CHAPITRE XVI

Intrigues galantes. — Le duc de R , le prince de F. G...., Madame

de et son mari. — La comtesse de G et ses trois amants.—

Le prince Eugène Beauharnais. — Sa lettre inédite à l'empereur de Russie. — Son entrevue avec Louis XVIIL — Madame de Staël. — Le cardinal Mauri.

Dans ma petite vanité, je me flatte d'écrire pour nos futurs historiens; mais je n'écris pas l'histoire : je me permettrai donc encore ici quelques anecdotes en forme de digression, sans trop respecter les dates de la chronologie.

A entendre les boudeurs de l'empire, la nouvelle cour était une capucinière (i) : il ny avait que de plaintifs émigrés tout occupés à regretter le passé : mais nos saints préten* dus avaient aussi leurs peccadilles, et Ton au-

(i) On connaît l'cpigrammc contre deux grands noms de l'époque:

On denande do niorur» ! dioa'n le cotutt; Argani; Ilclat' aupréi de moi que ma fruime revienne t On daaaiids de» ataun 1 disait l'abbé Dorant i IHIaal UfiiutiaOn rrpuitirr la miennar

rait pu rédiger à loisir une petite chronique scandaleuse : en voici seulenrient un petit échantillon :

Certain duc et pair avait rapporté de l'émigration tous les goûts, toutes les habitudes des grands seigneurs de Louis XV. 11 eut bientôt des créanciers^ pour ne pas les payer^ et il oublia qu'il avait une femme , pour avoir une maîtresse , qu'il entretint avec un argent acquis Dieu sait comme! Voilà ^ me dira-t-on, un fort méchant homme; pas du tout, il est de la congrégation, et compte parmi les bons Français éminemment religieux et monarchiques.

Il y avait à Paris, à la même époque, une de ces femmes qui, aimant le plaisir et l'argent, se procurent l'un en donnant l'autre. La femme dont je parle n'était plus jeune, mais comme elle avait, dans son métier ; une certaine réputation, elle voyait encordes chalands accourir chez elle comme dans ses beaux jours. Elle avait épousé un homme de qualité, militaire, et auteur, qui s'était assez bien battu dans l'émigration et qui, depuis, a fait d'assez mauvaises brochures.

Le duc et pair ne put voir les charmes fardés de madame de... sans éprouver pour

SUR LOUIS XVIII. a55

elle la passion qu'il ne ressentait plus pour sa femme légitime. Il déclara sa flamme; mais la place était prise. Un jeune Russe, fort riche, le prince G... , en entrant à Paris, avait fait la conquête de madame de. . . , et il n'y avait pas d'apparence que celle-ci abandonnât un seigneur étranger qui payait fort bien , pour un seigneur français qui n'avait pas le sou. Notre pauvre duc était désolé de voir à la dame si peu de nationalité.

Sur ces entrefaites , mylord Wellington donna une soirée brillante, dans son hôtel, faubourg Saint-Honoré. Madame de... y parut avec son mari, le satellite obligé, et escortée par son heureux amant et son adorateur infortuné, ses gardes du corps volontaires. La fête était superbe; elle avait lieu dans les salons, et surtout dans les jardins. Ici, le noble lord avait déployé toute la galanterie britannique. Par la plus aimable prévoyance, les allées étaient magnifiquement illuminées, tandis qu'on avait laissé aux bosquets leur obscurité mystérieuse si favorable à l'amour. Le bon mari s'était attaché au prince russe, et celui-ci était perdu dans le dédale d'une longue conversation sur les steppes de la Moscovie.

Je ne sais comment les choses s'arrangèrent; mais pendant ce temps-là le duc et pair et madame de... entrèrent dans un de ces bosquets mystérieux, et y ayant trouvé un banc de gazon ils s'assirent. Une fois danssa vie, l'amant dédaignésetrouvaéloquentetpersuasif. Madame de... n'était plus cruelle, le duc n'était plus désespéré, lorsque tout-à-coup paraît le prince G..., inquiet comme un Turc, depuis qu'il a perdu de vue la moitié de son impitoyable questionneur. Il se voit trahi, il s'emporte, il accable la perfide des noms les plus injurieux, des épithètes les plus méprisantes! Leduc français, un peu remis de son premier étonnement, fait au prince russe de vifs reproches sur son impolitesse; celui-ci continue de plus belle; la dispute s'échauffe; les deux rivaux s'aperçoivent qu'ils ont chacun une épée, et dégainent, tandis que la dame, qui savait bien qu'un homme tué pour ellelametLraiten crédit, donne à ces messieurs tout le loisir de se battre, en faisant semblant de s'évanouir.

Pendant que le Français et le Russe croisent le fer, l'honnête mari, qui courait après son interlocuteur, avec une ample provision de questions curieuses , est attiré par le cliquetis

des flamberges : « Eh ! messieurs , s'écrie-l-il en se précipitant bravement entre les deux rivaux : Eh ! messieurs , eh 1 mes chers amis , arrêtez! Que faites-vous? La guerre est finie entre la Russie et la France !... Entre Russes et Français, tout combat est presque de la guerre civile : rengainez ces épées dont vous êtes armés pour la sainte cause de nos princes! »

A ces paroles de paix, les combattants, qui ne demandaient pas mieux peut-être s'arrêtent. M. de.... les prend chacun par un bras et les ramène vers les salons. Et la dame me dirat-on , que devint-elle? A la voix du mari, elle avait décemment interrompu son évanouissement pourse cacher derrière un arbre, et voyant que l'affaire avait manqué , elle rajusta sa robe, qu'elle avait un peu froissée dans son attaque de nerfs^ et revint elle-même se mèlet* aux groupes des danseurs.

Après cette aventure , le prince G rompit

avec madame de.... Celle-ci, forcée de revenir définitivement à des amours plus patriotiques, fit si bien entendre raison au duc français sur le passé, que depuis ce moment elle a vécu à ses dépens, et un peu sur les profits dhine certaine entreprise qu'elle et son mari ont ). 17

exploitée à qui mieux mieux tout le temps de sa durée. Je ne nomme pas les masques, mais tout le monde les connaît. Je continue mes digressions épisodiques :

La comtesse de G.... venait de se marier au moment de la restauration. Son beau-père, sa belle-mère, son mari, étaient tous ce qu'on appelait alors des royalistes purs. Pour la jeune femme, elle était timide, douce et modeste... comme une Agnès. Le jour de l'entrée des alliés à Paris, le beau-père, la bellé-mère et le mari, qui étaient allés au-devant de nos bons amis, revinrent à l'hôtel amenant chacun un étranger: le mari un Anglais, la belle-mère un Prussien, le beau-père un Allemand. Ce fut à qui des trois royalistes ferait le plus de fête aux hôtes qu'on avait le bonheur de posséder. Seule la petite comtesse restait indifférente au milieu de la joie de la famille. On lui reprocha son peu d'attachement à la bonne cause, et il lui fut enjoint de traiter du mieux possible les braves gens qui nous rendaient le roi.

Le mari, d'abord, prie l'Anglais d'apprendre à monter à cheval à la comtesse ; la marquise vtBut que le Prussien la conduise au bal , et le marquis, qui s'aperçoit que l'Allemand est

amateur en peinture , l'engage à visiter les Musées avec sa belle-fille. Enfin , on n*a pas de trêve qu'on n'ait fait faire une sottise à la comtesse. Quand je dis une, c'est trois que je veux dire; car elle ne voulut avoir de préférence pour personne. Elle était jolie , mais peu adroite. La triple intrigue fut bientôt découverte, et la pauvre jeune femme affichée. Alors mari, beau-père et belle-mère, braves gens dont, après tout, le royalisme n'allait pas jusque là, jettent les hauts cris et accablent la coupable de leur colère. «Hélas! leur ditelle , ce n'est pas ma faute, c'est vous qui l'avez voulu. Vous m'avez ordonné de traiter ces messieurs du mieux possible, je n'ai rien du leur refuser. »

Cette aventure fit du bruit. Nous en parlâmes au château. Louis XVIII rit beaucoup de ce dévouement d'un nouveau genre, et à ce • propos, comme il aimait à riposter à une anecdote par une autre, il nous conta qu'une grande dame, la vieille marquise de M. . ., s'était proposée en récompense aux sous-officiers de l'ex-garde impériale qui voudraient crier vive le roi ! Mais la vieille marquise trouva les grognards de l'empire si récalcitrants, qu'elle iiQ

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parvint pas à faire pousser le moindre petit cri.

Pendant ces jours des joyeuses saturnales du royalisme^ les maris de ces dames dévouées faisaient aussi de l'intrigue à leur manière. Ces messieurS;,quiavaientobtenu,Dieusait'comme, le grade de lieutenant-génëral, aspiraient au bâton de maréchal de France. Si on les avait écoutés^ on eût ôté pour le leur donner le bâton de maréchal aux Masséna ^ aux Soult, aux Davoust^ aux Oudinot. Quel fut leur mécontentement lorsqu'ils apprirent que l'ex-vice roi d'Italie, le prince Eugène de Beauharnais, arrivait à Paris ! Ils crurent que, infidèle à la cause du malheur, le fils de Joséphine allait se ranger parmi les courtisans du roi de France; or c'était un concurrent de plus pour les faveurs royales; car c'eût été le triomphe complet de la légitimité, que de recruter sous sa bannière un prince delà fabrique impériale. Louis XVIII l'eût reçu à bras ouverts, et il se fût fié à lui plus qu'à personne, tant il faisait cas de son beau caractère.

Mais tandis que ce fou de Murât trahissait son beau-frère avec une. ingratitude qui, plus tard, devait lui être si funeste, le prince Eugène demeurait insensible aux sollicitations les plus

pressantes, et aux plus brillantes offres que lui faisaient les alliés. Je sais, de science certaine , que le grand-ducné de Gènes lui fut proposé par les cabinets de Londres , de Vienne et de Saint-Pétersbourg. L'empereur Alexandre lui adressa même, à ce sujet, une lettre autographe à laquelle le vice- roi répondit comme il suit :

« Sire,

» J'ai reçu les propositions de Votre Majesté; elles m'ont paru sans doute fort belles, mais elles ne changeront pas ma détermination. 11 faut que j'aie joué de malheur lorsque j'ai eu l'honneur devons voir, puisque vous avez gardé de moi la pensée que je pourrais pour un prix quelconque forfaire à l'honneur. Ni la perspective du duché de Gênes , ni celle du royaume d'Italie ne me porteraient à la trahison . L'exemple du roi de Naples ne peu t me séduire; j'aime mieux redevenir soldat que souverain avili.

» L'empereur, dites-vous, a eu des torts envers moi , je les ai oubliés ; je ne me souviens quedeses bienfaits; je lui dois tout; mon rang, mes titres, ma fortune, et, ce que je préfère à

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tout cela, je lui dois ce que votre indulgence veut bien appeler ma gloire. Je le servirai tant qu'il vivra; ma personne est à lui comme mon cœur. Puisse mon épée se briser entre mes mains si elle était jamais infidèle à Tempereur ou à la France! Je me flatte que mon refus apprécié m'assurera l'estime de Votre Majesté impériale.

>v Je suis, Sire.... »

Alexandre était capable d'apprécier une pareille conduite. Quand il alla voir Joséphine à la Malmaison, il lui montra cette lettre magnanime de son fils. L'impératrice la lui demanda; il ne voulut en donner qu'une copie, et je dois ceïïe que je viens de transcrire au sénateur Beauharnais.

Le prince Eugène^ chassé de Milan par une révolte populaire, vint droit à Paris. Il arriva chez sa mère, à la Malmaison , le 9 mai; le 1 o il fut admis à l'audience du roi. On avait bien disputé sur la manière dont il serait reçu et sur le titre qu'on lui donnerait. Lui accorder simplement celui de vicomte eût été ridicule; lui donner celui de prince eût compromis singulièrement la dignité légitime de la nouvelle

dynastie. On convint, pour trancher toute difficulté, qu'on lui donnerait le titre de maréchal de France ; on ne prévoyait pas ce qui allait arriver.

Le vieux duc d'Aumont ayant introduit le . prince Eugène : « Monsieur le maréchal de France, dit le roi à ce dernier , je suis charmé de vous voir.» Le prince, qui allait faire son compliment, s'arrêta tout surpris, et regarda autour de lui pour voir à qui le roi pouvait parler. Louis XVIII, s'apercevant de son éton nement , ajouta avec un sourire gracieux : « C'est vous. Monsieur, qui êtes maréchal de France ; c'est une dignité dont je suis charmé de vous revêtir.

w — Sire, répondit Eugène, je suis bien obligé à Votre Majesté de sa bonne volonté; mais le malheur du rang où la Providence m'a fait monter ne me permet pas d'accepter le noble titre dont vous voulez m'honorer. Je le refuse, tout en vous en gardant une entière reconnaissance. »

Le roi ne s'attendait pas à cette réponse ; elle l'embarrassa d'autant plus qu'il avait luimême médité sa proposition comme une ruse de guerre, et qu'il espérait prendre ainsi

le futur maréchal par surprise. Cependant, conservant sa première affabilité , il témoigna au prince Eugène le regret qu'il éprouvait de ne pouvoir compter un aussi vaillant capitaine parmi les chefs de son armée. Le prince Eugène lui dit alors que , vaincu par les circonstances , il ne demandait plus désormais que le repos et l'oubli, et qu'il allait consacrer le reste de ses jours à sa mère, content de la protection que le souverain doit à tout sujet paisible.

La résistance ferme d'Eugène causa au roi une vraie mauvaise humeur. C'était pour lui un petit échec à l'avantage de Napoléon. Au reste cet exemple ne fut pas contagieux, tous les autres militaires de l'empire s'empressèrent d'assurer le roi de leur soumission et de la bonne envie qu'ils avaient de le servir.

Après le prince Eugène, et après le 1 2 mai , une autre célébrité contemporaine arriva aussi à Paris. Celle-là fut reçue par moi avec transport; elle arrivait toujours avide d'agitation et de gloire pour recommencer l'impression de son ouvrage intitulé De i* Allemagne y lequel avait été détruit déjà une fois par la po-

lice impériale. Elle se flattait que la cour, oubliant qu'elle était fille de M. Necker, l'accueillerait à bras ouverts et lui laisserait prendre cette influence qui convenait à l'activité de son génie. C'était une erreur dont elle fut bientôt détrompée. Le roi me dit : « Voici un Chateaubriand en jupon qui nous arrive.» A un degré plus bas madame de Staël retrouva tousles vieux principes, toutes les vieilles haines armées jusqu'aux dents. On la reçut à la cour avec cette politesse froide qui est plus terrible que l'injure. Son dépit lui fit porter une partie de son encens littéraire à lord Wellington et à l'empereur Alexandre : parfois elle revenait à nos princes légitimes ; mais on persistait à la traiter en auteur plutôt qu'en puissance, ou même en ministre : on riait de ses avis : on at taquait même la gloire de M. Necker : « Jejouc de malheur, me dit-elle; Napoléon me détestait parcequ'il me croyait de l'esprit ; ceux-ci me repoussent parceque j'ai le sens commun. Au demeurant, ajouta-t-elle , je puis fort bien me passer d'eux ; mais puisque ma présence leur déplaît, je vais tâcher de ne pas leur laisser mon argent. » Elle voulait parler d'une certaine somme de deux millions prêtée, je

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crois , par son père au trésor public ; somme dont ni le directoire, ni l'empereur ne consentirent jamais à la rembourser et qu'elle ne put arracher à la monarchie sans quelques petits sacrifices. Je crois qu'il en coûta à madame de Staël, pour ravoir ses deux millions, quatre cent mille francs, et de plus un cadeau de pierres gravées qui valait au moins cent mille francs. Un grand service mérite bien un petit présent. Quant à Louis XVIII, il ne douta jamais que cette liquidation n'eût été la chose la plus simple du monde; il avait signé de bon cœur : mais deux millions ne se rendent pas de la main à la main , alors même qu'on les donne en rentes sur le grand livre.

Madame de Staël ne tarda pas à savoir de quels honneurs je jouissais dans une haute intimité.

« Profitez-en , ma chère, me dit-elle ; mais pressez-vous, car au train dont vont les choses, j'ai peur qu'avant peu on ne restaure la restauration.

)) — Qu'entendez-vous par là? répliquai-je en riant?

» .^J'entends que, à part le roi, qui peutêtre n^ dit pas tout ce qu'il pense, les autres

font comme ils faisaient autrefois, et Dieu sait où leur folie peut encore les conduire ! On se moque des vieux soldats et l'on soutient les jeunes prêtres ; c'est le meilleur moyen pour perdre la France. » Je regardai celte prédiction de madame de Staël comme enfantée par son mécontentement, du reste elle se consola d'être mal à la cour en recevant chez elle la plus belle société de Paris. Là, elle persiflait toutes les grandes notabilités envers lesquelles on pouvait se permettre cette irrévérence; mais elle ne put railler qu'une seule fois un personnage qui, après avoir brillé quelque temps d'un éclat extraordinaire sur la scène politique, venait de s'éteindre dans une honteuse obscurité: je veux parler du cardinal Maury.

On se rappelle avec quelle éloquence,, avec quelle fermeté et quelle présence d'esprit il défendit à l'assemblée constituante les droits de l'église et de la monarchie. En soutenant une si belle cause avec son beau talent, l'abbé Maury attira sur lui l'admiration générale. Mais, comme s'il n'eut pris ce parti que pour se faire un nom et une fortune, il l'abandonna aussitôt qu'il put pour la livrée impériale ; son