CHAPITRE XX

Portrait de M. de Chateaubriand. —Sa conversation, son style. — Sa tournure. — Sa taille. — (Éloge des bossus. — Les chiens. — Les chats. — L'âne. — Le cheval. — Libéraux et ultras de Thistoi) e naturelle. — M. de Chateaubriand ambassadeur en Suède.

— Bernadotte. — Le duc de Rovigo cher moi. — Cambacérès.

— Carnot. — Je lui écris. — Sa réponse, son entrevue avec le roi. — Son mémoire.

J'avais promis un portrait de M. de Chateaubriand ; le voici. Jai déjà proclamé M. de Chateaubriand le héros intellectuel du parti royaliste : c'est aussi mon héros , à moi , et si je croyais sentir dans mon cœur quelques gouttes du sang qui battait dans celui de madame de Stacl, lorsqu'elle écrivit ses Lettres sur Jean- Jacques Rousseau, je voudrais, comme elle, écrire un volume entier sur l'écrivain à qui je dois mes plus douces émotions. J'aime dans M. de Chateaubriand jusqu'à ses défauts,

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parcequ'ils font partie de son originalité, parcequ'ils sont bien à lui, qu'ils ne sont pas des preuves d'impuissance, mais plutôt l'excès de la force : en effet, ce qu'on lui reproche, c'est l'exagération ; et je suis de mon sexe, qui ne hait pas l'exagération. Sa conversation n'est pas brillante ; il n'improvise que dans le cabinet; devant plus d'un témoin il faut qu'il lise; mais dans son téte-à-téte, avec un secrétaire, la plume exercée de celui-ci ne peut suivre l'abondance rapide des paroles qu'il dicte. 11 y a un fond de mélancolie, ou plutôt de sublime tristesse dans son talent : le malheur lui a inspiré ses plus belles pages, et la solitude ne lui laisse plus voir les hommes que dans une perspective poétique; c'est là qu'il trouve ces phrases retentissantes comme le cor de Roland à Roncevaux , et capables de réveiller toute la chevalerie de l'histoire dans ses sépultures. Quand il cause, il est homme, timide, inquiet, presque honteux ; car il sent qu'il n'a pas pour lui la beauté des formes: sa parole écrite et son cœur sont tout ce qu'il y a en lui de vraiment chevaleresque: sa tournure est presque bourgeoise; il a des épaules un peu inégales; mais je n'y avais pas fait attention , le voyant

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toujours à travers la beauté de son style, jusqu'à ce que je lusse ce singulier éloge des bossus qu'il a introduit dans la Vie du duc de Berry , où il nous dit que les épaules du prince étaient un peu élevées, ainsi que dans toutes les grandes races militaires : mais la plume à la main, M. de Chateaubriand a dix coudées de haut, comme les Titans d'Homère, etil est beau comme les Paladins; à Dieu ne plaise que je veuille, par cette comparaison, offenser ni Duguesclin, ni le maréchal de Luxembourg, ses deux guerriers favoris. L'opposition est surtout favorable au génie de M. de Chateaubriand : elle le met en relief ; aussi la faveur l'ennuie, etil s'est réjoui franchement dans le secret de son cœur de chacune de ses disgrâces. C'est en général dans un rôle hostile qu^il a fait du bruit , à toutes les grandes époques de sa vie : philosophe sous l'ancien régime; émigré armé sous la république; écrivain religieux sous le directoire; donnant et motivant sa démission d'agent diplomatique sous le consulat, quand le duc d'Enghien fut assassiné; osant seul flétrir l'empire, dans le Mercure de France, par un article sur Tibère; convertissant en critique politique l'éloge obligé de son discours

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d'académie; champion du royalisme, contrô les réactions de M. Decazes ; ennemi de la censure, même en étant ministre, M. de Chateaubriand a eu Thonneur d'être odieUx à toutes les médiocrités.

Ses moindres goûts d'intérieur accusent encore cette humeur belliqueuse. Il a critiqué Buffon pour avoir oublié dans son Histoire naturelle le chien de l'aveugle; mais, en général, il a peu d'estime pour les chiens, etleuf préfère les chats. Sa maison est toujours pleine de ceux-ci. « Le chien , dit-il , est un esclave qui se soumet lâchement à tous les caprices de son maître et s'humilie sous la main qui le frappe : le chat sait se venger, le chat sait être libre. » (M. de Chateaubriand fait allusion sans doute aux chats de gouttière!) De même, il metl'àne avant le cheval : « Le cheval, dit -il, est un écervelé, l'àne raisonne. Homère a comparé Ajax à un âtie , et non à un cheval : c'est un âne que la Bible fait parler. L'àne est têtu; quand il A choisi un chemin, ni menaces, ni bride, ni bâton ne l'en peuvent détourner : il marche, parcequ'il le veut bien, et à sa guise. )> En un mot, se^ Ion M. de Chateaubriand, l'âne et le châl

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sont des libéraux, le chien et le cheval de vrais ultras; car, au fond de toutes les opinions de M. de Chateaubriand, il y a ce libéralisme généreux et éclairé, qui, grâces à Louis XVIU et à sa Charte, s'accorde très bien avec le culte de la monarchie.

Une partie de la noblesse, enthousiasméepar les talents de M. de Chateaubriand et par les services qu'il avait rendus, l'appelait au timon des affaires. Mais, d'un autre côté, une opposition vigoureuse en éloignait le noble vicomte. Louis XVIII ne l'aimait guère, et cependant cette opinion publique, qui est* souveraine maîtresse^ demandait tout haut que Ton fit quelque chose pour M. de Chateaubriand, et , il y aurait eu presque de l'ingratitude à ne rien faire. On se décida donc à le nommer brusquement ambassadeur en Suède.

]\f. de Chateaubriand fut frappé de cette nomination, à laquelle il ne s'attendait guère. Il espérait autre chose que cela. D'ailleurs, il y avait en Suède des éléments de discorde qui rendaient cette ambassade peu agréable. Le roi était ce Charles XIII, qui avait détrôné son neveu et usurpé la couronne, non pas

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pour la conserver à ses enfants, il n'en avait pas , mais pour la transmettre à un étranger, à un soldat heureux, qui, sans brigue, sans combat, par sa seule réputation, était parvenu à prendre place parmi les rois.

Dans un siècle où nous avons vu tant de fortunes extraordinaires , celle du général Bernadotte est encore remarquable. Capitaine habile, indulgent aux vaincus, il aurait pu n'être que le premier sujet de Napoléon , un peuple le nomma librement son souverain : jamais hommage plus grand ne fut rendu au talent et au courage. Les souverains de TEurope, en général, n'étaient pas contents d'avoir un roturier pour confrère; mais Louis XVIII, qui avait la plus haute opinion du roi de Suède, me disait en parlant de lui : « Il est du bois qu'il faut pour fonder une dynastie. »

M. de Chateaubriand avait trop d'esprit pour ne pas voir qu'il était nommé ambassadeur grâces à une intrigue de cour. Il ne fut pas dupe de cet honneur. Il demanda une audience au roi. La lui refuser était difficile, impossible même. Cependant Louis XVIII, qui sentait son tort, craignait de se trouver face à face avec M. de Chateaubriand. Il me fit part de son em-

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barras. « Vous seriez bien aimable, me dil-il, si vous vouliez insinuer à M. de Chateaubriand qu'il m'est impossible de lui accorder davantage pour le moment. J'ai beaucoup de fidélités qui veulent être récompensées, et la sienne l'est déjà en partie. »

Je répondis au roi que je n'entendais rien à la diplomatie, et qu'il pouvait donnerses pleins pouvoirs à son grand-maître de la garde-robe . Louis XVlll vit qu'il ne pouvait pas confier une mission aussi délicate à M. deBlacas, et il aima mieux accorder l'audience demandée. Cette conférence fut tout-à-fait sans résultat. M. de Chateaubriand ne remercia pas, et cependant il n'alla pas à Stockholm.

Vers ce temps-là, je ne fus pas peu surprise de voir paraître chez moi M. le duc de Rovigo, que je croyais bien loin avec son maître, à qui il paraissait si tendrement attaché. M. le duc de Rovigo s'était tenu à l'écart depuis la restauration , parcequ'il savait bien qu'il avait assumé su r sa tête la haine de tous les Français, en rendant plus iniques encore parla manière dont il les exécutait, les iniques mesures de l'empereur. S'il se fut montré au premier moment, on aurait pu lui faire un mauvais parti ;

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quant à moi, je ne lui en voulais d'aucune façon . Quelques mois auparavant il m'avait rendu un servicequejene devaispas oublier ; d'ailleurs je le connaissais à fond; je savais que la plupart de ses fautes provenaient d'un enthousiasme mal entendu pour Napoléon. Quand il parut chez moi: « Mon Dieu, lui dis-je avec la familiarité moqueuse d'une ancienne connaissance, d'où sortez-vous donc ? il y a un siècle qu'on ne vous a vu!

» — Je viens, me dit-il, en s'efforçant de sourire, tâcher de faire ma paix.

» — Cela vous sera bien difficile, répliquaije; vous n'êtes pas ici en odeur de sainteté î On vous a fait noir comme charbon.

» — Oui, dit-il, ma lettre à madame de Staël, et puis un grand crime que l'on m'attribue. Cependant j'en suis innocent; et vous voyez que, pour faire tomber les soupçons, je me conduis maintenant avec prudence.

» — C'est pour cela aussi que vous avez laissé partir Bonaparte sans le voir.

» — Sans doute.

» — Ah! monsieur le duc, c'est fort mal à vous : un homme que vous aimiez tant ! *V >)'!;- Oui, je l'aimais, je l'aime encore;

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mais il a fait tant de sottises? il n'a pas su se contenter du premier trône du monde, où nous lui aurions fait un rempart de notre fidélité. »

A ce dernier mot, je ne pus retenir un éclat de rire. « Oui, oui, répliquai-je, une belle fidélité ! Mais voyons, que souhaitez-vous de moi aujourd'hui?

» — On dit que vous allez souvent au château: je voudrais que vous parlassiez au roi; s'il consentait à m'employer, je pourrais être de la plus grande utilité à la police.

» — M. le duc, répliquai-je, ce que vous avez de mieux à faire, vous, c'est de vous tenir tranquille, et de vous laisser oublier. Je ne vous conseille pas d'aller frapper aux portes du château; elles sont fermées à tout jamais pour vous.» Là finit notre conversation. Leduc de Rovigo n'écouta pas les bons avis que je lui avais donnés. Mécontent d'être oisif, il demanda de l'emploi à la nouvelle cour, mais on ne voulut pas lui en donner. Cela fit qu'il se retourna vers l'ancienne, et qu'il figura au nombre des fidèles du 20 mars 181 5. Quoique je ne m'y fusse pas engagée, je parlai de lui au roi. Mais Louis XVIII était singulièrement prévenu contre mon protégé; il compta sur ses

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doigts les actes odieux du ministre de la police impériale. Il nie rappela, et l'assassinat du duc d'Enghien, et celui du jeune Vitel, neveu de Fauche-Borel , et les menées quç Ton avait faites pour attirer en France le duc de Berry, afin de le traiter comme les autres, et mille choses qui l'éloign aient à jamais du duc de Rovigo. Je ne crus pas devoir insister, et je me promis de mieux choisir mon temps pour être utile à ce pauvre ami.

Il y avait encore un autre puissant de l'empire qui cherchait à se rattacher à la monarchie ! cet autre puissant était M. de Cambacérès. Celui-ci n'aurait pas voulu moins qu'un ministère. Le roi lui avait fait offrir la présidence d'une cour, de celle de cassation ou de celle des comptes. J'ignore le motif qui porta M. de Cambacérès à refuser.

Le roi déplorait souvent que des considérations politiques ne lui permissent pas d'employer des hommes dont les talents auraient pu lui être utiles. Il y en eut un surtout qu'il pensa un moment à gagner ; mais cet homme, harcelé de tous côtés par les royalistes, publia dans le même temps, contre la monarchie, lin ouvrage qui rendit toute réconciliation im-

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possible entre elle et lui. On devine que c'est de Carnot que je veux parler.

Cet homme extraordinaire, après avoir pris part à tous les crimes du comité de salut public, avait eu le bonheur d'en demeurer innocent aux yeux de ses concitoyens. Son caractère privé fit oublier son caractère politique. On ne pouvait lui refuser une certaine estime; les enfants même de tant de victimes qu'il avait fait monter sur l'échafaud ne le regardaient pas avec moins de respect que d'effroi. On peut donc être désintéressé, de mœurs faciles et douces, et cependant n'avoir pas horreur de verser du sang. Voyez où conduit un sophistique amour de la liberté et de la patrie! Carnot était à la fois impétueux et sage, téméraire sans cesser d'être prudent; il était mathématicien et poète tout ensemble, homme de conseil et homme d'épée : son imagination souple et vigoureuse pouvait se plier à tout, embrasser tout; à sa figure on aurait pu reconnaître l'homme dont je viens de parler; elle était laide, mais pleine d'austérité et de génie. Cependant Bonaparte, qui le connaissait bien, ne l'a jamais jugé propre qu'à administrer ^ et non à gouverner.

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Peu de temps après son arrivée le roi me parla de M. Carnot . « Le connaissez-vous ? me dit-il.

)) — Oui, sire, j'ai fait sa connaissance d'une façon singulière. Il venait quelquefois chez mon cousin de L J'y étais un soir lorsqu'on annonça M. Carnot. A ce nom, je m'attendais à voir quelqu'un de ces vieux jacobins furibonds et sales. Je ne fut pas peu surprise de voir un homme qui avait l'air calme et sévère, et d'une mise fort propre, quoique fort simple. Jamais je ne me serais représenté avec une pareille figure, et sous un semblable costume, cet effroyable conventionnel.

» — C'est un homme d'un grand talent, reprit Louis XVIII, et un administrateur de cette force conviendrait mieux au ministère de la guerre que Dupont mon ami. » Nous nous mîmes à rire un instant. Le roi continua : « Je voudrais bien pouvoir l'employer.

n — ^ Comment, sire! m'écriai-je, un régicide !

» — Non, je ne le dois pas, il y a entre lui et moi une barrière insurmontable, une barrière de sang; cependant je ferais, s'il le fallait, au salut de la France, le sacrifice de racssouve-

nîrs, de mes sentiments les plus chers. Mais je crains de l'opposition .

» — En effet, sire, ajoutai-je, ce serait un étrange scandale, que de voir dans votre conseil un assassin de Louis XVI.

» — Voilà comme vous êtes tous , me répliqua le roi. Mais rassurez-vous, un régicide ne sera jamais ministre sous mon règne, je vous le jure. « Un an ne devait pas s'écouler que Louis XVIII aurait manqué à cette parole , en faveur de Fouché ! Le roi me dit : « J'aurais envie de causer avec M. Carnot, consentiriezvous à me servir pour cela?

» — Vos désirs sont des ordres pour moi. ; » — Je voudrais que la chose demeurât secrète, autant que possible. Écrivez-lui, demandez-lui un rendez-vous, et s'il consent à venir me voir, nous aviserons avec le père Elisée à ce qu'on n'en sache rien dans le château. »

Le soir même j'écrivis à M. Carnot le billet suivant :

«M. Carnot se souviendra-t-il de moi? S'il ne m'a pas oubliée , je solliciterai de sa galanterie une faveur qui, j'espère, ne mesera pas refusée. Je le prie de venir me joindre demain , à neuf

heures du matin , dans le pavillon de bronze du Jardin des Plantes. J'ai à lui parler de la part d'une personne puissante en France, qui a le plus vif désir de le voir. Si M. Garnot n'était point libre demain^ je le prie de me fixer un autre rendez- vous, je suis tout à ses ordres, ou, pour mieux dire, à son obligeance.»

J'attendais avec impatience la réponse de M. Garnot : je ne l'attendis pas long-temps. Au bout d'une heure on me remit de sa part le billet suivant :

« Non, madame, je ne vous ai point oubliée ; quand on a eu le bonheur de vous voir et de vous entendre, on n'oublie jamais votre esprit et votre figure. Il y a trente ans, un rendezvous mystérieux , comme celui que vous voulez bien me proposer, aurait rempli mon cœur des plus douces espérances; mais aujourd'hui le temps des illusions est passé ! . . . . Malgré l'obscurité de votre billet , j'ai deviné la personne dont vous voulez me parler ; pourquoi cette personne désire- t-el le me voir, que peut-elle avoir à me dire? je ne puis le comprendre. Cependant je me rendrai exactement à l'endroit que vous m'indiquez. J'aurais souhaité, madame, ne vous revoir que pour vous exprimer

la tendre et respectueuse admiration, avec laquelle je suis, etc., etc. »

Tant de galanterie de la part de M. Carnot me surprit beaucoup. Je savais cependant que ce républicain austère était aussi un poète sentimental , dans le genre de M. Dorât , ou du chevalier de Cubières. Avant la révolution il fournissait l'Almanach des Muses de poésies légères. Pendant la terreur, lorsqu'il travaillait dix heures par jour au comité de salut public, et qu'il dressait , à lui seul, des plans de campagne pour les quatorze armées de la république, il se délassait en composant des romances et des élégies. Je me rappelle même avoir vu un volume d'opuscules poétiques qu'il fit imprimer à cette époque.

Le lendemain, à l'heure convenue, je trouvai M. Carnot au lieu fixé pour le rendez-vous; je le remerciai de son exactitude. « Madame , répondit-il, vous pouvez juger à mon empressement du plaisir que j'ai à vous revoir. «Il continua encore sur le même ton. Je l'interrompis brusquement , et je commençai à lui parler de l'importante affaire que nous devions traiter ensemble. Aussitôt les dehors gracieux disparurent, le sourire s'effaça de ses lèvres , sa fi-

gùrë prit uiïe expression austère et recueillie. Il m'écouta avec la plus grande attention et le plus religieux silence : ses yeux perçants étaient fixés sur moi, et il semblait absorbé par ses réflexions. En effet, que d'étranges pensées devaient se présenter à l'esprit du républicain régicide, au moment où l'on réclamait ses services au nom du roi , d'un Bourbon , du iPrère de Louis XVI !

«Madame, me dit-il , il n'y a rien de commun entre la famille royale et moi : qu'irai-je faire au château ? on m'y regardera comme un coupable qui vient demander grâce , ou comme un républicain converti, qui vient solliciter des places et des pensions ; ni l'un ni l'autre de ces deux rôles ne me convient. Ma vie politique est finie ; qu'on me laisse passer ce qui me reste de jours dans l'obscurité et la paix. J'ai dévoué nlà vie , ajouta-t-il d'une voix triste , à une cause perdue : quant à ce qufe j'ai fait pour la soutenir, je n'en dois côfnptëf qu'à Dieu.

j)^ Général , répliquai-je , oublions les af-^ freux souvenirs du passé, et hèpcnsohs qu'à l'avenir, qu'il dépend de nous de rendre plus heureux. Louis XVIll est animé dfcs meilleures

intentions^ mais sa position est difficile : entre des alliés exigeants et des amis indiscrets , entouré de serviteurs fidèles sans capacité^ ou d'hommes habiles d'une fidélité suspecte ^ il a pensé qu'il trouverait en vous un conseiller éclairé et loyal. Si vous aimez votre pays , vous ne refuserezpas dedonner au monarque des.avis qui pourront être utiles à lui et à la France.

» — Non , je ne le refuserai pas , répondit-il avec vivacité ; mais je doute qu'il en résulte aucun bien. Les sots et* les traîtres qui voient le roi à toute heure détruiront les impressions que j'aurai produites sur son esprit dans une ou deux audiences. Et puis pourrai-je m'en tendre avec Louis XVIII? il est royaliste, c'est son métier : moi, je suis républicain ; dans la transaction qui s'opère entre la royauté et la liberté , il voudra céder le moins possible des droits de la royauté , et moi je voudrais que la liberté obtînt des avantages solides, et surtout de bonnes garanties. J'avoue que les concessions qu'il a déjà faites ont dépassé mes espérances, et puisque ce pauvre pays ne peut avoir un gouvernement libre , ces concessions pourront peut-être lui suffire , si elles sont franchement exécutées.

» — J'aime à voir que vous rendez justice au roi, et au désir qu'il a de faire le bien.

» — Oui, reprit M. Carnot avec un sourire amer, il veut le bien, parceque dans ce moment on ne pourrait faire le mal impunément.

» — Général , vous empoisonnez les intentions les plus pures : les républicains ne sont pas plus charitables envers le prochain que les dévots.

» — Madame , je ne parle pas légèrement du roi ; j'ai lu , il y a déjà long-temps , une correspondance du comte de Provence , qui est dans les mains d'une personne de mes amis , et je crois bien connaître les sentiments et le caractère de ce prince. Cependant je neveux rien avoir à me reprocher ; vous pouvez dire au roi que je me présenterai aux Tuileries le jour qu'il m'indiquera. Dites-lui aussi que je lui remettrai un mémoire, dans lequel je justifierai à ses yeux ma conduite passée, et lui exposerai mes idées sur l'état présent des affaires. * '^^^

» — Ainsi, monsieur, je puis assurer Sa Majesté de votre obéissance. i^ o>;ov

» — Dites au roi, répliqua-t-il sèchement/ que j'irai le voir quand il m'invitera à le fairc'.'W'

Ici se termina notre conférence politique/

ja6 MÉMOIRES

M. Carnot reprit aussitôt toute sa galanterie ; il m'offrit son bras , que j'acceptai , et il m'accompagna jusqu'au pont Saint-Michel. Rentrée chez moi, je m'empressai d'écrire au roi, pour lui faire part du succès de ma négociation. Sa Majesté, que je vis le soir, daigna m'en exprimer son contentement.

« Eh, bien ! me dit-elle, que pensez- vous de ce fier Romain ?

» — Sire , qu'il a un défaut peu commun dans ce siècle, celui de tenir avec une opiniâtreté invincible à ses opinions d'autrefois. »

Quelques jours après , M. Carnot eut sa première audience du roi ; elle eut lieu de grand matin, et dura deux heures. Pendant ce long entretien, les deux interlocuteurs ne furent presque jamais d'accord. M. Carnot engageait vivement le roi à faire des concessions qu'il ne pouvait accorder sans avilir en sa personne la majesté royale. Ala fin de l'audience : « Sire, dit M. Carnot, je regrette, pour le bonheur de la France, que mes conseils n'obtiennent pas votre approbation ; quoiqu'il en soit, si jamais les étrangers vous déclarent la guerre , vous pouvez compter sur moi; je serai prêt à voua servir j en qualité de général ^^ de lieutenant.

ou même de simple soldat ; tous les dissentiments politiques sont oubliés quand il s'agit de défendre l'indépendance nationale. » Il remit ensuite au roi son fameux mémoire , en Je suppliant d'en prendre lecture : le roi le lut en effet, et fut si effrayé de l'irritation extraordinaire que ce mémoire devait produire, qu'il me chargea une seconde fois de prier M. Carnot de venir le trouver , et de l'engager fortement à renoncer à la publication de son écrit. M. Carnot eut le grand tort de le promettre, quand cela ne dépendait plus de lui. L'ouvrage avait été vendu à un libraire, il était imprimé à un grand nombre d'exemplaires , et il n'aurait servi de rien à l'auteur de retirer son manuscrit. Ce fameux mémoire parut donc deux jowrs après, et causa un affreux scandale.... Le roi fut indigné de la conduite de M. Carnot : il ne lui pardonna jamais. Ce fut M. de Chateaubriand qui releva le gant du champion régicide. Sa brochure se trouva l'expression des sentiments du roi , qui lui en fit faire compliment. Ce n'était peut-être pas assez.