CHAPITRE XXÏL

Scntimenls du roi à son entrée aux Tuileries. — Le loup-berger. — Les N. — M. de Salvandy. — L'âge d'éligibilité. — Le madrigal du roi. — La littérature ancienne et la littérature nouvelle. — Les Perruques libérales. — L'abbé Delille. — Sympathie du roi pour M. de Jouy. — M. Baour-Lormian. — Deuxième représentation d'Omasis. — Napoléon usurpant la férule de Geoffroy. — Portrait apologétique de M. de Lormian. — Indépendance et besoins des hommes de lettres. — Bienfaits de la restauration, — Goûts aristocratiques des artistes modernes. — Le baron Gérard. — Son portrait. — Portrait de mademoiselle Mars.

Avant de continuer le récit de nos laulej^ , avant de ramener sur la scène celui dont le voisinage aurait dû nous rendre plus sages , je , veux ralentir ici le cours des événements, pouc^ esquisser l'intérieur de ce palais que nous allons quitter bientôt pour l'exil des cent jours.

Lors de son entrée aux Tuileries, au rpilieu des acclamations d'une foule, qui, comme du temps de Henri IV, était affamée de voir son roi!, lyOuisXVni éprouva upc sensat-ipa solennelle

à la vue de ce palais de ses pères, encore debout dans toute sa magnificence et sa couleur antique. « La république, me disait-il un soir , a oublié que les Tuileries étaient comme le cliâteau-fort de la royauté : laissez une niche, le peuple finira toujours par y remettre un saint. Du jour où M. Bonaparte porta son bonnet de nuit dans les Tuileries , la souveraineté du peuple n'était plus qu'un rêve. »

Le roi m'avoua qu'il avait, le surlendemain, parcouru les appartements du château avec une curiosité d'enfant: «Je me demandais, dit-il, si j'étais bien moi , ce pauvre exilé errant de royaume en royaume, et qui n'avait pu voir sans quelque effroi, en Allemagne, cette inscription sur un poteau de grand chemin : « Il est défendu à tout mendiant, vagabond et émigré, de s'arrêter ici plus de vingt-quatre heures. » La légitimité n'est donc pas une fiction, puisque je suis revenu m' asseoir sur le trône de Louis XIV, moi vieillard sans armes, sans soldats, avec mon seul droit pour égide. Quand je vis, en arrivant, l'ordre qui régnait dans cette demeure, j'éprouvai presque de la reconnaissance pour ce Napoléon qui avait si bien administré mes affaires en mon absence.

Il avait pris soin d'efracer toutes tes odieuses I races du passage de la révolution dans ret auguste palais. Quant à son chiffre multiplié, c'était à mes yeuxTaveu de son usurpation, et j'en ris avec l'empereur Alexandre, à qui je citai la fable du loup qui s'est fait berger t

« Il aurait volontiers écrit sur son cliapcau,

C'est moi qui suis Guillot , berger de ec troupeau. »

Je rappelai au roi à cette occasion le calembourg des N mis partout, et il en rit presque autant que de sa propre citadon du bon La Fontaine.

Le roi me disait encore que les costumes et les physionomies de ses sujets lui avaient fait faire de pénibles réflexions sur la marche du temps: « Je sentis, hélas! que je n*étaîs plus jeune. Il n*y avait plus en moi de français que le cœur. Je ne saurais régner, pensai -je, comme Louis XIV et Louis XV, chez une nation qui est coiffée à laTîtûs. j*ai donc donne ma Charte comme un contrat entre le passé que je représente et le présent , c*est-a-dirè , la jeune France; mais ces institutions ne seront bien conr^prise^ quii Ho I^ génération nouvelle. Dans vingt art* ôrf hië rèfïdra jus-

tice, car les enfants des émigrés eux-mêmes se laisseront inoculer les idées libérales. Il y a en Angleterre plus d'un whig parmi les descendants des compagnons d'exil de Charles II. La jeunesse française m'étonne quelquefois; elle est grave ^ sérieuse^ et n'est passionnée qu'en politique : voilà une brochure d'un jeune officier de vingt ans (M. de Salvandy), qu'on n'eût pas écrite de mon temps avant cinquante. J'ai peut-être eu tort de fixer l'âge d'éligibilité à la chambre des députés à quarante ans. J'espérais que la restauration aurait ramené quelques uns des goûts de l'ancien régime : hélas ! mes bons et fidèles serviteurs en ailes de pigeon rendent le dernier siècle ridicule. On ne respecte en eux que leur malheur, et très peu

leur esprit. Le comte de M me rappelait

l'autre jour un madrigal que je composai jadis pour la reine Marie-Antoinette (i); il me soutenait familièrement que ce quatrain valait mieux que la Charte. »

(i) Vers sur un éventail :

Au milieu des chaleurs extrêmes, Heureux d'occuper tos loisirs , J'aurai soin , près de tous, d'amener les zéphyr*, ; I,«s »«jour» J- yiei^dropl 4'eqsio6a)«^.

Je saisis cette occasion de reparler au roi des hommes de lettres : « Que voulez-vous? me dit-il; moi personnellement je ne puis leur donner qu'une audience, et ces messieurs ont, aux yeux des grands seigneurs, le tort de leur parenté présumée avec les anciens philosophes. Croyez-vous que Bonaparte leur faisait meilleur accueil que moi?

» — Sire, répondis-je, il payait mieux.

» — Ah ! je comprends , dit le roi ; vous avez entendu dire que l'on voulait rogner leurs pensions; mais ont-ils plus de droits à mon intérêt que les militaires? les uns et les autres ont servi également Bonaparte, ceux-ci de leur plume et ceux-là de leur épée. Les fidèles sont bien exigeants ! »

Cependant Louis XVIII aimait la littérature; il mit de l'importance à rendre à l'académie française son titre d'Académie; il m'entretenait des vers et de la prose de ces messieurs : il jugeait en critique impartial, et non en roi absolu, les notabilités poétiques de l'époque, j , Je l'ai entendu citer des vers de M. Arnault, aussi bien que des vers de l'excellent abbé De-, lille ; mais il avait une préférence marquéç^^i ' pour les vers de ce dernier, «[C'est noire poète *^'\

disait-il, fidèle au vieux Parnasse, comme à ses rois; je maintiens qu'il y a du royalisme dans le culte littéraire rendu au siècle de Louis XIV : M. Etienne, M. de Jouy, M. Arnault, etc., etc., ont beau dire, ils sont des nôtres aussi bien que M. Campenon.» Le roi avait bien raison : les ultras de la littérature sont aussi perruques que les ultras de la légitimité : les saines doctrines littéraires les ramènent peu à peu aux saines doctrines politiques; puisque, suivant M. de Bonald, qui a pris ce mot je ne sais plus à qui, la littérature est l'expression de la société. Aussi Louis XVIII, homme plein de goût, préférait M. de Jouy à M. de Chateaubriand, et madame de Genlis, à madame de Staël : sans la maladresse de M. de Vitrolles, M. de Jouy serait aujourd'hui pair de France. Sa Majesté m'a souvent exprimé toute sa sympathie pour le talent de M. de Jouy: je suis d'autant plus impartiale dans cet aveu, que je ne partageais pas tout-à-fait son opinion sur l'auteur de Sylla, comme on a pu le voir dans un précédent chapitre. Le roi ne changea même pas d'avis sur Vérmitey lorsque, dans la suite, le Miroir osa critiquer un peu trop malicieusement le Foyàge de Paris à Bruxelles . '' ^^-^^^^-^^^

J'eus la douce satisfaction d'appeler les bontés de Sa Majesté sur mon ami M. Baour-Lormian : j'espère que la postérité ne m'en voudra pas. Je réussis dans tout ce que je demandai pour lui, grâce à deux anecdotes qui mirent Louis XVIII de bonne humeur , et lui firent dire qu'il y avait du Jean La Fontaine dans le caractère de M. Baour. Je lui racontai d'abord comment cet excellent ami , qui a le défaut d'être un peu poltron, avait cru s'être fait une querelle personnelle avec l'empereur Alexandre, en rimant un acte de l'Oriflamme, et s'était tenu caché, disait-on, deux jours et deux nuits chez M. Michaud, lors de la capitulation de Paris. Le roi fut ensuite vivement intéressé par mon récit de l'entrevue de M. Baour avec Napoléon, au sujet d'Omasis, et voulut l'entendre de sa bouche : si cette anecdote a amusé S>a Majesté, elle doit amuser le lecteur; la voici :

La seconde représentation de la tragédie d'Omasis eut lieu à Saint-Cloud, le i4 septembre 1806, et y produisit une vive sensation : les larmes de Joséphine décidèrent les cœurs les plus durs à pleurer. La pièce finie, Napoléon fit demander l'auteur. On le chercha inutile-

ment dans la salle, car il était resté à Paris. Le lendemain un aide de camp lui porta une lettre dans laquelle il était prévenu qu'il serait reçu à Saint-Cloud, le 16 septembre, à huit heures du matin : j'ai les dates bien précises , comme on voit. M. de Lormian se rendit chez l'empereur à l'heure indiquée.

(( Bonjour^ monsieur le Barde, dit Napoléon, qui, par ce titre, faisait allusion aux poésies ossianiques que M. Lormian avait imitées avec tant de goût et de bonheur; vous faites donc des ouvrages dramatiques? J'ai vu hier votre pièce et je vous ai fait appeler; pourquoi n'assistiez-vous pas à la représentation ?

» — Sire, parceque je n'étais pas invité. »

Cette réponse franche parut ne pas déplaire à Napoléon , qui poursuivit ainsi :

« J'ai vu votre tragédie, qui n'en est pas

une; un amour inutile une conspiration

ridicule, aucune connaissance des lieux

Avez-vous été en Egypte ?

» — Non, sire.

» — 11 y paraît. Est-ce vous qui avez indiqué les costumes^

» — Je me suis reposé de ce soin sur Talma,

» — Talma s'est mépris; au lieu du collier.

des bracelets et de la robe égyptienne que devait porter Joseph , il a paru sur là scène habillé en Néron. Votre Rhamnès est nul; quand on conspire, même au théâtre, il faut réussir , ou ne pas s'en mêler Le schallbleude

mademoiselle Mars lui va fort bien. Puisqu'elle ne joue que dans la comédie, pourquoi lui avez-vous confié votre Benjamin ?

» — J'ai cru trouver dans elle seule les qualités qu'exigeait ce rôle.

» — Vous avez bien fait Votre Siméon ne

devait être qu'un chef du désert, vous en faites quelque chose d'amphibie Il fallait le mettre en scène avec le frère qu'il a vendu

Cette situation manque à l'ouvrage. Je sais que la chose est difficile , mais cela vous regarde...

Votre Jacob est un pleurard et Joseph un

faiseur de phrases. »

Toutes ces phrases, heurtées , sans suite et sans liaison, à la manière de l'empereur, commençaient à importuner le pauvre auteur, qui se demandait en lui-même si on l'avait fait venir pour le mystifier. Napoléon, qui riait dans sa barbe du supplice de M. Baour-Lormian , dont il connaissait l'amour-proprc gascon, le tourmciila quelque temps encore de ses criti-

35o MÉMOIRES

ques exagérées. Tout-à-coup il changea de figure et de langage.

« — Allons, monsieur le Barde, dit-il, je vous ai assez lutine ; votre tragédie n'en est pas une, c'est incontestable; mais elle offre de très grandes beautés: l'exposition, la scène de Benjamin , la fin du quatrième acte, et surtout le cinquième, sont superbes; le style, surtout, est merveilleux; c'est de la musique de Cimarosa. Voilà un beau coup d'essai , mais il faut continuer Etes-vous à votre aise?

» — Non , sire.

» — Tous ces poètes n'ont jamais le sou.

» — Votre Majesté voudra sans doute faire mentir le proverbe. »

Ici Napoléon sourit , et ajouta :

(( Travaillez, j'aurai soin de vous. Votre Ossian est admirable ; je sais par cœur le chant d'Arthur. Cet ouvrage s'est bien vendu ; failesen une édition de luxe, j'y contribuerai.»

Napoléon alors se leva de table; car il déjeunait durant cet entretien , qui avait pour témoins le duc de Frioul et le comte de Luçay, préfet du palais. 11 tira M. de Lormian à part, et, dans l'embrasure d'une fenêtre , il lui dit :

(( Quand vous ferez une nouvelle pièce.

SUR LOUIS XVIII. 35i

venez me la lire , j'aime beaucoup la tragédie. Je vous donne sur ma cassette une pension provisoire de deux mille écus ; plus tard

je ferai davantage, cela dépend de vous

Adieu , et sans rancune. »

Le surlendemain de cette audience , M. de Lormian reçut de la part de Napoléon une tabatière en or avec son chiffre , qui renfermait huit mille francs en billets de banque. Au reste, l'auteur profita des bons conseils de Napoléon , il ajouta une scène entre Omasis et Siméon ; c'est sans contredit, sous le rapport dramatique', la plus forte de l'ouvrage. Comme je l'ai dit, tous ces détails amusèrent le roi. Sa Majesté me dit ensuite :

« Je ne me serais pas permis la plaisanterie prolongée de Bonaparte; les hommes de mon rang ne doivent parler aux gens de lettres qu'avec politesse et dignité ,• la familiarité est dangereuse. »

Le roi poursuivit •

(( Mon prédécesseur (et il appuya sur ces mots), récompensait les talents avec magnificence; il se dépêchait de donner comme de jouir. Sous la vieille monarchie , six cents ou douxe cents livres de rente satisfaisaient Tarn-

bilion d'un littérateur ; on les payait bon marché, et ils faisaient aussi bien. Bonaparte les enrichissait, et ils ne lui en ont pas tenu grand compte. Tous ceux qu'il pensionnait font , me dit-on , la cour à mes ministres , en disant du mal de leur bienfaiteur. »

Les six mille francs de Napoléon furent conservés à M. Baour-Lormian : je le répète , ce n'est pas une pension mal placée.

M. de Lormian est, des littérateurs de l'époque , celui qui fait le mieux le vers , celui dont la phrase poétique est la plus harmonieuse. Il y a dans ses écrits quelque chose de brillant , d'élégant , de pur et de facile , qui flatte et plait à l'oreille la moins sensible. 11 unit la magie du style à la grâce de l'expression : il est fâcheux que presque toutes ses compositions ne soient qu'imitées des modèles étrangers , et qu'on ne puisse juger ses créations que dans un bien petit nombre de pièces qui lui appartiennent entièrement. C'est le premier poète satirique de l'époque ; il atteint,dans ce genre, à la perfection ; il y est vif, pressé, énergique et malin ; ses vers de satire sont des proverbes richement écrits. 11 a dans la tragédie le charme de Racine, et son Omasis est une pro-

duction délicieuse, mélange admirable de poésie, de sensibilité, et de peinture exacte des mœurs.

M. de Lormian , malgré tant de mérite , ne jouit plus maintenant de toute la réputation qui lui est due. A qui s'en prendre? ne serait-ce pas à la singularité de son caractère , à la mobilité incroyable de son imagination, qui le jette à chaque heure dans des contradictions étonnantes ? Il passe sa vie à faire des projets qu'il n'exécute pas , il ne pensera point aujourd'hui comme il pensait hier; ce qui lui a plu la veille lui déplaît le lendemain. Je l'ai vu, en six mois, changer quatre fois d'appartement dans la même maison. Cette mobilité, il la porte dans ses principes politiques , ou , pour mieux dire , il n'en a pas ; il suit le vent , non par calcul , mais par laisser-aller.

On l'accuse d'un excès d'amour- propre; c'est qu'il est plus sincère que ses confrères. A-t-il plus de vanité que M. Delrieu , par exemple? non ; mais, parcequ'il a plus de réputation, on le tourmcntedavantage. D'ailleurs s'il apprécie très haut ses ouvrages , il est juge excellent de ceux des autres, et il se traite plus sévèrement que ses adversaires , car il rejette I . «3

comme faibles des morceaux de poésie que

la foule admirerait (i).

Louis XVIÏI aimait surtout à relire sa Jérusalem délivrée.

Traduisant ici tantôt la pensée , tantôt les paroles même du monarque , je m'aperçois que, pour être exacte, j'ai l'air de le mettre en contradiction avec lui-même : le fait est que ses jugements , comme ceux du commun des hommes , dépendaient de son humeur. Je l'ai vu tour à tour admirer le génie littéraire et le dédaigner , exalter tel homme de lettres et le critiquer ; regretter de ne pouvoir être plus généreux, et se montrer presque avare de la plus légère gratification. Que ceux qui sont étrangers aux soucis de la royauté ne se hâtent pas d'en tirer des conclusions défavorables. . Une nouvelle diplomatique , un discours de tribune , un article de journal , un accès de goutte , voilà bien de quoi modifier le lendemain les meilleures dispositions de la veille. Je ne crois pas, à tout bien considérer, qu'à

(i) M. de Lormian s'est placé au premier rang parmi les romanciers modernes par la publication de Duranti, premier président du parlement de Toulouse. Ses ballades, légendes et tableaux lui ont acquis à jamais le titre de vrai poète , par l'invention et la belle versification qui brillent dans cet ouvrage éminemment original.

part les mccontentements que j'ai signalés , les lettres aient beaucoup de reproches à adresser à la restauration : la munificence royale a suivi à leur égard la loi inexorable des chiffres du budget ; quelques traits de parcinionie ne sauraient effacer de nombreux bienfaits. Voyez les établissements publics, voyez les théâtres royaux , voyez l'académie française , voyez le Musée Charles X ! Il y a là de quoi fairepardonner quelques petits torts au vicomte de La Rochefoucauld . L'expérience de quelques fautes n'a pas été perdue : on a compris qu'il en coûtait moins cher de prévenir une inimitié que de l'apaiser. De leur côté, les hommes de lettres et les artistes ont reconnu que le roi était la source des honneurs, et insensiblement ils sacrifient la sotte vanité d'une indépendance imaginaire , au besoin de vivre dans une aisance assurée. Les arts et les lettres ^ont essentiellement aristocratiques. Quoi qu'en ait dit un ministre, il faut aujourd'hui un peu mieux qu'un grenier et cinquante francs par mois à un poète, et à un peintre il faut absolument le local d'un atelier. Bien plus, nous avons aujourd'hui des peintres titrés, des peintres grands seigneurs. Y a-t-il dans

Paris beaucoup de salons plus agréables que celui de M. le baron Gérard? Puisque je l'ai nommé, je lui rendrai ici la justice de dire que ce grand artiste , qui avait été le peintre d'Austerlitz , fut des plus empressés à bénir la restauration. J'acceptai, en 181 5, l'offre qu'il me fit de me peindre en pied ; et je ne lui ai pas fait déshonneur à l'exposition. Je ne lui ai pas été inutile non plus pour obtenir la place de premier peintre de Sa Majesté. Il me sera donc permis , dans ces chapitres de continuelles digressions, de le juger avec impartialité , pour justifier le choix du roi. Gérard est l'homme habile de la peinture; ses compositions sont faciles et brillantes ; le sujet en^est compris avec esprit, et l'arrangement noble et scénique. Son dessin est élégant, mais quelquefois sans caractère. Il ne recherche pas tant l'imitation de la nature, qu'une certaine convention mondaine, qui le fait proclamer homme de goût par les amateurs. Son coloris est faux , mais ses effets sont dramatiques ; aussi surprend-il plus qu'il ne charme. Dans une époque où même les arts empruntent leurs allusions à la politique , on a dit de lui qu'il avait en peinture des qualités toutes ministé-

rielles. La finesse d'esprit et la souplesse de conduite sont les traits de son caractère , et jamais on ne l'a vu faire de l'opposition à aucun système , ni à aucun pouvoir ; jamais on ne l'a vu entrer franchement en lice avec aucun artiste ; il préfère même braver la comparaison des morts. L'Entrée de Kenri IV est en face des Noces de Cana , et la coupole de Sainte-Geneviève attend encore ses pendentifs. Je me souviens que lorsque mon portrait fut fini, je me permis de lui dire que j'aurais voulu qu'il ressemblât davantage à celui de mademoiselle Mars , à qui on dit, en effet, dans le monde, que je ressemble réellement. «Madame, me répondit Gérard, je vous ai peinte avec plus de franchise. Je vous avouerai que mon portrait de mademoiselle Mars est plutôt un chef-d'œuvre d'adresse que de peinture. Sentant bien que je ne pourrais satisfaire aux illusions que font naitre sur la scène les traits du diamant de nos actrices, j'ai voulu m'aider de tout ce qui pouvait parler à toutes les mémoires, en éclairant sa tête comme elle l'est au théâtre ; c'est-à-dire un peu en dessous. Cet artifice est aperçu de très peu de monde , parceque la lumière du jour remplace celle des

lampes. Je n*ai pas eu besoin pour vous , madame, de toutes ces combinaisons :

« L*art n'est pas lait pour vous : en avez-vous besoin ? »

Qu'on me permette de finir ce chapitre par cet aimable compliment.