CHAPITRE II

Le marquis de Pontécoulant. — Danger que court mon père. — Madame Montbrun. — Mon père et le général Du mouriez. — Mort du roi. — Nous émigrons. — Monsieur à Coblentz. — Les émigrés. — Nous passons en Italie. — Le permis de séjour. — Le général Lannes. — Visite à Bftnaparte. — La conversation.

Il y avait eu vingt tentatives faites pour délivrer la fannille royale enfermée au Temple. Aucune ne fut rburonnée de succès. On pense bien que mon père avait trempé dans tous ces honorables complots. Un matin, qu'il déjeunait dans un café, rue du Mail, un membre de la convention nationale, son ami intime, quoique plus jeune que lui, le marquis de Pontécoulant , entre , et venant à mon père : « lu ne peux plus rentrer chez toi , lui dit-il, ta maison est investie; on veut ta perte. Vergniaud m'a tout conté pour que je t'en prévienne. Je te cherche depuis une heure; la bonne de ta fille m'a dit que je te trouverais

ici. Pars, quitte la France; il n'y a plus pour toi de sûreté que de l'autre côté du Rhin. » Après ces nîots, M. de Pontécoulant remit cent louis à mon père^ l'embrassa et sortit.

M. de Pontécoulant avait été page du roi , et de bonne heure il s'était distingué par beaucoup d'esprit appuyé sur une forte raison. Souslieutenant aux gardes du corps, il avait devant lui une carrière brillante, lorsque la révolution vint lui en ouvrir une qu'il a parcourue sans tache , quoiqu'il s'y soit trouvé dans la plus délicate position. J'aurais voulu qu'il ne se fût point séparé de la noblesse ; mais ses idées constitutionnelles l'appelaient au nouvel ordre de choses. Il reparaîtra plus tard dans ces Mémoires, et alors je parlerai de lui comme je le dois et comm^î il le mérite.

Mon père, surpris de l'apparition et des paroles de M. de Pontécoulant, demeura immobile à la place où il était. Mille pensées diverses vinrent assaillir son esprit. Le soin de sa conservation lui disait de fuir ; mais la voix impérieuse de l'honneur lui commandait de rester. Il avait juré au roi de ne point l'abandonner, et il était trop bon gentilhomme pour croire que son danger personnel le dégageait de ce

serment. Il lui en coûtait d'ailleurs de me quitter, et enfin si plus tard il fallait émigrer, il prétendait emmener mon frère, qui, alors âgé de treize ans, partagerait bientôt avec lui les périls et la gloire d'une émigration nécessaire. Après toutes ces réflexions, mon père se résolut à rester. Il ne rentra pas à la maison ; c'eût été courir à une mort volontaire. Il s'achemina vers le Marais. Là, dans la rue Saint- François, logeait une femme encore belle, et qu'il avait aimée. Mon pauvre père , je suis forcée de l'avouer, en même temps qu'il avait des seigneurs d'autrefois la fidélité à la monarchie et les belles manières , en avait aussi les mœurs. Il avait marié son ancienne maîtresse à un sergent aux gardes françaises. Elle était devenue veuve. Mon père n'était plus son amant, mais il continuait à la voir de temps à autre en manière de simple connaissance , et il l'ap- • préciait assez pour la croire incapable de le trahir.

A peine mon père fut-il entré, que madame Montbrun (c'était le nom de cette femme ) se douta, à l'altération de ses traits, de ce qui arrivait. Mon père le lui raconta sans détour.» Vous »esterez chez moi , lui dit l'excellente femme ;

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vous passerez pour le frère de mon mari, venu de Nîmes pour s'arranger avec moi relativement à la succession du pauvre défunt. Mon beaufrère arrive la semaine prochaine, mais il nous sera aisé de nous entendre. »

On peut concevoir avec quel plaisir mon père accepta cette offre.

Cependant que faisions-nous à la maison? On nous avait mis sous le séquestre; on avait renvoyé les domestiques , tous, à Texception d'une bonne pour nous garder. Mon frère, qui, à cause de sa complexion délicate, paraissait beaucoup plus jeune qu'il ne l'était réellement, n'inspirait aucune crainte. D'ailleurs on n'en était pas encore venu au raffinement de barbarie où Ton arriva plus tard. Le gardien, qui était un cordonnier du voisinage, s'était établi dans la loge du concierge dont il avait fait sa boutique. Depuis vingt-quatre heures mon père n'avait point paru à la maison. Ne sachant ce qui lui était arrivé, et redoutant quelque malheur d'après ce qui s'était passé à l'hôtel, ma bonne, la fidèle Justine, et mon frère, pleuraient, et moi je pleurais aussi parceque jeleur avais entendu dire que l'on voulait faire du mal à mon papa. Nous étions donc dans les lar-

mes lorsqu'une femme parut. C'était madame Montbrun. Mon père lui avait fait un billet de cinq louis ^ antidaté , à échéance de ce jourlà ; et madame Montbrun , sous prétexte d'en réclamer le paiement, était venue à l'hôtel. Elle nous vit, nous caressa, en nous consolant sur le sort de notre père , et partit.

De son côté, mon père rassuré sur le sort de ses enfants , ne l'était pas également sur celui de son royal maître. Déjà le procès abominable était commencé : il était facile de prévoir la fin terrible d'un roi mis en prison. Les factieux, qui ne savaient pas tout ce que le cœur de Louis XVI renfermait de bonté et de clémence , savaient bien que, en règle générale , lorsqu'on a osé quelque chose contre le pouvoir, il y a du péril à ne pas tout oser. Un seul moyen désormais se présentait pour sauver le roi ; mon père résolut à tout risque de le tenter.

Le général Dumouriez venait d'arriver à Paris, sous prétexte , disait-il , de consulter la Convention sur un plan de campagne , et dans le fond , à ce qu'il a écrit dans ses Mémoires , pour aviser aux moyens de sauver Louis XVI , que déjà l'on avait mis en jugement. Mon père

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avait souvent vu ce militaire avant là révolution , et il lui reconnaissait tiôri moins dé talent que d'ambition. Se flattant de Tentraîner au service de la plus sainte cause , il alla le trouver un matin ^ déguisé , et ayant demandé à lui parler de la part du premier conventionnel dont le nom lui vint à la bouche, il fut introduit auprès du général Dumouriez.

Mon père ne fut pas d'abord reconnu du général , à cause de son déguisement; mais à peine se fut-il nommé : « Que faites-vous à Paris ? lui dit Dumouriez , votre place est à Coblentz. Vous exposez votre tète eii restant ici plus long-temps.

« — Ma tète n'est rien , répondit mon père; mais celle du roi !

» — Ah î le roi , il a fait bien des fautes,

)) — Peut-être; mais pas assez, j'espère, pour mériter la mort.

» — Ce n'est point ma pensée, Dieu m'est témoin que |,e ferais tout pour le sauver ; mais comment le tirer de l'abîme où il est tombé ?

«—Général, vous devez avoir de l'influence, des amis , des partisans. Le roi n'a pas perdu tous les siens , et peut-être, en nous réunissant, parviendrions-nbusàrefllcvef du Tèmplê.

» — Après?

)) — Nous le remettrions sur son trône.

» — Cela est impossible , le peuple est las de la royauté ; il lui faut autre chose , un consul à vie , un dictateur , que sais-je ?

» — Pourquoi le peuple ne voudrait-il plus de son ancien maître ? Où en trouvera-t-il un meilleur que Louis XVI ?

» — Cela est vrai, Louis XVI est bon ; mais il n'est point fait pour régner.

» — Il mourra donc ?

» — De mon côté, je ferai tout pour lui; mais vous , à votre tour , quelles sont vos ressources? »

Mon père alors dit au général de quelle manière il prétendait , avec Taide d'autres serviteurs, dévoués, sauver Louis XVI. Il nomma plusieurs de ses amis , et entre autres le chevalier d'Antibes.

A peine ce nom eut-il été prononcé, queDumouriez, partant d'un éclat de rire : « Ah ! oui, dit-il, le moderne Blondel; c'est un homme qui passerait toute sa vie à chanter : O Richard ! ô mon roi ! mais si vos amis sont tous de cette force, Louis XVI est perdu. Ces hommes sans énergie ne peuvent ni de près ni de loin ser-

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vir mes projets. Croyez-moi, laissez-moi seul mener mon vaisseau. Il sera même prudent que nous ne nous revoyions plus; la police doit être à votre recherche ; si elle savait que vous venez ici, nous serions perdus l'un et l'autre : agissons pour le roi chacun séparément.

Adieu. »

Ce fut de cette façon que le général se débarrassa de mon père. Il partit sans avoir rien tenté en faveur de Louis XVI, et quelques jours après la tète du meilleur des princes tomba sur l'échafaud ! ! !

Mon cœur est encore oppressé lorsque je songea ce crime épouvantable.

Tout alors étant consommé, la France lui devint odieuse; il se hâta d'en sortir. Il ne voulait pas que ses enfants y demeurassent, et ma bonne prit l'engagement de nous faire franchir la frontière avec elle. Mon père partit le premier, déguisé en courrier du gouvernement. Il était censé porteur de dépêches pour les conventionnels en mission dans la Belgique • cachet, timbre, signatures, tout, dit-on , était merveilleusement imité. C'était l'œuvre d'un nommé Dumolard, maître d'écriture, qui employait aux actes de la plus louable

complaisance un talent que l'on emploie si souvent à faire le mal.

Mon père unissait à beaucoup de courage uri sang- froid parfait. Il évita les périls dont la route était semée , et lorsqu'il approcha du lieu où se trouvaient les conventionnels , quelques louis donnés à propos décidèrent un paysan à le conduire hors de la ligne des frontières, où il fut en sûreté. Quant à mon frère et à moi, notre bonne, qui passait pour notre sœur aînée allant rejoindre son frère à l'armée du Rhin, nous conduisit d'abord à Strasbourg, et de là vers mon père. Celui-ci nous emmena à Coblentz, où Monsieur était encore. Je pourrais, d'après lui, raconter toutes les intrigues qui se passaient dans cette espèce de cour, mais je les laisse de côté , pressée que je suis de me mettre moi-même en scène, ou plutôt d'arriver au récit des événements auxquels j'ai pris part.

Mon père s'était flatté d'obtenir la confiance de Monsieur, alors régent de France, au nom de Louis XVII prisonnier dans le Temple. Mon père s'était flatté en vain: la place était prise. Il ne fut pas même traité aussi bien que son dévouement l'aurait mérité. On lui reprocha

le grand grief d'être venu trop tard. On ne lui tint aucun compte de son sang versé au 1 o août; il fallait à Coblentz, pour être regardé conn me bon Français , avoir abandonné Louis XVI dès le premier moment. Les fuyards de 1789 étaient des purs; ceux de 1 790, de fidèles sujets; ceux de 1791 ^ des timides qu'on devait encourager; ceux de 1792, des ingrats auxquels on pouvait accorder leur pardon : mais pour les émigrés de 1793^ c'étaient de véritables trattrês qui ne méritaient aucune grâce.

Mon père voyant que Les fidèles serviteurs du feu roi n'avaient plus rien à prétendre, se fît soldat, ne pouvant être courtisan . Mais lorsque la perfidie autrichienne eut clairement démontré aux moins habiles que le cabinet de Vienne voulait démembrer la France, et non Là remettre aux mainsdeses maîtres,mon père neput se résoudre à porter les armes contre sa patrie. Il donna sa démission et partit avec moi pour l'Italie, où il voulait fixer son séjour. Mon frère ne nous suivit pas. L'un des princes l'avait pris à son service, d'abord à titre de page, puis de cadet gc^itilhomme. Sa fortune essuya des vicissitudes nombreuses. Après avoir été séparés pendant près de vingt ans, nous ne nous re»^

atS MEMOIRES

trouvâmes qu'en 1 8 1 4 , à Paris. A cette époque je parlerai de lui.

Livourne était la ville où mon père voulait se retirer. Dès 1791, prévoyant une partiedes malheurs qui arrivèrent , il avait placé sur plusieurs négociants de la Toscane une somme d'environ deux cent mille francs , qu'il retira de la vente de son argenterie, des diamants de ma mère, et d'une maison de campagne que nous avions aux portes de Paris. Ces fonds suffisaient à notre existence. Mon père, pour les assurer davantage, avait le dessein de les transférer sur la banque d'Angleterre, qui lui paraissait la plus solide de toutes celles de l'Europe . Mais sa présence était nécessaire pour celte opération. Nous eûmes à faire un tour immense pour ne pas tomber au milieu des armées françaises. Nous allâmes à Berlin, de Berlin à Vienne, et de Vienne à Trieste. Là nous nous embarquâmes, et arrivés à Ancône, nous prîmes la route de la Toscane. A peine si mon père eut le temps de faire son revirement de fonds. Bonaparte était en Italie , tout était sens dessus dessous.

Mon père connaissait un des officiers de M. Bonaparte. Il lui écrivit pour lui faire savoir

sa position, lui annonçant en même temps qu'il avait cessé tout service actif dès qu'il s'était aperçu des projets de la coalition. Cet officier, qui a joué depuis un grand rôle, fît la réponse suivante : « J'ai communiqué votre lettre au général en chef. Il m'a dit de vous conseiller de changer de nom et de ville, et de vous tenir tranquille II ne consentira jamais que l'on persécute des Français pour leur opinion ; et il croit devoir sa protection à tous ceux qui se rapprochent de lui et qui se soumettent. » Ce billet rassura mon père. D'après les conseils qu'on lui donnait, il se rendit à Pise sous un autre nom. Il passa là plusieurs années occupé à cultiver son jardin et ma jeune intelligence. Je grandissais, ce qui veut dire que j'embellissais; je n'avais pas besoin de consulter mon miroir pour en être assurée. Les regards des jeunes Italiens qui me lorgnaient quand, les dimanches, j'allais à la messe au Dôme, me le disaient de reste. Quelque fois aussi, quand je me promenais sur les bords de l'Arno, j'entendais les bateliers s'écrier : Mirate ! mirate ! quant' è bella questa ragazza (1). Cette langue

(1) Voyez', voyez l que cette jeune 611e est jolie !

italienne est bien le rossignol des langues modernes, comme Fa dit un grand poète.

Pendant que nous étions à Pise, la fortune de la guerre avait flotté incertaine entre* les deux partis. Les Français, d'abord vainqueurs en Italie, en avaient été chassés. Mais Bonaparte y revint bientôt, et avec lui la victoire. Alors mon père, fatigué de vivre loin de sa patrie, vint à Milan pour solliciter la faveur de rentrer en France. Cette fois il s'adressa au général Lannes, un de ces braves qu'au temps de la chevalerie on eût comparés à Duguesclin, mais qu'alors il fallait louer en les appelant de quelque nom de guerrier romain.

Mon père étant allé le voir, Lannes avec une brusquerie pleine de bonté lui donna rendez-vous au lendemain pour l'introduire auprès du premier consul.

■ Mon père se retira satisfait de s'être procuré lin protecteur; et cependant il songeait, non sans un regret amer, que si les choses eussent suivi leur cours ordinaire, c'aurait été à lui d'être le protecteur de l'officier qui venait de lui parler. Certain d'arriver jusqu'à M. Bonaparte, il n'avait plus qu'à se préparer à cette entrevue. La haute réputation qu'avait déjà

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acquise ce général, sijeune encore, l'intimidait. D'ailleurs, il croyait avoir à faire à un honime grossier , comme l'étaient presque tous les parvenus de cette époque. Craignant donc d'éprouver un refus, il voulut m'amener avec lui, dans l'espoir que mon âge toucherait le cœur de ce farouche républicain .

L'opinion, chez l'étranger, n'était pas encore bien fixée sur M. Bonaparte. On ne savait s'il travaillait pour son compte ou pour celui d'autrui; si, comme Washington , il consoliderait l'édifice de la république, si, comme Cromwell, il usurperait le pouvoir, ou bien s'il aspirerait à la gloire de recommencer le beau rôle de Monk. Les émigrés savaient, par exemple, qu'il n'aimait pas à verser leur sang, et que si parr fois il les menaçait dans ses proclamations, il cherchait toujours les moyens de les soustraire à ses propres menaces.

A l'heure précise désignée par le général Lannes, nous arrivâmes au palais du Gouvernement. Dès que l'on nous eut reconnus pour Français, on nous laissa entrer sans difficullé : les Italiens n'avaient pas leur entrée aussi libre. Le général Lannes ne se fit pas long-temps attendre. Il vint saluer mon père, me prit par

la main tout en m'adressantdes paroles amicales sur ma gentillesse^ et nous introduisit dans le cabinet du premier consul.

Je ne saurais dire quelle espèce d'émotion me saisit à mesure que j'approchais. Je n'entendais parler depuis quelque temps que du général Bonaparte^ de ses victoires, de ses hautes destinées : il était déjà comme la personnification delà nouvelle gloire française. Quel était donc ce général Bonaparte ? Mon imagination se représentait un grand homme de six pieds au moins, avec une grande épée au côlé, et vêtu de beaux habits tout galonnés d'or. Pour le coup il fallut bien en rabattre. Je me trouvai face à face avec un homme de petite taille, tout maigre , tout pâle, ayant des cheveux plats qui lui couvraient les oreilles ; point de grande épée, de beaux habits pas davantage, et même ceux qu'il avait ce jour-là n'étaient pas fort propres. Jamais il ne fut désenchantement pareil au mien. Mes yeux cherchaient de tous côtés celui que j'avais espéré voir, et je crois que si je n'avais eu un peu de crainte, j'aurais demandé Bonaparte à Bonaparte lui-même.

Mon père, qui n'avait pas eu sans doute les

mêmes illusions que moi, s'avança vers le petit homme maigre en lui faisant un salut profond. Tandis que le général Lannes disait qui nous étions, Bonaparte, en deux coups d'œil , nous eut examinés, mon père et moi, de la tète aux pieds. Il garda quelques instants le silence; à la fin, s'adressant à mon père d'une voix brève : « Vous êtes donc émigré ?

— Oui, général.

— Et de quelle époque ?

— De la dernière.

— C'est la bonne ; mais pourquoi êtes-vous parti si tard ?

— J'avais juré au roi de ne jamais l'abandonner. Je n'ai quitté la France qu'après sa mort.

— C'est-à-dire que vous êtes un vrai royaliste. »

Mon père ne répondit pas. Bonaparte poursuivit : ('. Des gens comme vous sont dangereux dans une république. Cependant, comme ils ont de l'honneur, on peut se fier à leur parole; m'engagez-vous la vôtre de ne jamais conspirer contre moi ou contre le gouvernement qui sera établi ?

— Je le jure par tout ce qu'il y a de plus sacré, 1. 3

^i MÉMOIRES

— Rentrez-vous sans ressource pécuniaire? ajouta le premier consul. Auriez-vous quelque besoin d'argent ?

— Non, général, je ne suis point aussi malheureux que mes autres compagnons d'infortune. Par une prévision que les événements n'ont que trop justifiée, j'avais placé à l'étranger une somme qui suffira à mon existence.

— Monsieur, reprit le général, s'il vous reste en France quelques biens à vous que l'on n'ait point vendus, venez me trouver, et nous aviserons aux moyens de vous les faire rendre. » Puis, en me montrant, d'un signe de tête : u Est-ce votre fille ?

— Oui, général.

— Elle est bien jolie. »

Ce compliment me raccommoda avec Bonaparte, et je le regardai de nouveau pour voir si je ne l'avais pas trop mal jugé. Il ajouta :

« Vous n'avez point d'autre enfant ?

— J'ai un fils.

— Pourquoi n'est-il pas avec vous ?

— Il est resté au service de nos princes.

— J'espère, monsieur, reprit Bonaparte en fronçant le sourcil , que quand vous aurez fait connaissance avec la nouvelle France,

vous ferez rentrer votre fils et votre fortune. — Monsieur le général , je ferai l'un , et je tenterai l'autre, c'esttout ce queje puis promettre. » Là -dessus, Bonaparte termina la conversation en disant à mon père de voir le lendemain M. Bourrienne , son secrétaire intime, qui lui donnerait un passe-port pour aller à Paris.

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