité, qui prenaient leur ambition pour du talent et leurs prétentions pour des droits. La duchesse et les siens étaient pauvres, il fallut d'abord togs les enrichir. Leur avidité fut un gouffre sans fond , où pendant dix à douze ans allèrent s'engloutir les trésors de la France. Il n'y avait pas eu, même sous le règne de Louis XV , d'exemple d'une pareille dilapidation. Voilà à peu près ce qu'on répétait à Versailles même sur les Polignac ! La famille des Polignac quitta Versailles avec MM. de Coigny, de Lambesc, de Bezenval, de Vaudreuil , et toute la séquelle des favoris.

Mon père n'approuvait pas cette démarche. « Que les femmes fuient, disait-il, à la bonne .heure; mais leurs pères, leurs frères, leurs maris, leurs fils, doivent rester. C'est à nous de serrer nos rangs contre le trône;que si le roi a besoin du secours des étrangers , un ambassadeur suffit, il n'en faut pas mille. »

Mon père eut beau dire , on ne l'écouta pas; c'était à qui abandonnerait au plus tôt Louis XVI , sa femme et ses enfants. Les nobles qui avaient peur émigraient; les bourgeois qui voulaient faire les nobles émigraient ;

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les artisans, pour ne pas perdre leurs pratiques , émigraient : c'était une manie, une rage d'émigration ; on ne voyait en France que des émigrants , et dehors que des émigrés.

Ce n'est pas tout. Ces messsieurs, qui avaient pris la fuite en étourdis, les uns en grand costume comme pour aller à un bal, les autres en pantoufles comme s'ils descendaient chez un voisin , s'avisaient de plaisanter les gentilshommes fidèles qui étaient demeurés. Usant de symboles à la manière des Scythes, ils leur envoyaient une quenouille et des fuseaux. Mon

père ayant reçu ce présent du vicomte de C ,

le premier poltron de France, lui envoya en retour des ailes et un fouet, lui reprochant par cet emblème la dépendance où les émigrés se trouvaient chez l'étranger.

Monsieur dit à mon père : « Vous n'émigrez pas?

» — Non , monseigneur. L'honneur est où est le roi. Je ne quitte point Paris.

» — Vous nous suivriez pourtant, si nous allions avec mon frère solliciter de puissants secours.

» — Je suivrais le roi jusques au bout du monde; mais je me croirais coupable de le de-

vancer. » Les réponses de mon père plurent à Monsieur, et dès ce nrioment il lui accorda toute sa confiance.

Mon père allait presque chaque jour rendre ses hommages au roi et à la reine qui savaient apprécier son dévouement. Dans une circonstance où il sollicitait vivement Marie- Antoinette d'approuver un plan de fuite qu'il lui proposait, elle refusa en disant : (cll me faudrait une femme fidèle auprès de moi pour m'aider, et je suis seule. Ils m'ont tous abandonnée. Leur frayeur a été plus forte que leur attachement. « Mon père comprit que la reine faisait allusion aux personnes de sa société privée, et peut-être tout à la duchesse de Polignac. Il crut pouvoir se permettre de répondre: «Mais, madame, ilmesemblequecellequevous honoriez du titre de votre amie n'est sortie de France que sur votre pressante invitation. — Cela est vrai, répliqua la reine, je l'ai engagée à partir; mais elle en avait tant d'envie, elle avait tant de peur ! Moi, à sa place, je serais restée ; car enfin je n'ai connu son amitié que durant ma prospérité, où je n'en avais pas besoin. Aussitôt qu'elle m'a été nécessaire elle m'a manqué. Cependant je vous assure que je l'ai-

mais bien , et de son côté elle ne cessait de me protester de son parfait dévouement. » A ces derniers mots quelques larmes roulèrent dans les beaux yeux de Marie-Antoinette; malgré les efforts qu'elle fit pour les contenir, mon père s'aperçut que son cœur généreux était profondément peiné de l'abandon de son amie. Craignant d'augmenter les chagrins de la reine, il laissa là cetle conversation.

Le roi et la reine partirent enfin. Mes parents n'avaient pas été dans le secret de cette fuite. Dès qu'elle leur fut connue, ils se préparèrent eux aussi à s'éloigner; mais tout-à-coup ils apprirent l'arrestation de l'auguste famille. Cette nouvelle les plongea dans un cruel désespoir. Aussitôt qu'il en eut obtenu la permission , mon père se hâta d'aller porter aux pieds du roi et de la reine les assurances de son dévouement. Il trouva M*arie- Antoinette aigrie par le malheur, et soupçonnant dans ses proches des intentions que probablement ils n'avaient point. « Je vois bien ce qu'ils font pour eux , disait-elle, mais je ne vois pas ce qu'ils font pour le roi. » Quant à Louis XVI , il était désolé de ce que de part et d'autre on ne paraissait pas vouloir s'en tenir franchement à la

constitution qu'il avait donnée. La nation trouvait que le trône n'avait pas fait assez de concessions; les nobles^ qu'il en avait trop fait. Le roi seul était sincèrement attaché à cette constitution qui lui avait tant ôté de sa puissance.

Il y avait en ce temps-là au château un homme dont on n'aurait pas trouvé le pareil dans aucune autre cour de l'Europe. C'était M. Bertrand de Mol eville qui, ayant été ministre un instant , se croyait pour cela le tome second du fameux cardinal de Richelieu. Jamais vous n'avez vu une plus grande présomption dans une plus petite cervelle. Le pauvre homme s'imaginait qu'avecune demi-douzaine de pamphlets on arrêterait le torrent révolutionnaire, et il proposait gravement ses moyens de contre- révolution à mon père qui haussait les épaules. Au reste, M. Bertrand de Moleville n'était pas le seul qui fut de cet avis. Il y avait encore un certain écrivain facétieux, nommé M. de Fonvielle , chevalier de l'ordre de l'Éperon d'or, dont je vous parlerai plus tard.

Néanmoins mon père n'était pas content du secret que Monsieu7'\m avait fait de son départ, et un de nos parents partant pour l'émigration.

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mon père lui donna pour le comte de Provence une lettre , où il se plaignait avec franchise du peu de confiance que son Altesse Royale lui avait témoignée. Plusieurs mois s'étaient écoulés sans que mon père eut reçu de réponse, lorsqu'un beau matin la reine le fit appeler. «Je suis chargée, lui dit-elle , de vous remettre ce paquet de la part de Monsieur, Vous êtes donc en correspondance avec lui? » La reine fit cette question avec un air de méfiance qui déplut à mon père. 11 se' hâta de répondre : (( J'ai écrit à son Altesse Royale pour me plaindre du silence qu'elle a gardé vis-à-vis de moi au moment de son départ. Je m'étais montré . depuis long-temps son serviteur fidèle et je croyais avoir quelque droit à posséder son secret. » Cette explication satisfit la reine. Quoique la lettre de Monsieur n'ait rien de politique je crois devoir la transcrire. La voici :

« Vous êtes donc fâché contre moi , mon cher.... : parceque je ne vous ai pas tout dit. Mais en conscience pouvais-je vous tout dire ? Le secret de mon frère et de ma sœur était-il le mien ? Vous voyez par le triste succès de leur fuite de quelle importance était la discrétion dans cette affaire. J'ai réussi, il est vrai, à me

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tirer des iT\ains de messieurs de rassemblée nationale, mais je pouvais ne pas réussir; et alors, à votre amitié, je n'en doute pas, vous eussiez été cent fois plus contristé de mon infortune, que vous ne l'avez été de mon silence.

» Ne croyez pas, du reste , que la vie que je mène ici soit fort agréable. Les Allemands sont de braves gens, mais ennuyeux à périr. L'esprit n'est point de mise avec eux : ils n'aiment que l'érudition et le vin; etils sentent ces deux choses d'une lieue à la ronde. Que de tristes réflexions mon espèce d'exil me fait faire ! il me semble qu'en quittant la France j'y ai laissé avec mon bonheur une partie de moimême, c'est-à-dire m es goûts, mes sentiments, mes études. Je suis bien en droit de m'écrier avec Horace :

Patria quis exul Sç quoque fugit (i).

» Je voudrais causer avec vous toute la journée et je suis obligé de finir. Vous ne vous figurez pas toutes les affaires dont je suis accablé dans ce pays. Ce sont des projets de contrerévolution, des demandes de secours; on me

(i) En ftiyant la patrie se fuit-on soi-même ?

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sollicite d'un côté, on me menace de l'autre : je ne sais à qui entendre. Ajoutez à cela une correspondance immense, deux conseils par jour, ma vie à régler, celle des autres à conduire, des audiences, des visites, des harangues, des réponses, et voyez après cela s'il faut que je vous aime pour que, dans ce tourbillon, je trouve le temps de vous écrire.

» 6i vous nous venez, car enfin il vous faudra venir, comptez sur moi, tâchez d'arranger les choses de manière à ce qn on vous suive. Ce serait un beaucoup. Si nous étions tous en- ' semble nous crierions sur les toits et on nous entendrait de plus loin...

» Adieu. Il y a ici trois personnes qui vous chérissent tendrement, moi d'abord, d'Avaray ensuite, puis devinez la troisième.

» Je suis etc. »

Cette troisième personne que Monsieur disait à mon père de deviner, était madame de Balbi son amie intime. Du moins, le comte de Provence croyait à l'attachement de cette dame à l'époque dont il s'agit; il a été détrompé plus tard. Madame de Balbi ne manquait point d'esprit, mais elle était dévorée d'une ambi-

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tion insatiable; elle voulait tout diriger, tout faire. Je l'ai connue avant et depuis i8i4, et j'aurai plus d'une fois, je crois, dans le courant de ces Mémoires, l'occasion de parler d'elle. En 1789, elle était toute-puissante auprès de Monsieur, à qui elle fît commettre de nombreuses fautes. L'erreur du comte de Provence était de vouloir conduire les hommes dans une révolution comme on les conduisait à Versailles en 1770, avec des lettres de cachet. Au reste, c'était l'erreur de toute la cour. On traitait les jacobins comme on faisait auparavant les courtisans à talons rouges. Voilà l'erreur qui a perdu la monarchie.

Les affaires continuaient à aller de mal en pis. 11 était écrit que le roi n'échapperait pas au cercle de mort qui allait chaque jour se rétrécissant autour de lui. Le 20 juin, et le 10 août 1792, annoncèrent les malheurs plus grands qui allaient suivre. Mon père ne quitta point le château pendant ces deux épouvantables journées. Néanmoins, par une faveur spéciale de la Providence, il échappa aux brigands. Ma mère qui à cette époque se mourait d'une maladie très dangereuse, conjura son mari de quitter la France. Il fut inflexible. <( Je reste-

rai à Paris, répondit-il, tant que le roi vivra. S'il est assassiné , alors je verrai ce que j'aurai à faire. Jusque là je n'abandonnerai ni morv maître, ni vous. »

Hélas ! ce fut ma mère qui la première se sépara de la famille. Les tristes événements d'août et ceux de septembre suivant achevèrent de lui ôter le peu qui lui restait de force et de vie. Je me rappelle encore ses derniers moments, peut-être parcequ'on me les a retracés bien des fois. Elle me prit dans ses bras et me dit: u Ma pauvre Olympe, que vas-tu devenir?» En finissant de parler, elle avait cessé de vivre. La position où elle me laissait était bien faite pour l'alarmer. A peine âgée de quatre ans, je n'avais plus que mon père, qui, appuyé sur sonépée brisée, regardait d'un œil consterné le cercueil de sa femme et la prison de son roi.