CHAPITRE XXIV

Représentation en tête-à-tête. — Comparaison mythologique. — Les ordres du Saint-Esprit, de Saint-Michel et de Saint-Louis. — La Légion-d'Honneur. — Promotion des chevaliers du Saint- Esprit. — Vieille épigramme renouvelée. — Grande affaire des paniers, de la poudre, etc., traitée chez le roi. — L'ancienne et la nouvelle cour. — Les dames de l'empire. — Mon oncle le roi et ma tante la reine.— La maréchale Lefebvre.

Je ne sais plus comment j'étais parvenue un jour à rendre le roi si content de moi , ou peutêtre de lui^ qu'il me dit qu'il n'avait rien à me refuser.

« Sire , répondis-je dans un caprice tout féminin, permettez - moi donc de satisfaire ma vanité, en vous demandant de faire le roi pour moi toute seule.

» — Expliquez-vous.

» — Eh bien! sire, donnez-moi audience avec tous les insignes de la royauté , et ne recevez que moi ce jour-là. » Louis XVIII y consen-

lit, et quand il fut paré de toutes ses décorations, il eut la bonté de me dire en riant de son allusion classique , que je savais mieux ma mythologie que ma bible, puisque j'avais imité le souhait de Sémélé , qui voulut voir Jupiter armé de toute la splendeur de l'Olympe. « Hélas! ajouta-t-il, vous ne risquez rien de l'incendie.

» — Sire , dis-je à mon tour , il y a dans ce costume royal de quoi éblouir les yeux d'une humble sujette ; mais chez vous la douceur tempère la Majesté. »

Comme j'admirai de près tous les ordres qui brillaient sur sa personne royale : « C'est ce que j'aime le plus dans mes insignes, dit Louis XVIII ; il y a dans toutes ces étoiles un cours complet d'histoire. Croiriez-vous qu'on m'engageait à les supprimer ? mais j'y ai tenu : les ordres font partie de la monarchie. »

En effet, ce n'était pas sans peine que le roi avait défendu contre ses conseillers les ordres du Saint-Esprit, de Saint-Louis et de Saint- Michel.

On lui représentait que le premier ne pouvant, d'aprèsses statuts, être donné qu'à la seule noblesse, ^^Jcviendrait une pomme de discorde

à la cour , où se trouvaient un grand nombre de militaires et de hauts fonctionnaires, enfants de la révolution , tous roturiers, et qui souffriraient impatiemment d'être privés de la principale décoration de l'Etat.

Le roi frappé de cette objection^ avait reconnu qu'une nomination de rordons bleus amènerait la guerre civile dans le château ; comme il craignait également de mécontenter des hommes dont Tanimosité serait redoutable, il avait lui seul jugé au premier coup d'oeil que ses courtisans ne lutteraient pas avec avantage contre ceux du nouveau régime; il se décida donc à éluder la question.

« Je ne ferai, dit-il alors, aucune promotion que lorsque je serai assez solidement assis sur le trône pour n'avoir plus besoin de demander à chacuij ce qu'il pense de telle ou telle démarche. Mais je n'abolirai à aucun prix cet ordre vénérable que deux siècles ont consacré ; le peuple ne se figure pas un roi de France sans cordon bleu.

Je lui fis observer que Tordre de Saint-Michel, qui n'était depuis long-temps donné qu'à de petites gens, pourrait disparaître sans nul inconvénient.

» — Vous vous servez , répliqua le roi^ d'une expression très impropre; on ne le donne pas à de petites gens, mais, au contraire, à des hommes de mérite qui ont rendu des services aux sciences, aux lettres et aux arts. Quant à la croix de Saint-Louis , en est-il de plus glorieuse? Certes, je ne l'abandonnerai jamais à la jalousie des hommes du nouvel ordre , je veux au contraire qu'ils soient fiers de la porter, et qu'ils la croient supérieure à celle qu'ils ont déjà.»

Je dirai ici que, dès les premiersinstants delà restauration, il avait été question de supprimer la Légion-d'Honneur. Il fut présenté à ce sujet un mémoire, dans lequel on proposait de substituer pour les militaires l'ordre de Saint-Louis à l'autre, en y ajoutant des croix d'argent pour les simples soldats et les sous-officiers; on eut donné, en remplacement, à la magistrature, et aux fonctionnaires civils , le cordon noir (celui de Saint-Michel). Le roi, auquel on soumit ce plan , ne l'approuva pas; il comprit le danger d'une telle mesure, et dans sa haute sagesse il consacra la Légion-d'Honneur par un article spécial de la Charte ; mais l'étoile des braves n'en fut pas plus respectée des vieux