RESTAURATION

I.n riileaii tic ma vio. — La Merhtte d'or. — Méililiil'um de la pliarmacopée. — IJie pliilosopliie nouvelle. — La combinaison (k's substances.— L'école gouvernemenlale de l'avenir. — Voltaire pli rniacion. — Ma tanle. — La loge ri le bonnet carré. — La main à la pàlt\ Le petit apolbicaire. — La science la plus... — Tu seras avotdl. — L'institution Cabocbard. — Les foils en lliènie jtrec — Le broucl noir. — Les Grecs cl les Latins. — Boniface Hncantal. — Atala. — — Les solennités. — Nécessairo en nacre. — Un trône pour son (œur. — Passion fi'rocc! — L'inventeur de la sangsue raécanicine. — Les pilules et les boulettes. — Morle d'un anévrisme. — Atala est libi'e. — C'est nn détail. — Noire, pair et manque. — L'avénemonI de la paresse. — Un insulteur. —Une coméilie. — Banquet à vini;i francs par tète. — Dix francs de ronùse. — Une réclame. — Le dîner est servi. — Les bonnncs célèbres. — Notre grand viudevillisle. — Le jeune Gringalet. — Ouvrard. — Eileviou. — Martinville. — Les allumeurs. — Discours toncbant. — Le tour est fait.

Je frappe les Iroi» coups, el je lève le rideau de ma vie. Altenlion !

Mon père n'élait ni un Monlmorency ni unConrlenay ; il é(aii de celle race de bourgeois pari.siens si

célèbres dans nos annales par la sagacilé de leurs observations, la finesse de leur esprit, la bonhomie de leur personne et la familiarité de leurs manières.

Il était, de plus, fabricant de queues de boutons dans la rue Saint-Martin, a l'enseigne de la Merletle d'or.

Grand, sec, la ligure en lame de couteau, la casquette de loutre sur la tête, tout le quartier l'a vu, pendant des années, se promener dans sa boutique, les mains derrière le dos, dans l'attitude historique de Frédéric II et de Napoléon.

Quand venait le soir, il s'installait au coin de son /feu, tirait ses lunettes de leur étui, et cet homme, qui / avait passé sa vie à polir des boutons de cuivre, consa- / crait deux ou trois heures a lire et h méditer la Pharmacopée.

Une singulière lecture, dira-t-on, pour un fabricant de queues de boutons !

/ C'est que mon père était un homme étrange ; il \ /voyait toutes choses de la vie à travers le prisme de ' la pharmacie.

Il avait bâti sur cette science toute une philosophie nouvelle. Selon lui, on ne pouvait être un homme complet si l'on n'avait pas été un peu pharmacien. Le mélange de différents ingrédients, la combinaison des substances, ouvrait, s'il faut l'en croire, h l'esprit le plus obtus d'immenses horizons.

La connaissance pharmaceutique, me disait-il souvent, conduit a la connaissance des hommes. Et il regardait l'école de pharmacie comme la pépinière

IIK BILBOijUET. IT)

gouvenieiiieulale de l'avenir. Que de fois je l'ai entendu s'écrier, dans des moments d'obsession douloureuse : « Poin'(juoi Voltaire n'étail-il pas pharmacien? »

Ma mère était morte quelques mois après ma naissance, et mon père, pour combler le vide laissé par cette mort, avait appelé auprès de lui sa sœur.

Ma lante avait des habitudes et des idées tout à fait opposées à celles de mon père.

Elle courait, trottait du malin au soir par la maison, et ne cessait de plaisanter son frère sur sa passion pour l'apothicairerie. Son idéal, h elle, c'était la toge et le bonnet carré de l'avocat.

« Voila TEmpire fmi, disait-elle en remuant cl rangeant tout; on ne dit plus rien en France depuis quinze ans, il est évident qu'on va parler à tire-larigot. Si nous faisions de ton fils un avocat, crois- tu que cela ne vaudrait pas mieux pour lui que de passer sa vie dans les drogues? »

Mon père haussait les épaules, arpentait la chambre ; puis il s'api»rochail de moi, me contemplait avec amour, me prenait dans ses bras et m'embrassait : il me voyait déjà, dans ses rêves ambitieux, le pilon a la main et la main h la pâle.

Toutes ces discussions avec ma lante, à propos de mon avenir, se terminaient invariablement par ces mots : Il sera pharmacien.

Je passe rapidement sur mes jeunes années. Mon père avait si bien parlé de ses projets à toutes ses connaissances, que j'étais connu dans toute la Ion-

I(J MEMOIRES

giieur de la rue Saint-Martin sous le sobriquet du Petit Apothicaire.

J'atteignis ainsi l'âge de quinze ans, saciiant lire et écrire. Ma tante, qui poursuivait toujours son but, demandait qu'on me mil au collège.

Mon père ne voulait pas entendre parler de belleslettres, et, pour couper court à toutes réclamations nouvelles, il résolut de s'entendre avec un patron et de me précipiter dans un laboratoire.

Les choses en étaient la lorsque ma tante changea tout a coup de batteries et feignit d'approuver la résolution de son frère. Il est impossible de dépeindre la joie de ce brave homme lorsqu'il se vit sans contestation maître du champ de bataille.

11 ne se doutait pas que ma tante avait tendu un piège sous ses pas.

Un soir, nous vîmes entrer dans la boutique un Jiomme jeune encore, habillé de noir des pieds a la tête. Ma tante eut pour lui toutes sortes de prévenances; elle lui parla de je ne sais plus quelle affaire pour laquelle elle l'avait fait appeler, puis elle mit mon avenir sur le taj)is.

— Voila donc ce jeune homme qui doit être la lumière de la pharmacie? s'écria l'inconnu.

— Oui, monsieur, dit mon père, et il ne tardera pas à prendre le tablier de la partie ; avant huit jours il sera chez son maître.

— Un bel état, reprit l'inconnu, un état qui est a[tpelé "a régénérer la société.

— De fond en comble, ajouta mon père.

DE blLBOgCKT. 17

— Maisi a une coiulilion, iv|»li(nia iiorlidcnuîiil l'iiilerlociUeur, c'est (|ue le jeune houinie n'ahonlera pas celte carrière délicate sans (juelques études pliilologi (|ui's |)réparaloires.

— Vous croyez? demanda timidement mon père.

— Si je le crois? (Ju'esl-ce que la pharmacie? la science la plus vaste qui existe...

— C'est vrai.

— La science la plus utile, la plus diKicile, la plus universelle...

— C'est juste.

— La plus... Suivez bien mon raisonnement. Il ne s'agit pas de connaître ranialgame des substances, il faut encore être au courant de leur origine ; il faut savoir sur le bout du doigt la racine scienlillque des plantes; il faut, en un mot, être un helléniste distingué, ahn de pouvoir être un jour un pharmacien de premier ordre.

.l'abrège cette conversation, qui ne dura pas moins de deux heures. Mon père, vaincu et convaincu, Unit par déclarer au personnage, qui n'était autre que le célèbre chef (riiislilulion Cabochard, que, dès le lendemain, je serais placé chez lui en qualité d'interne.

— Il n'est pas mal, ajouta-til, qu'il fasse chez vous nn stage de quelques années avant d'entrer dans le laboratoire de la vraie science.

.Ma tante savoura son triomphe en silence, et, le soir, elle me dit tout bas h l'oreille : « Fie-toi a moi, lu seias avocat. »

Dans l'iusliluiiun Cabuthard, où je lus iunnédiale- 1. ^1

18 MEMOIUES

ment conduit, on n'enseignait que le grec. Du grec le matin, du grec a midi, du grec le soir. Cabochard avait une spécialité : il se livrait à la confection des forts en thème grec. Nous dévorions les Racines et des ragoûts que Cabochard ne craignit pas de qualifier plus tard d'arlequins. Si nous nous plaignions quelquefois de cette nourriture impossible, il nous répondait :

— Vous croyez-vous par hasard chez Boniface Ducantal, ce professeur vulgaire qui pousse ses élèves vers l'étude de la version latine et les amollit par une chère efféminée ! Songez à vos maîtres les Lacédémoniens, qui vivaient de brouet noir!

Cabochard ne manquait jamais l'occasion de lancer un trait contre son rival Boniface Ducantal, qui lui rendait œil pour œil, dent pour dent. Cette animosité des deux chefs d'institution s'était communiquée aux élèves des deux établissements. Nous appelions par dérision ceux de la pension Ducantal les Latins, et ils nous appelaient les Grecs.

Je dois dire, pour rendre hommage à la vérité, que Cabochard a en effet lancé dans la société des grecs très-distingués.

Un chef d'institution doit être marié.

Cabochard avait pour femme une belle brune a la taille élancée, au corsage oi)ulent ; souvent, aux heures d'étude, pendant (|ue je feuilletais le dictionnaire de Planche, je la voyais passer dans la cour, les cheveux au vent, le sourire aux lèvres, les roses sur la

\)K ltlLHO(,>lIET. lit

jonc, «M sa vue nie jotail lonjonrs dans des extases indétinissal)les.

Kllc s'appelait de son petit nom Alala. .l'ai su depuis (|ue son vrai nom était Anastasic Raboutas ; mais (hibochard l'avait appelée Atala par suite d'une excessive admiration pour l'héroïne des Natchez. La religion renaissait en France.

Je parvins peu îi peu a m'insinuer auprès d'Atala. Si elle avait besoin de quelqu'un pour une commission, j'étais la; c'était moi qui me chargeais de l'achat du bou(p!et et de la rédaction du compliment pour le jour de sa fêle, pour l'anniversaire de sa naissance, pour le premier de l'an, pour Pâques et pour toutes les solennités de ce genre.

Cabochard et Atala affectionnaient beaucoup les solennités, qui étaient toujours un prétexte de pots de contllures et de pains de sucre a recevoir en cadeaux de la part des jeunes élèves.

Un jour, ma tante m'ayant donné vingt-cinq francs à l'insu de mon père, j'employai cet argent a l'achat d'un superbe nécessaire en nacre. Je glissai dans ce nécessaire une ligne écrite au crayon et qui contenait ces simples mots : « A madame Atala Cabochard, le plus dévoué de ses admirateurs. » Et, le cœur battant, j'allai déposer ce nécessaire dans sa chambre au moment où elle venait d'en sortir.

Je n'avais j)as réfléchi que mon écriture, bien connue d'Atala, qui avait reçu de moi plus de dix compliments, trahirait le donateur. C'est ce qui arriva en efiet le soir de ce grand jour; pendant que (cabochard

était allé faire sa partie d'écarté, elle nie til venir auprès d'elle.

— Bilboquet, me dit-elle, vous avez commis une inconséquence grave , on ne fait pas ainsi des cadeaux aux dames, mon ami.

— Croyez bien, balbutiai-je en tremblant, que je ne voulais pas vous offenser...

— Votre père est-il riche? reprit-elle aussitôt.

— Mais il est à son aise, madame; du moins je le crois...

— Est-ce qu'il vous donne beaucoup d'argent?

— Lui, jamais un sou ; mais j'ai une tante.

— Ah!

— Qui me glisse une pièce d'or de temps en temps.

— Une pièce d'or ! tout ça? dit-elle.

— Oh ! si j'avais été riche, m'écriai-je avec exaltation, j'aurais voulu vous donner un trône.

— Vin trône! c'est d'une mauvaise défaite, mon garçon ; n'offrez jamais ça a une femme si vous voulez réussir auprès d'elle.

~ Qu'est-ce qu'il faut donc lui offrir? demandai-je étonné.

Elle me regarda, et s'écria en éclatant de rire :

— On lui offre son cœur ; est-ce que ce n'est rien? Et, cédant a un nouvel accès d'hilarité, elle ajouta,

avec un geste indescriptible en me montrant la porte :

— Retournez à l'étude, mon ami, et continuez à vous instruire comme il convient à un jeune homme de votre âge.

Je revins triste, il me sembla qu'Alala s'était mo-

liK lilMSogUKT. 21

quée do moi. Je ne pouvais encore me rendre comple, on ces années naïves, des sin^Milières inlorrogalions (|n'elle m'avait adressées. Mais la passion élail entrée inriense dans mon cœur. A partir de ce moment, je négligeai le jardin dos Uacines et le dictionnaire de Planche : Atala m'ahsorhait complètement.

J'avais dix-lmil ans ; mon père vint tout à coup m'arracher à celte Capoue universitaire. H m'interrogea, et reconnut avec flfroi (pie, si j'étais liellénisle. je nianquais entièrement des premiers rudiments de l'orthographe.

— J'ai fait fausse route, grâce à ton obstination, ditil sévèrement a ma tante; mais tout peut être réparé.

— Il a tout ce qu'il faut pour être avocat, hasarda timidement celle-ci.

— Au diable le barreau ! Il entrera demain mémo chez un apothicaire.

— Mon père, je suis poète, du moins je le crois, disjo résolument.

A celte déclaration inattendue, ma tante écarquilla les yeux, mon père resta bouche béanle et tomba sur un vieux fauteuil.

— Tu veux être poète! s'écria ma tante . tu veux donc crever 'a l'hôpital?

Mon père était revenu à lui ; il se lourna vers ma tante, el lui dit en me montrant du doigt :

— Voilà, madame, le fruit de la déleslable éducation des collèges. (îel enfant, sur lequel j'avais bâti toutes mes espérances, vient de me donner le coup de la mort.

— Sors d'ici, me dit-il en se levant tout à coup ; va, je te niau...

Il n'acheva pas : ma tante lui avait mis la main sur la bouche.

— Retiens-toi, mon frère, s'écria-t-elle ; il sera apothicaire, c'est moi qui te le promets.

Touché de la douleur de mon père, je me jetai à ses genoux et lui demandai pardon. Le brave homme me releva et ne me dit que ces mots : « Bilboquet, tu m'as fait bien du mal. » Il était si bouleversé, qu'il alla se coucher sans faire sa lecture habituelle.

Le lendemain j'étais installé chez M. X..., qui fut depuis l'ingénieux inventeur de la sangsue mécanique.

J'y restai six mois, pilant, broyant, mêlant, pilulant et capsulant. Malheureusement Atala exécutait toujours la plus désordonnée des contredanses à l'horizon de mes souvenirs. Je ne pensais qu'a elle, je ne voyais qu'elle, elle partout, elle toujours; dans mon délire, je mélangeais les substances les ])lus hétérogènes, je faisais les accouplements les plus monstrueux, les copulations les plus impossibles : ce n'étaient pas des pilules que je confectionnais, c'étaient des boulettes. Influence de la passion, qui n'a ressenti au moins une fois tes atteintes?

Un matin, grand bruit dans le quartier : une vieille femme venait de rendre l'âme après avoir avalé une médecine dont la confection avait été conliée h mes soins. Les héritiers intentent un procès et demandent trente mille francs de dommages-intérêts. Mon patron invoque le témoignage du célèbre docteur G..., avec

DE BILB0(JUKT. 25

lequel il était en relation d'afTaires, et celui-ci dômoiilre péremptoirement que la vieille femme est morte d'un anévrisme au cœur.

iMon patron fut sauvé; mais, le jour même de sa victoire, il jugea prudent de se défaire d'un élève en proie aux distractions amoureuses, et il me mit à la porte.

Me voila donc sur le pavé avec un énorme appétit, un amour effréné, et probablement la malédiction paternelle. Pour rien au monde je ne serais retourné k la Merlette d'or, .l'arpentais avec rage les arcades du Palais-Royal, lorsque je me sentis tout à coup frappé dans ma course par un corps dur lancé en sens contraire.

— Butor !

— Animal!

Telles furent les exclamations qui jaillirent de ce choc, en guise d'étincelles.

— Tiens ! c'est Bilboquet !

— Tiens! M. Cabochard!.

— Appelle-moi Cabochard tout conrt.

— El madame? lui demandai-je aussitôt.

— Quelle dame? Atala? Il y a un mois que je ne ^^'ai vue.

^ft — Vous ignorez où est votre femme !

^P — Ma femme, répondit-il avec çf geste d'épaules qui lui est familier : c'était bon au temps où j'avais une institution sur les bras. Il est des fonctions qui exigent le respect apparent des convenances sociales... . mais les créanciers me traquent. Je vais me défaire de

U MliMOlUES

mon élablissemenl au prolitd'un Allemand qui veuJ se consacrer a l'enseignement du français. Je peux donc te faire un aveu complet...

— Atala est libre?

— Très-libre. Elle a même poussé la liberté jusqu'à m'emporler mes dernières pièces de cent sous; du reste, une femme charmante.

A cette révélation cruelle, je restai abasourdi ; les arcades et les maisons dti Palais-Royal dansaient en rond autour de moi ; mais, rappelant toute mon énergie, « Ma jeunesse est finie avant d'avoir commencé, pensai-je : soyons homme ; » et je laissai exhaler un 0/// mélancolique qui était comme l'oraison funèbre de mon amour.

Cabochard, avec sa perspicacité ordinaire, avait lu en un clin d'œil dans les replis de mon âme.

— Tu l'aimais? me dit-il.

— Je l'avoue.

— C'est un détail. — Venons aux choses sérieuses. — Es-tu riche?

— Il me reste dix francs.

— C'est plus qu'il n'en faut pour faire sauter loules les banques du Palais-Royal. Entrons au 113.

On sait ce qu'était le Palais-Royal a cette époque. Sous ses arcades sonores erraient, comme de brillants météores, les sirènes à la mise et au langage décollelés. Le hasard tenait ses assises au premier étage. Nous pénétrâmes, après avoir abandonné nos chapeaux aux domestiques de l'anlichambre. dans une vaste salle. Une foule compacte se pressait autour

1»K ftlUIOUlKT. 25

d'une longue (al)le sur laquelle l'or el l'argent apparaissaient et disparaissaient avec une eftVayanle rapidité. RoiKje, impair et passe : noire, pair et mampie: tels étaient les mots qui tombaient invariablement de la bouche du croupier.

— As-tu déjà joné? me demanda Cabochard.

— Jamais.

— Aux innocents les mains pleines. Jette les deux pièces de cent sous au hasard.

Je suivis les instructions de mon ancien professeur de grec.

Au bout d'un quart d'heure, nous étions possesseurs d'une somme ronde de cent francs.

— Maintenant allons diner, me dit Cabochard.

Le repas fut gai, plantureux et arrosé de cachet vert. Cabochard ne tarissait pas en lazzi.

Il se moquait de tout le monde et surtout de luimême. La vie est une banque, me disait cet esprit charmant qui a tenu (ont ce qu'il promettait. Les hommes sont des pontes, et le hasard est le croupier. Je n'ai fait que jouer depuis que je me connais, et je ne m'en suis pas trop mal trouvé. J'ai joué a la Bourse, à la roulette, à l'amour, à la gloire, au thème grec.

— Comment? lui dis-je.

— Oui, reprit-il. J'ai fait des élèves très-forts, et je ne sais pas un mot de l'harmonieux idiome des Hellènes; mais cela ne m'a jamais embarrassé. J'enseignerais demain le sanscrit, le japonais, la gavotte, le grand écart et le catéchisme. .le suis propre à tout, jiarce que je ne sais rien. L'ignorance est ma force.

■Jt; MEMOIRES

l'nndace est mon génie. Je n'avais pas dix sons tont à l'heure. J'ai cent francs maintenant, j'aurai peutêtre cent mille écus demain.

Regarde-moi, mon petit, et salue dans Cabochard l'expansion de la paresse, l'avènement de la hâblerie, le triomphe de l'égoïsme, le règne de la chevalerie industrielle.

Je suis monté un jour sur les tours de Notre-Dame, et, en contemplant cette grande cité endormie à mes pieds, je me suis dit : Tout cela est à moi. Qno non ascendam? c'est ma devise, et j'arriverai a tout, a la fortune, à l'honneur, à la considération ; j'aurai des chevaux, des maîtresses, des chiens, des flatteurs, dos envieux, des admirateurs, et même des amis...

Je sais ma faiblesse, mais je connais aussi ma force.

Si, dans le cours de ma carrière, un de ces esclaves qui suivent le char du triomphateur tente de m'arréter en rappelant que j'ai été pion, joueur, débauché, je me retournerai aussitôt, et je m'écrierai : « Cet homme m'insulte parce que je suis du peuple, parce que je sors du peuple, parce que je ne dois qu'à moi-même ma fortune et mon élévation. »

Et le char roulera de plus belle, aux applaudissements des imbéciles, qui précipiteront l'insnlteur sous les pieds de mes chevaux... La vie est un alphabet qu'il s'agit de déchiffrei", et je le sais par cœur, cet alphabet. Garçon, une bouteille de Champagne!

Subjugué par tant d'éloquence , je restai plongé

DE UILUOQUET. '27

peiidaul (|uel(|ucs minutes dans une adniiialion voisine (le la slui)eur!

Cabocljard avala eouj) sur coup trois verres de vin de Champagne, et me dit tranquillement :

— Écoute, mon garçon , je t'ai enseigné pendant trois ans la plus inutile des connaissances ; je vais, en deux mots, te rendre plus savant que tous les mandarins du Céleste empire. Si tu veux faire ton chemin, laisse tomber ton cœur dans ton ventre, ettlanque ta conscience à la porte. Ça n'est pas i)lus malin que <;a.

La morale de Cabochai'd me semblait hardie ; mais le désir de revoir Atala me tenait toujours au cœur, malgré ce que je venais d'apprendre sur son compte. Convaincu qu'elle reviendrait tôt ou tard auprès de Cabochard, et que de celte façon je pourrais la revoir, je lis un signe d'acquiescement aux paroles de l'orateur.

— Je médite, reprit-il , le plan d'une comédie qui peut nous rapporter de beaux droits d'auteur, si tu veux acce|)ter ma collaboration.

— De quoi s'agit-il?

— D'un diner que je veux donner h mes anciens élèves, ou plutôt que mes anciens élèves me donneront. Tu représenteras le condisciple qui a eu des malheurs : discours touchant, éloquence pathétique, tout le tremblement, terminé par une brillante collecte en faveur d'un camarade infortuné. C'est moi qui paye les (leurs de rhétorique.

— Je ne comprends pas très-bien.

— Laisse-moi faire.

Cabochard lil venir le restaurateur, et lui demanda s'il voulait se charger d'un repas de cin(|uante couverts à vingt francs par tête.

— Toutes mes casseroles seront sur le feu, toute ma cave dansera sur la table ! s'écria le Yatel enchanté.

— Pas d'enthousiasme, pas de folies, Poliveau, repritlranquillement Cabochard ; la soupe et le bouilli, un rôti, de la salade, un entremets, un morceau de fromage et du vin a trente ; voilà le menu.

— Pour un dîner de cinquante personnes a vingt francs par tête?

— N'oublions pas qu'il y aura dix francsde remise par chaque convive pour l'amphitryon. L'amphitryon, c'est moi.

Poliveau cligna de l'œil, et frappa dans la main de Cabochard.

— Tope, dit-il.

Quel génie, pensai-je. Qui m'aurait dit alors qu'un jour je devais dépasser ce colosse? Mais n'anticipons pas sur les événements.

Le lendemain. Cabochard courait porter aux trois ou quatre journaux qui existaient dans ce temps-la la réclame suivante :

« Les anciens élèves de l'institution Pastoureau, dont M. Cabochard a été le successeur, préviennent leurs anciens condisciples qu'ils se réuniront jeudi prochain pour célébrer la fête du jeune chef de cette brillante institution.

liK IIILUOIJUET. -ifl

« Eli cousé(|uent'C, on esl prévoiui (juc le repajs aura lieu chez le restaurateur Poliveau, ancien élèvcde rinslitulion(>al)ocliard,etcliaigé(le recueillir la souscription de vingt francs par tète. Aucun étranger ne sera admisace banquet fraternel, qui réunira un grand nomhre de nos célébrités politiques et littéraires. » l.e jeudi suivant, a six heures précises, la solitude (lu restaurant Poliveau se peuplait déjà d'ex-écolicrs folâtres. Poliveau, a qui Cabochard avait Aiit la leçon, se tenait a la j)orte, la serviette sous le bras, embrassant hardiment chaque convive qui se présentait. Si (piehpi'un faisait deux pa^en arrière pour éviter celte accolade, qui n'était pas dans le programme, Poliveau s'écriait :

— Tiens! tu ne reconnais pas le petit Poliveau ? Allons donc! tu sais bien, vous m'appeliez P»ouget.

— Ah! oui! Rouget, le petit Rouget.

— Nous étions copitis. Tu n'es donc jamais venu ici?

— Mais non. .l'ignorais que...

— Eh bien, lu connais la porte à présent.

De tous côtés on n'entendail que des phrases dans le genre de celle ci :

— Tiens, c'est toi ! Comme lu es engraissé! Je ne l'aurais pas reconnu. Que fais-tu maintenanl?

— Je suis dans les cols de crinoline. El toi?

— Moi, dans la magistrature.

— Comme ça se rencontre!

Quant à Cabochard, il était superbe. Assis au fond I. 5

50 MEMOlKliS

de la salle, il se précipitait dans les bras de chaque arrivant et pleurait sur son gilet. Tout à coup Poliveau se présente en habit noir.

— Mes amis, s'écrie-t-il , nous sommes peu nombreux; le chef avait compté sur soixante couverts, mais avec un petit sup[)lément de cinq francs, l'amitié comblera les vides.

— Au dessert on se verra doubles, dit un vaudevilliste.

— C'est juste ; ie vin est à part, reprend le restaurateur, et nous sommes des gaillards qui ne bronchons pas.

Le dîner est servi , on se met a table, Cabochard occupe la place d'honneur. Le premier service est un peu froid ; on n'a pas encore eu le temps de se remémorer le passé.

Des allumeurs signalent aux ingénus les hommes célèbres qui assistent au banquet. Voila Ouvrard, le fameux fournisseur de l'armée ; voici notre grand vaudevilliste Dumersan, voici le célèbre journaliste Martainville, voici encore notre grand chanteur Elleviou ; cet autre est un fabricant de cachemires du shah de Perse; celui-ci, le jeune Gringalet, est un publiciste de la plus belle espérance.

Cependant Cabochard, craignant que le festin ne rappelai, par sa frugalité, le dîner de la pension, se démenait comme un possédé pour occuper et distraire les convives ; « N'oublions pas , disait-il aussi de temps en temps, que la cordialité la plus franche doit être l'assaisonnement de notre banquet. •> Puis des

iH" liiLBoyiiKT. "»i

coiuprips, habilement placés par IV>livrau , eiilrelcnaioiit le l'en sacré

— Monsieur, failes donc linir Hivard, dil injdeces plaisants, il me boit tout mon bouillon avec son clia- I uni eau.

— Monsieur Rivard, sortez de table, répond Cabochard, s'unissant avec bonhomie h ce joyeux ressouvenir.

— Monsieur, le petit Vinet, crie un autre, il vous liche toujours votre beurre sur votre pain.

— Vinet ! Vinet ! reprend Cabochard , je te vas reUcher autre chose. . .

On a[»plau(lit en frémissant de souvenir; la gaieté devient générale.

Au milieu du dhier, (pielqu'un demande la parole et se lève le verre h la main :

« A l'honorable Cabochard, notre instituteur! Le souvenir de ses soins paternels ne s'effacera jamais de nos cœurs. »

Cabochard essuie une larpie qui ne coule pas, et répond par des mots entrecoupés.

« A l'éternelle union des Cabochardiens ! s'écrie

un autre. Les anciens élèves de cette institution sont

devenus l'honneur du pays dans les diverses carrières

qu'ils ont embrassées. Puisse ce beau jour se renoii-

iBfeler éternellement pour eux.

On passa aux couplets.

Dans un intervalle de ces refrains scolastiques, Cabochard prit la parole :

« Mes amis, dit-il d'une voix émue, un de vos an-

.V2 MÉMOIKI'S 1)K lil U!Un li KT.

ciens condisciples, un de mes élèves l)ien-ainw'S, le jeune IVdboquet, qui donnait et donne toujours de si brillantes espérances, se trouve aujourd'liui dans une position qui mérite tout notre intérêt.

« Lancé dans la société, il n'en pouvait élre que l'un des |)lus beaux ornements; mais ce n'est pas assez pour notre siècle positif. Ce fort en tlièmegrec, plongé dans l'infortune, est venu a moi. Que pouvaisje faire, sinon le recommander à votre bienveillance? {Applaudissements .)

« Bilboquet, ne pouvant payer sa faible cotisation au banquet, a du moins voulu participer h ce festin amical en qualité d'aide de cuisine. [Acclamai ion s.)

« Apparaissez, Bilboquet, venez serrer les mains de vos anciens camarades, qui, touchés de l'injustice de la fortune à votre égard, ne refuseront pas de faire un léger sacrifice en faveur d'un condiscijile versé dans les beautés de la langue d'Homère. »

C'était ma réplique. J'écoutais a la porte pour la saisir et ne pas manquer mon entrée. A ces mots : la lampte iV Homère, je me précipite; on m'entoure, on m'embrasse, pendant que Cabochard promène autour de la table une assiette qui se remplit bientôt de pièces de cinq francs; le tour était fait.

Quand les convives se furent retirés. Cabochard me dit : « Trois cents francs de recelte à nous partager, mon j)etit; qu'on vienne dire après cela que l'étude du thème grec ne sert à rien ! »