CHAPITRE IX

Bouilace Uucantal eiilreprcneui" de succès. — Combien la recette? — Bouchardy. — Dcnnery. — Au tour d'un autre. — Chute. — Des agréments. — Toujours jolie. — Évelina. — On aboule un billet de cinq. — Dans le troisième dessous. — Un homme actif. — Agence nobiliaire. — Le vicomte de Chamouillard. — Hugues Francastor de Chapeaiigris. — Cri de guerre du baron de Chalumeau. — Un petit neveu d'un ministre de Louis XIV. — Larifla fla fla. — Une lettre du roy Loys. — Armes parlantes.

Mais avant de poursuivre le cotus de mon épopée, il est certains personnages qui joueront un rôle dans la suite de ces Mémoires, et dont il faut que je parle pour que le lecteur ne les perde pas tout h fait de vue. De ce nombre , Boniface Ducantal , que nous avons déjh vu chef d'une institution.

Boniface Ducantal n'avait pas été heureux. L'enseignement du latin l'avait conduit au but où était arrivé Cabochard par l'enseignement du grec : a la gêne d'abord, puis à la ruine et a la banqueroute.

11 était venu me trouver et m'avait avoué son désastre.

Magnanime et généreux, j'avais oublié les injures de ce vieillard, et, pendant que je tenais le sceptre de l'Ambigu-Lyrique, j'avais fait de Ducantal p^re mon chef de claque.

Stylé par moi, Ducantal fut bientôt sur la route royale de la fortune.

Gomme entrepreneur de succès, il donnait aux soirs (le représentations le signal de l'enlhoiisiasme ; perpétuellement en rapport avec ce que tout Paris comptait de distingué dans les arts , son vrai commerce consista bientôt a escompter l'avenir des jeunes auteurs pressés parle besoin. En outre, il prétait, ou plutôt je prêtais , par son entremise, de l'argent aux directeurs, aux auteurs, aux musiciens de l'orchestre, aux ouvreuses et aux marchands de contre-marques.

Argent bien prêté est encore mieux rendu. Le matin, il courait visiter les directeurs de théâtres qu'il savait besoigneux, et, moyennant un prix convenu, il leur achetait à ses risques et périls la recelte de la soirée.

11 leur offrait plus ou moins , d'après l'état de l'atmosphère et la composition de l'affiche.

Voici comment les choses se passaient.

Ducantal arrivait dans le cabinet d'un directeur embarrassé.

— Voulez-vous me vendre votre recette de ce soir? disait-il.

— Combien m'en donnez-vous?

— Quatorze cents francs; pas un sou de plus.

— Une pièce neuve, des costumes neufs, des décors neufs, musique nouvelle, allons donc! Ce sera seize cents francs, ou il n'y aura rien de fait.

— S'il pleuvait, répondait Ducantal, je n'hésiterais pas a vous les donner; mais le ciel sera étincelanl comme le plafond d'une salle de bal On dirait que le bon Dieu le fait exprès.

DE HILHOOIIKT. '205

— Gepeiitlant le baromètre est ^ la plnie; regardez plutôt, (lisait le directeur.

— Mauvaise patraque ! Vous vous entendez tous deux pour me soutirer deux billets de cent , et puis il n'y a pas assez de femmes dans votre pièce ; si seulement vous aviez eu l'esprit d'afficher le vaudeville de N..., dans lequel on voit toute une ribambelle de petites fdies décolletées.

— On le fera une autre fois ; donnez seize cents francs, papa Ducantal.

— Quatorze cents, ou je m'en vais, je suis pressé. Et le directeur, forcé par la nécessité de se rendre

h d'aussi bonnes raisons, subissait les conditions imj)Osées par mon ingénieux compère.

A deux heures, Ducantal était de retour chez lui. C'était le moment de la journée où il recevait ses nombreux clients.

— Pan pan.

— Entrez.

— Bonjour donc, mon cher Ducantal, disait le visiteur.

— Ah! c'est vous, mon garçon, comment vont les affaires?

— Doucement. J'ai fait recevoir ces jours passés un drame h la Porte-Saint-Martin.

— La Porte-SaintMarlin ! répondait Ducantal. qui se doutait bien qu'il s'agissait d'un marché, mauvais théâtre pour le quart d'heure... des moitiés de recettes... des décors de l'autre siècle. Pourquoi n'avezvous pas porté votre ouvrage h la Gaîté''

•206 ^IKMOIRES

— J'en ai déjà un en répétition à ce théâtre.

— Au fait, la Gaîté est l)ien tombée, elle aussi ; il n'y a vraiment que le vaudeville qui fasse encore quelque chose.

— Il ne s'agit pas de vaudeville, répondait le dramaturge impatienté. Combien me donnez-vous de mes cinq actes ?

— C'est en cinq actes?

— Oui, en cinq actes, avec prologue.

— L'argent est rare, et ce gueux de public a de la peine a se déranger, vous le savez. C'est un drame moderne ?

— Ce qu'il y a de plus moderne.

— Une pièce à habits noirs?

— Oui.

— Mauvaise idée, ça ne fait plus d'argent, c'est triste, c'est lugubre; si c'était seulement un drame a costumes... dame... nous verrions...

— Votre prix, père Ducantal, je suis pressé.

— Attendez donc un peu. Ces auteurs, ça croit qu'on n'a qu'à se baisser pour ramasser de l'argent. Est-ce bien enchevêtré , bien entripaillé, bien carcassé?...

— C'est aussi corsé que n'importe quoi.

— Tant pis, il n'y a plus que le sentimental qui réussisse. Aujourd'hui Bouchardy fait four et Denneiy est usé comme une vieille ficelle.

— Ainsi vous ne voulez pas m'acheler mes droits dramatiques?

— A vous dire vrai, je n'y liens |)as beaucoup, a moins que vos prétentions. . .

— Je veux trois mille francs.

— Trois mille francs ! Vous voulez donc me réduire à la mendicité? Pas de bêtises, mon petit; je vous donne douze cents francs de votre drame à habits noirs.

— Impossible, deux mille cinq cents, je ne démordrai pas.

— Alors, il n'y a rien de fait,... Si c'était (juinze cents francs, on pourrait encore s'arranger.

— Adieu donc, disait le dramaturge en se dirigeant vers la porte.

— Dix-huit cents! criait Ducantal.

— Je vous ai dit mon dernier mot.

— Allons , va pour deux mille , mais vous me donnerez un acte de vaudeville par-dessus le marché.

Après ([uelques contestations, le traité était signé. On ne gagnait guère que soixante-quinze pour cent sur le marché.

Au tour d'un autre.

— Monsieur Ducantal? disait un très-jeune homme en saluant jusqu'à terre.

— C'est moi, monsieur, donnez-vous la peine de vous asseoir.

— Monsieur, je désirerais vous céder mes droits su> un vaudeville en trois actes, qui se joue la semaine prochaine aux Variétés.

— Ah ! le vaudeville, mon cher monsieur, c'est un genre bien tombé. Scribe a tué la chose*

•208 MEMOIUES

Enfin, il y a peut-élre moyen de s'anaiiger. Esl-ce triste ou gai ?

— J'ai la prétention de croire que c'est ébouriffant de gaieté,

— Mauvaise affaire. Je vous donne cinq cents francs de votre pièce pour qu'il ne soit pas dit que vous vous êtes dérangé pour rien.

— Cinq cents francs pour un vaudeville en trois actes, où il y a un rôle pour Odry !

— Odry, un grimacier. J'aime mieux Vernet.

— Vous êtes servi à souhait. Vernet joue aussi dans ma pièce.

— Tant pis. Deux comiques dans le même ouvrage, cela divise l'intérêt et fatigue le spectateur.

— Ainsi, vous refusez?

— Combien voudriez-vous donc ?

— Quinze cents francs.

— N'en parlons plus.

— Je me borne à douze cents. C'est raisonnable. Gomme c'est la première affaire que je fais avec

vous, vous aurez mille francs, et vous me céderez vos billets d'auteur.

Encore un pigeon de plumé.

A celui-ci succède un comédien.

— Bonjour, Ducantal.

— Bonjour, mon vieux. Qu'as-tu donc aujourd'hui? Serais-tu malade?

— Non, mais je ne suis pas content.

— Bah! t'est-il arrivé quehjue malheur?

DE lilLUOyUET. m)

— Vous savez bien ce que j'ai , ou j)lulOl ce (|ue je n'ai pas.

Vos (jens ne soiijnent plus mes entrées ni mes sorties; la claque ne résonne plus pour moi : hier j'ai été chuté!

— Ah ! mon Dieu !

— Faites donc l'élonné! Pourtant je n'étais en relard avec vous que de quelques jours.

— Il Aiul se mettre en règle avec les amis, mon ciier, je ne connais que ça.

— Oh! je le sais bien. Tenez, voici vos deux cents bancs mensuels, j'espère que vous ne m'oublierez pas.

— Compte sur moi, tu auras pas plus tard que ce soir une entrée de premier choix, deux salves et des agréments tout le long de ton rôle. Au revoir, et sois exact le mois prochain.

Après l'acteur, c'était le tour de l'actrice.

— Toujours jeune, toujours jolie, toujours charmante ! s'écriait Ducantal, qui daignait porter la main au bonnet grec qui cachait la nudité de son crâne; ma parole, vous êtes le plus long et le plus frais printemps que j'aie vu au théâtre.

— Écoutez, père Ducantal, il s'agit d'une alTaire conséquente. Je viens vous demander un service.

— Parlez, belle enfant.

— Voici de quoi il retourne pour le (|uart d'heure. On a donné un de mes rôles à Évelina.

— Un de vos rôles à Évelina!

— C'est comme j'ai la chose de vous le dire.

JiO MEMOlUES

— Mais c'est abominable !

— C'est ignoble !

— Que puis-je faire?

— Évelina joue ce soir.

— Bien.

— Il faut qu'elle soit chutée a mort.

— Minute. Évelina est une de mes meilleures pratiques, une paye excellente.

— Combien vous allonge-t-elle par mois?

— Deux cents francs, et chaque premier elle me solde rubis sur l'ongle.

— Vous pouvez bien lui faire une inlidélilé en passant.

— Eh ! eh !

— Si je vous aboulais un billet de cinq'i

— Allons, on ne peut rien vous refuser, Évelina disparaîtra ce soir dans le troisième dessous.

Les soirs où il ne fonctionnait pas a l 'Ambigu- Lyrique comme entrepreneur de succès, Ducantal allait d'un théâtre à un autre théâtre pour s'assurer si ses gens travaillaient. Puis il faisait encore des affaires dans les enlr'actes avec des auteurs qu'il rencontrait au foyer et des comédiens qu'il allait relancer dans les coulisses ; à minuit il rentrait chez lui pour recommencer le lendemain.

Ducantal a toujours été un homme actif, il ira loin. Je reparlerai de lui dans le cours de ces Mémoires.

Son lils Sosthène, que sa passion insensée pour la jeune Zéphyrine avait précipité dans un baquet où, on se le rappelle, il barbottait tout le jour en (jualité de