CHAPITRE

IJaiaijues rivales. — Le tout pour le tout. — Colossal charivari. — Le.s Irilons enragés. — Le rliytlimc cl la liberté. - Mêlas. — L'archiduc Charles. — MontecucuUi. — Défaite d'IIolopheriic. — Un ponlon. — Victoire!... — Triomphe de l'eau infaillible. — Au Petil-Ramponiieau. — Débauche d'esthétique. — Le lion de la société. — La Icinnie est légère. — Les fugues. — Loustalot, Malivire (t Romiton. — Iniluence politique de la truffe — Incident. — Zéphyrine. — C'est mon fils! — Le peuple murmure! — Un lancier chevaleresque. — Je me sauve. — C'est la faute à Gringalet. — Anéantissement de Cabochard. — IjC Boule et le palissandre — Le lendemain de brumaire. — Cambacérès. — Atala foudroyée. — Un cacique. — Une émeute. — Un député. — Pic-Aîouba. — Le crocodile. — Les droits civiques des Peaux rouges. — Les notabilités de l'époque. — Décoration.— Un Caraïbe français, - Fin de la comédie.

Les deux baraques rivales aliendaient que le Jouas donnât le signal pour commencer en même temps et nous éloui'fer sous les sons de leurs cuivres. Cabochard vit le danger.

En un clin d'œil il se fil orchesire.

Il noua des cymbales à ses genoux, plaça un chalumeau dans sa cravate k la hauteur de ses lèvres, se coilla d'un chapeau chinois et |)iil un cor de chasse de la main gauche, pendant que de la droite il brandissait la mailloche de la grosse caisse.

Déjà quelques promeneurs s'élaient arrêtés devant notre transparent.

■,2 MÉMO in lis

Je vis loul (le suile que la beauté d'Alala faisait de l'elTet.

La concurrence n'avait rien a nous opposer sous ce rapport.

Cabocliard donna un coup de sa mailloche a crever la caisse, souffla dans son chalumeau, frappa ses genoux, secoua les clochettes de sa léte, se démenant comme un possédé.

Aussitôt VHolopherne et la Geneviève de Brabavt déchaînèrent leur tonnerre.

Cabochard faisait merveille, mais il ne pouvait évidemment tenir longtemps, à lui seul, contre deux orchestres.

Nos adversaires avaient voulu nous battre par notre côté faible, la musique.

Dans cette alternative, je compris qu'il fallait risquer le tout pour le tout.

Changeant tout a coup le plan de bataille, je m'empare d'un cornet a piston et le passe à Gringalet en ne lui disant que ce seul mot : Souftle.

Je prends un ophicléiile pour moi et j'offre une trompette a Âtala.

— Maintenant, mes amis, du poumon, du poumon et toujours du poumon.

Je n'entreprendrai pas de décrire l'effet que produisit ce colossal charivari.

Le public, qui va toujours du côté du bruit, se précipitait comme un seul homme devant le transparent du Jonas. Les Ilots humains battaient l'estrade du

DE IIILUOOUET. :.3

liaiil (le la(|iielle nous sonniioiiscoiiiine des triions enragés.

Nons avions sur nos conciirrenls cet immense avantage que, nous livrant au pur caprice, nous n'ëlions pas comme eux emprisonnés dans le cercle du Hiylhme et de la fioriture.

L'IIolopheine jomil une valse, la Geneviève exécutait un quadrille, et tous deux, s'astreignant a la règle ?nusical(' en lacé de compétiteurs audacieux cpii soulllaienl au hasard, se trouvaient dans la position de Mêlas et de l'archiduc Charles opposant la vieille lactique de Montecuculli a la fougue du général Bonaparte.

Le combat dura vingt minutes, terrible, acharné, sans relâche ni respiration.

An l)onl de ce temps, Y Holo\}herne vaincu avait éteint son feu...

La Geneviève tenait encore, mais les sons étaient mous, la respiration f.iisait <lélaut, c'était le chant du cygne. La défaite de r//o/o/>/«e/?/(? redoubla notre courage, nous rassemblâmes toutes nos forces, et, nous animant les uns les autres du regard, nous poussâmes une noie aiguë qui retentit dans toute l'étendue des Cham|»s-Klysées, comme la trompette de Josaphal.

Nous nous arrêtâmes épuisés.

Alala était écarlate, (îringalel ne respirait |)lus.

Je jetai un regard du côté de la Geneviève: plus personne sur l'estrade, elle n'apparaissait plu.s h l'horizon que comme un ponton désert...

Les deux corsaires étaient coulés bas.

U MÉMOIRES

Cabochard voulut tout de suite profiter de sa victoire ; il se plaça au milieu de uous et entreprit d'une voix de stentor le récit du boniment confectionné avec cet art naïf qui agit tant sur les masses.

« Messieurs et dames {ici trois saints),

« Je ne vous dirai pas que je suis l'élève de celuici, ou le gendre de celui-là ; je ne vous dirai pas que je suis le jtlus grand chimiste de l'f/rope. Mais qu'es-lu donc alors?

« Messieurs, je n'emprunte le nom à personne, je me nomme du mien, je suis Cabochard ! un des sept lils du dragon de Paris.

« Feu mon père était chimiste , mon frère était chimiste, je suis chimiste. Je demeure rue aux Ours, maison du marchand de vin, ce qui ne veut pas dire que je demeure chez le marchand de vin ; c'est au contraire le marchand de vin qui demeure chez moi î

« J'ai visité toutes les cours de 1' Urope\, j'ai voyagé chez tous les peuples, et dans mes voyages j'ai appris plus d'un secret, entre autres l'important secret de l'eau infaillible pour enlever les taches de rousseur et pour faire couper les rasoirs. {Pause.)

« Messieurs et dames,

« Tel que vous me voyez, je me suis présenté à l'Académie rrroyale de médecine, j'ai exposé ma recette et obtenu mon brevet! {Pause.)

« Veau infaillible n'a que quatre propriétés, mais elles sont irrécusables. {Pause.)

« Elle enlève en deux minutes, montre en main, les taches les plus rebelles ; non |)as les taches des habits,

DE BILROnURT. hU

mais l«»s larlics de nuisscnr el antres hontnns i\\\\ Héshonon'iil la lip:nr(' <lii sexe. {Moulvunt AluUi.) Heganlez celle belle lemme dont le visage est si pur; quand elle esl venue à moi, elle avait les joues tatouées de rugosités. Une seule goutte de ce liquide (montront le flacon), el son teint esl devenu plus rose que l'aurore, (le n'est [)as tout. [Pause.)

« Vous versez une seule goutte de cette fiole dans un verre d'eau chaude, vous trempez dedans le premier rasoir venu, el vous avez une lame de première qualité, une lame qui raserait la barbe de l'homme des bois. Ce n'est pas tout. (Pâme.)

« Avez-vous mal aux dents? vous faites chauffer de l'eau naturelle , vous versez dans ce li(juide une goulle de Veau iu faillible, vous vous rincez la Iwche avec, et le mal a disparu. Ce n'est pas tout. [Pause.)

« Celte composition chimique ralïermit les dents ébranlées et corrige la mauvaise haleine de la boche; elle possède encore bien d'autres propriétés qu'il serait trop long d'énumérer. Avec toutes ces qualités Veau in faillible coulera donc bien cher? Non, messieurs, nous l'avons mise h la portée de toutes les bourses.

« Il y a des llacons de un franc cinquante centimes ou trente sous, il y a des flacons de un franc ou vingt sous, (jui sont les deux tiers des flacons de trente, il y a enlîn des flacons de soixante quinze centimes ou quinze sous, qui sont les deux tiers des flacons de vingl sous el la moitié des flacons de trente : de-

mandez, faites-vous servir, voilà le moment. » {Musique.)

A peine Cabochard eut-il terminé, que cent mains se dressèrent vers l'estrade: nous ne pouvions suflire au débit. Âtala offrait les flacons avec tant de grâce, de sourires, d'œillades assassines en se penchant le corps en avant pour mieux faire apprécier toute la l'ichesse de son corsage, que les hommes se battaient littéralement afin de recevoir une fiole de sa main.

J'avais, moi, bien découplé sous mon costume d'Arlequin, le public des femmes.

Cabochard et Gringalet faisaient la distribution un peu au hasard.

A cette foule aviJe d'eau infaillible succéda une autre foule plus avide encore. Quel entrain !

Un enthousiaste, qui venait d'acheter un flacon de vingt sous, ne voulut pas recevoir la monnaie de sa pièce de cinq francs, qu'il laissa dans la main d'Atala.

La vente dura deux heures ; soutenue par la grosse caisse, la verve de Cabochard, les saillies de Gringalet, les regards provocateurs d'Atala et la bouffonnerie de mes arlequinades ; elle ne s'arrêta que lorsque la caisse fut vide ; Cabochard fut encore dans cette circonstance a la hauteur de la situation.

— Messieurs, dit-il en s'adressant au public, qui demandait toujours des flacons de Veau infaillible, rédition est épuisée, nous ferons un second tirage cette nuit; 'a demain les nouveaux exemplaires.

Et, saluant la foule avec grâce, nous dcRcendîmes

1)K 1ULB0(,>UKT. rt-

(fo Teslrade : la journée avail élé rnde, mais quelle victoire cl (|iio de métal !

Nous avions vendu cent llacons à un franc cinquante centimes, cent-cinquante à un franc, et cent h soixante-quinze centimes. Total delà recelte : trois cent soixante-quinze francs.

Nous avions tous cent coudées!

Le soir, dîner général au Petit- Ramponneau. Gringalet, dont l'estomac avait heancoup soulïért par suite de débauches d'esthétique, se signala pnr un appétit gargantuanesque ; il absorba à lui seul une cloyère d'huîtres, un lapin en gibelotte, un pâté d'Amiens et un fromage de Marolles.

Atala but comme un templier et fut pleine de séductions. Seul, Sosthène était triste: il ne boudait pus sur les morceaux, mais il pensait toujours à Zéphyrino.

Au dessert. Cabochard porta le toast suivant :

« A Bilboquet! à l'inventeur de Veau infaillible! Puisse cette invention le conduire h plusieurs autres!»

J'étais devenu le lion de la société.

Au moment de regagner le logis, déception cruelle! Atala s'était éclipsée.

Cabochard m'assura qu'elle avait été coucher chez une de ses amies.

Je ne pus fermer l'œil de toute la nuit; le démon de la jalousie m'avait mordu au cœur.

Cabochard, qui voyait mon chagrin, avait entrepris de me consoler.

— La femme est légère, me disait-il ; Atala, en sa

qualité de brune, a des passions violentes. C'est ta

richesse de son organisation qui veut cela.

Ce raisonnement ne faisait qu'exciter ma colère ; je tis le serment d'avoir raison de la perfide.

Quand elle reparut le lendemain pour parader sur l'estrade, je ne lui cachai pas mon indignation.

— Je ne suis pas dupe de vos manœuvres, lui dis-je ; ce n'est pas chez une amie que vous êtes allée hier.

— C'est vrai, mon petit, me répondit-elle avec un aplomb qui me confondit; mais que veux-tu? je suis comme cela. Le caprice me domine, la fantaisie m'entraîne; je suis a la poursuite d'un idéal : je cherche l'être qui fera résonner la corde de mon àme, et cet être, je ne l'ai pas encore trouvé.

— Comment 1 repartis-je indigné, ne m'aviez-vous pas dit que vous m'aimiez?

— Je ne dis pas non, et je t'aime encore ; mais, si tu veux que cet amour ne s'évanouisse pas, il faut me laisser tout entière a ma liberté et à la poursuite de mon idéal.

Elle me parla ainsi pendant une heure de son idéal. Atala, fort avancée pour son temps, préludait déjà, sans le savoir, aux audacieuses théories de la |)hilosophie phalanstérienne.

J'étais furieux. Il me fallait débiter des lazzi et des pasquinades avec la rage dans le cœur.

Il me fallait sourire a Atala, tomber à ses genoux, l'embrasser, et j'aurais voulu la lancer par-dessus le bastingage (lu /o//r/.s.

DE BILHOyilET. m»

Telle est la vie de l'arlisle : le fard sur la joue, le rire aux lèvres, la gaielé dans les yeux, el la mori dans l'àine.

Les jours qui suivirent notre première représentation Inrcnt moins prodiiclif's; mais la recelle finit par se ré},Milariscr a i.ne soixantaine de francs |)ar séance. L'exliihilion du plioque savant avait aussi bien réussi que la vente de Veau infaillible. Nous avions deux publics bien distincts : l'un qui se contentait d'admirer le monstre représenté par Sosthène, l'autre (pii s'obstinait h l'acbat des flacons.

Atala continuait h faire des fugues, sons le prétexte de poursuivre son idéal. J'avais pris mon parti de ses inlidélités. Sallind)anque le jour, je menais, le soir, sous un élégant costume de ville, la vie d'un galant homme, el je fréquentais quelques célébrités dans les lettres et dans les arts, dont il sera question dans ces Mémoires. De ce nombre, Arthur de Chaudrognac, Loustalot, Rocofanc, Malivire et Romiton, qui devait être appelé à jouer un rôle politique dans les dix-huit années de la période du gouvernement de Juillet.

C'est Romiton qui le premier découvrit en France l'influence politique de la truffe. Cette vie large aurait pu se continuer pendant Fongtemps, sans un incident cruel que je vais raconter.

Un jour, l'intérieur de la baraque était encombré de spectateurs accourus pour admirer notre phoque intelligent. Sosthène, couché dans son baquet, faisait l'étonnement de la foule par la façon dont il prononçait (pu'Upjcs mots sur l'invitation de Cabochard. On

ne revenait pas de la capacité de ce monstre amphibie. Tout à coup, h la vue d'une jeune personne qui se trouvait parmi les visiteurs, le phoque pâlit, perd la tête, et, sautant hors de sa cuve, se précipite aux pieds de la dame en criant : « Zéphyrine! » Qu'on juge de l'émoi ! A la vue du monstre échappé, tout le monde recule, la jeune femme se trouve mal. Sos- Ihène, la tête égarée, veut lui prendre les mains : « Je suis Sosthène, disait-il, ne me reconnais-tu pas? »

A ces mots de Sosthène, un vieux monsieur fend la foule, regarde le phoque, que Cabochard s'efforçait de rejeter dans le baquet, et s'écrie : « C'est mon fils! mon lils que ce saltimbanque (il désignait Cabochard) m'a enlevé! Mon fds, disait ce vieillard, qui n'était autre que Boniface Ducanlal, dans quelle position te retrouvé-je ! »

Tout était expliqué, la mèche était éventée. Le public, furieux d'avoir été pris pour dupe, pousse des clameurs atroces , Boniface Ducanlal parle d'intenter un procès pour cause de détournement de mineur. Cabochard voit le danger, me fait un signe, et, jouant des poings, se fraye un passage. Je le suis; nous parvenons a nous sauver. Il était temps !

Attirée par les cris de la foule, la police accourt, s'informe de ce qui se passe, et, ne trouvant ni Cabochard, ni moi, ni Atala, dont un lancier chevaleresque avait protégé la retraite, s'empare du retardataire Gringalet, destiné, malgré son innocence, à payer pour tout le monde.

De la est venu le proverbe féroce :

IIK BII.HOgrKT. rtl

Gest la faute à Gringalet!

Nous ne commençâmes à respirer (|iie loisijue nous eûmes escaladé les cinq étages qui coiuluisaienl à noire cliaml)re,

Cabocliai'd élail anéanli ; il accablait Soslhène d'épitbètes outrageantes : il ne savait pins où donner de la tête.

Quel(|nes minutes plus tard, Atala arrivait au quartier général.

— Nous voila dans de beaux draps ! dit-elle en entrant ; la baraque est en pièces et la police est à nos trousses!

— Gredin de Sostbène! hurlait Cabochard.

Quant a moi, je ne comprenais pas cet aplatissement; un métier de perdu, dix de retrouvés. Cabochard, malgré sa force réelle, n'était, après tout, qu'un homme de transition ; il appartenait par son jiassé à une épo(|ue craintive ; attardé sur la route de la banque primitive, il ne pressentait pas le grand mouvement industriel qui se préparait.

Cabochard n'était qu'un précurseur.

Je relevai en peu de mots le courage de mes deux associés.

— A quoi bon se désoler? leur dis-je. La baraque du Jonas n'était qu'un pont qui devait nous conduire à un nouveau rivage. Ce métier de saltimbanque devait avoir un terme. N'y pensons plus. L'heure va sonner où le saltimbancpie disparaîtra de la place publique pour se loger au premier étage, dans le Boule et le palissandre.

m MEMOIRES

Pins (le liaraque, plus do pitre, plus de phoque, plus de i)arade en plein vent; mais <les apparleinenis somptueux, des garçons de bureau en livrée, des commis, des casiers ; soyons à la hauteur du mouvement contemporain, et, s'il se peut, devançons-le.

L'espérance recommençait à briller dans le regard llétri de mon associé.

— As-tu un plan? me demanda-t-il.

— J'en ai vingt, lui dis-je; mais pour le moment il s'agit de déguerpir au plus vite.

— Déguerpissons.

— Combien reste-t-il en caisse?

— Quinze cents francs.

— Donne deux cents francs à Âtala, qui n'a rien à craindre pour elle et qui peut rester a Paris. Quant à nous, ce que nous avons de mieux à faire, c'est de traverser la 3ïanche.

— Que ferons-nous en Angleterre? demanda Cabochard.

— Fie-loi à moi. A partir d'aujourd'hui, c'est moi qui prends le commandement du navire. Il est en bonnes mains.

Cabochard et Atala me regardèrent de la façon dont Sieyès et Gambacérès durent regarder le général Bonaparte quand ce dernier prit, le lendemain du 18 brumaire, la présidence du conseil.

Cabochard ouvrit le coffre, prit l'argent et me dit:

— Je suis prêt a te suivre.

Atala se plaça devant moi :

— C'est donc ainsi que tu me q[uiUes, Bilboquet*^

ih; in l 15 ou ut t. {\:^

— Nous reviendrons bieiilôl riches el piiissaiils, el nous ne t'ouhlierons pas. Tiens-loi prèle pour de belles dcslinées. Si lu vois Gringalcl el Sostliène, console-les ; remonle leur courage, et dis-leur (pie, de loin ou de près, je veillerai sur vous.

Nous nous sè|)arâmes d'Atala, foudroyée par l'aulorilé <le ma parole, cl le surlendemain je Taisais mon CDlrée, escorté de Cabochard, dans la capitale des iles6rilanni(pies.

J'avais un plan.

On élait a l'époque des banquiers libéraux, de l'indèpcndancc d'Haïti el des conslilutions américaines; les (imprunls colombiens, haïtiens, mexicains, florissaienl de toutes parts. Je résolus de proliler de la brise généreuse qui soufflait alors pour laucer mon esquif sur l'archipel de la haute spéculation.

J'allai me promener dans le (juartier de fi/acA-fVifl/à', el, en passant devant une de ces boutiques de curiosités iransallanliques, si communes à Londres, j'y remanpiai un costume complet de cacique américain; je Tachetai, puis je revins à Thôtel du Prince-de- Galles où nous étions descendus, dans Leicesler- Square.

— Avec ce costume, dis je a Cabochard, nous pouvons gagner des millions.

— Nous remontons sur les planches? s'écria mon associé, emporté par son penchant vers le spectacle en plein air.

— Mou cher, repris-je, il ne s'agit pas de se faire sauvage pour battre du Uunbour a l'inslar de celui du

caveau. Mon idée est plus neuve. Tu vas endosser ce costume, et nous allons rentrer en France, le reste nie regarde. Tout ce que je te demande, c'est de ne pas prononcer un mot. Ta qualité de Caraïbe te réduit à un silence absolu.

J'eus beaucoup de peine a faire comprendre mon idée à Cabochard, qui la trouvait trop vaste. Je lui peignis la figure et lui rasai une partie de ses cheveux d'après les dessins les plus exacts des derniers voyageurs. Ainsi accoutré, il ressemblait au fils d'Oulaloussi.

Moi-même je me transformai en parfait gentleman ; perruque rousse, favoris idem ; je pris la qualité d'Américain et le nom de William Pexton.

J'eus soin, avant de m'embarquer pour la France, de payer une réclame dans le Morning-Chronide et dans le Times. On annonça sans aucune diflicultéque le chef d'un fJtat puissant, situé non loin du Texas, dans l'Amérique méridionale, venait de passer par Londres, se rendant à Paris. Le paquebot partait dans la nuit, et nul ne lit attention d'abord au costume de Cabochard, qu'un vaste manteau cachait en partie.

Le jour venu, on commença a le remarquer, accroupi près du bordage et la tête penchée sur sa main.

Moi, je me mêlai auv groupes et j'entendis qu'on s'entretenait de l'annonce qui avait paru la veille dans les journaux anglais.

Nous nous installâmes à Boulogne, dans le plus bel iiôtel. Cabochard, stylé par moi, jouait-sou rôle a nier-

Dli BILHoyUKT. H.*)

veille, si bien que su reiionimée ne larda pas a nous (ievancer à l*aris.

A l'aris, nous allâmes loger à riiôtei Meurice, rue lie liivoli.

Cabochard se mettait (le temps en temps a la fenêtre. Vingt mille personnes s'arrêtaient dans la rue pour le contempler. Sa vue faisait êmeuie. On ne parlait dans les journaux, dans les salons, sur les boulevards, que du cacifjue des Poyais nouvellement arrivé dans la capitale. Un vint nous offrir cinq cents francs par soirée pour assister à l'Opéra, en loge d'avant-scène. Je refusai.

Nous nous limes présenter h un membre influenl de la Chambre des dé|)ulés qui avait pris part, sous La Fayette, a la guerre de l'indépendance.

Cabochard me débitait un idiome improvisé, que j'étais sensé traduire en qualité d'interprète.

— Visage pâle, dis-je à ce député, au nom du cacique, le chef que lu vois devant toi est le (ils unicpie de Pic-Aïouba-le-Crocodile, qui a échangé jadis avec loi le calumet de l'amitié. En ce temps-là tes cheveux étaient comme l'aile du corbeau et sont devenuscomnie l'aile du cigne ; mais j'espère que ton cœur n'a pas changé a l'égard de tes frères a ja peau rouge.

Le député en question se rappela assez bien avoir fumé avec Pic-Aïouba-le-Crocodile 'a l'époque des guerres de l'indépendance américaine.

— Hélas! repris-je, toujours au nom du (ils de Pic Aiouba, ce grand chef n'est plus; le Vieux des jours r.) rappelé a lui.

ii(> MÉ3101KES

Le député embrassa Cabochard en pleurant. Ici, le but de notre voyage s'explique. Cabochard, je veux dire le cacique, ne pouvait se dissimuler que son père Pic-Aïouba-le-Crocodile , n'eût usé d'un pouvoir parfois tyrannique et toujours irresponsable. Son intention était donc de faire participer ses sujets aux progrès de la vieille Europe et de leur donner une constitution libérale rédigée par les hommes les plus considérables de la France.

Le député félicita le cacique de ces dispositions, et trois jours après celle entrevue, nous recevions le plan d'une charte modèle, où les droits civiques des Peaux rouges nous parurent suffisamment garantis. Dès lors , nous fûmes mis en rapport avec toutes les notabilités de l'époque.

Chacun voulut contribuer a l'émancipation de la nation poyaise. On exécuta le plan d'une bourse, un projet de caisse hypothécaire, un système d'école mutuelle, et d'autres fondations analogues. Nous étions dans la jubilation, et l'argent nous arrivait de toutes parts.

Je voulus pousser l'affaire jusqu'au bout. Pour réaliser de si grandes conce[)tions, nous nous laissâmes aller à émettre un emprunt dont deux banquiers célèbres complétèrent l'émission en quelques jours. Cet emprunt, passant au milieu de tant d'autres du même genre, fut trouvé des plus modestes.

Ce n'est pas tout, j'écrivis à Rome au nom du cacique, et demandai la création de deux évêchés dans le royaume desPoyais. Cela produisit un effet admi-

DE IULl!0(,»UKT. «7

rahie à la Monrse (lès que la nouvelle y parvint. . Nous nous liàlàmes de vendre ces investitures h deux prélats anihilieiix.

Nous distribuâmes aussi des brevets de général, de colonel, de capitaine et même de simple sous-lieutenanl, le tout moyennant finances ; nous étions accablés de demandes et de sollicitations.

Tel individu (|ui n'avait pu parvenir k enlever le moindre titre au mât de cocagne de la faveur ne balançait pas a donner cin(juante louis pour pouvoir l'aire précéder son nom de la qualité de colonel. L'état-major de l'armée poyaise était considérable; nous vendîmes aussi des directions, des caisses, des offices; notre adminislraîion n'était pas moins bien fourme que nos cadres militaires. Je ri.S(piai une décoralion : elle fit fureur.

Elle était rouge avec liséré vert. On cacbail le liséré; ou ne laissait voir que l'écarlate, et cela jouait a merveille le ruban de la Légion d'honneur. Que de décorés j'ai faits, a raison de deux cents francs par brevet ! Que de gens, encore aujourd'hui, qui se fout passer j)Our légionnaires, et qui sont tout simplement chevaliers de l'ordre dont le cacique Cabochard était le grand maître !

Nous roulions sur l'or et sur les diamants. Quand Cabochard était seul avec moi, il se laissait aller à des mouvements d'enthousiasme , a des transports que la plume est impuissante à reproduire.

— Bilboquet, me disait-il, je te regarde comme le géant moderne. Je me croyais quelque chose, je n'é-

tais qu'un présoinpUieux ; lu es le cèdre, je suis l'iiy-

sope.

J'avais la jilus grande peine h modérer l'intempérance de langue de Cabochard, dont la nature avait fait un orateur. Le rôle de muet lui était insupportable. Il me pressait de réaliser en espèces l'emprunt jioyais lancé par nos banquiers, et de mettre fin a la comédie.

Je ne voulus pas me presser, pour ne pas exciter la défiance de nos illustres protecteurs ; ce fut un torl que je me reprocherai toute ma vie.

Un matin que j'étais sorti pour aller causer avec nos agents des intérêts du fils dePic-Aïouba-le-Crocodile, Cabochard, pour se distraire, se livra a un repas dont les conséquences devaient nous être funestes. Il s'était fait servir de tous les vins connus, et il avait tellement fêté Bacchus sous toutes ses transformations, qu'il avait complètement perdu la conscience du rôle important qu'il jouait avec tant de supériorité depuis un mois.

Pour comble de malheur, le député influent qui se rappelait avoir fumé le calumet de paix avec Pic- Aïouba, et deux ou trois autres personnages importants, avaient demandé la faveur d'être reçus par le cacique.

Celui-ci, complètement ivre, n'avait fait aucune difliculté de leur donner audience, et il s'était mis h leur parler un français des plus décolletés. Surpris qu'un Caraïbe fût si versé dans celte rhétorique familière,

Ips visiteurs se regardaienl en se demandanl s'ils n'étaient pas le jouet d'une iiallucinalion.

J'arrivai en ce moment et vis que Cabochard avait tout compromis.

Je tâchai de remédier m l'imprudence de mon associé en disant que le lils de Pic-Aiouha avait une disposition extraordinaire pour la philologie, et qu'il ne lui lallait pas plus d'un mois pour connaître 'a fond les (inesses de l'idiome le plus difficile; mais le doute était entré dans l'esprit de nos protecteurs. Tout était perdu.

A peine les visiteurs furent-ils partis , que je remplis nos malles d'argent, de billets de banque el do <liamants; je jetai Cabochard dans une voilure de place, j'y montai avec lui, et, forcés d'abandomier l'emprunt de quelques millions que nous devions réaliser les jours suivants, nous nous réfugiâmes en Hollande, où, avec l'argent que nous avaient rapportés les brevets et les décorations, nous menâmes la vie de riches particuliers.

Celte vie dura quelque temps.

Mais un jour Cabochard commit une nouvelle lé gèreté, à la suite d'une discussion que nous venions d'avoir ensemble, il dissimula, et le soir venu, il se sauvait avec le magot. Il est juste d'ajouter qu'il ne restait plus en caisse que vingt-cinq francs et un peu de monnaie.

Je ne pouvais vivre plus longtemps sur la terre t'irangère. Je revins h Paris.

ti.