CHAPITRE V

La noblesse Uangeau n'est pas une chimère. — De l'indifférence en matière de payement. — Une corde de bois. — Vieux clichés. — A quoi servent les autruches, les cigognes et les serpents? — Les poètes de l'amour. — Un œil. — Un canard. — Une couleuvre. — Soslhènes versionnaire. — La théorie des nez. — Les aquilins et les camus. — Les bacheliers. — Un diplôme pour trente-cinq francs. — Encore un prospectus. — Excursion au pays de cocagne. — Cent mille francs de plaisir pour dix louis. — La découverte de Paris. — Trente jours d'enivrement. — Les voyageurs. — La (Réputation beaunoise. — Banquets à vingt-deux sous. — Le train de plaisir des boulevards. — Celui des quais. — Les passages et les cités. — L'invalide à la tète tle bois. — Profusion de merveilles. — Le théâtre impérial du Luxembourg— Le cours de sanscrit. — Le thibétain. — La littérature botacudos. — Enlevé !

Depuis longtemps déjà, le courant des grandes affaires m'avait emporté loin de mes anciennes connaissances. J'avais complètement perdu de vue le phoque de nos jeunes années, qui s'était constitué le Chérin de son temps. Assuré de la supériorité industrielle et de la fécondité d'imagination de Sosthènes Ducanlal, j'avais négligé de lui faire une part dans mes rogatons financiers. Un jour cependant je m'aperçus qu'il manquait quelque chose a la gloire de Bilboquet. Les millions, la célébrité, la pâte pectorale, ne sont que des accessoires. Tout hanquiste favorisé

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du sort peut atteindre a ce faite sublime où je m'étais élevé a foret de génie et d'audace.

Mais il importait à mou uom, a ma renommée, de distancer tous ces obscurs faiseurs, je voulus être noble.

Dans un siècle éminemment démocratique, les blasons et les particules font un admirable effet. Je savais h quelle porte frapper pour acquérir la chose au plus juste prix, et je me mis en route vers l'agence nobiliaire du sémillant Soslbènes.

Parvenu a l'hôtel du D'Hozier moderne, je fus un peu surpris de ne plus revoir le groom doré sur tontes les coutures chargé d'introduire les clients de mon ami le généalogiste. L'absence de ce meuble indispensable me donna fort h réfléchir.

Je pris aussitôt quelques renseignements dans le voisinage, et je sus qu'on beau jour la façade de l'hôtel avait été constellée de superbes affiches jaunes m raison de l'indifférence du locataire en matière de payement. Tranchons le mol, Sosthènes avait déménage sans tambour ni trompette. Infortuné Sosthènes 1

A force de faiie jaser celui-ci et celui-là, je par- \ ms cependant à découvrir que le gentilhomme tombé dans l'infortune travaillait activement à une publication illustrée.

Il était die/ un imprimeur qui avait acheté au rabais deux ou trois cordes de hois ou plutôt de clichés, et qui. à l'aide de ces vieux clichés, illustrait de nou- \eaux volumes. Le texte, il est vrai, ne signifiait

rien, et la plupart de ces images ressemblaient à de larges pâtés d "encre ou aux effets de nuit de nos coloristes a la mode; mais, sauf cet inconvénient, rien n'était beau comme le caractère, les marges et la reliure de ces volumes improvisés.

Le nom de Bilboquet est un passe-partout suffisant pour pénétrer au fond des cabinets les plus impénétrables; d'ailleurs, j'étais personnellement lié avec l'imprimeur en question, qui avait eu souvent besoin de ma publicité et qui m'avait toujours soldé rubis sur l'ongle.

A peine eus-je prononcé le nom de Soslhènes Ducanlal, que le directeur s'écria : « Ali! monsieur Bilboquet, quel collaborateur utile, quel excellent rédacteur nous avions là pour nos livres à images! Que de voyages, que d'études de mœurs, que de fantaisies nous avons éditées, grâce à la fécondité intarissable de sts ciseaux et à son adresse pour coller la gravure avec quatre pains à cacbeter, sur les endroits les plus palpitants d'intérêt, les plus vifs et les plus tendres! C'était comme le voile que ce fameux peintre de l'antiquité jeta sur la tête d'un père en train de sacrifier sa fille! La où le sublime du style était dépassé par la situation, la où les truculences les plus écbevelées demeuraient inférieures au sujet, la où l'Etna, le Ghimboraço et l'Hécla jetaient leurs tourbillons de llammes, la où le lueur de lions lâchait la détente de sa carabine, là où le chimpanzé se mesurait avec le chasseur, la où le caïman dévorait son homme, Soslhènes savait si bien placer le bois cou-

venable et l'encadrait si parfaitement des descriptions, des prosopopées, des hvpolyposes toutes faites qu'il avait étiquetées dans notre collection! Jamais je ne retrouverai son pareil ! Je n'avais qu'à lui dire ces mots : « Sosthènes, mon ami, douze feuilles d'impression, œil petit-romain, deux cent cinquante bois de huit centimètres de haut sur douze centimètres de largeur. » C'en était assez pour improviser un ehefd'uMivro !

Cetexorde, qui ressemblait a une oraison funèbre, me déplut. Pour qu'un directeur fasse en termes si pompeux l'éloge de l'individu qui a travaillé sous ses ordres, il faut que ce rédacteur soit mort, ou qu'il lui soit dû beaucoup d'argent.

— Aurions-nous perdu à jamais ce pauvre Sosthènes? m'éeriai-je tout effrayé.

— Non; il a adopté une autre carrière; il m'a abandonné, l'ingrat, et il me laisse vingt volumes sur le chantier, et plus de mille bois superbes, «les aul ruches, des cigognes des éludes de nature morte, des plans reliefs et des coupes en travers de montagnes, des arbres, des pièces d'orfèvrerie, en un mot, les éléments du livre de mœurs le plus piquant, du plus charmant recueil d'anecdotes, des histoires et (hvs romans les plus admirables!

Je ne comprenais pas très-bien qu'on pût laire tant de belles choses avec les sujets qu'il venait d'énumérer; que pouvaient signifier, dans un ouvrage d'histoire ou de morale, les coupes en travers des Alpes ou des Pyrénées, ou les bois qui avaient été

MO MEMOIRES

primitivement payés par les marchands de meubles pour se faire de la réclame illustrée? Mais il me suffisait de donner la réplique à mon homme pour être éclairé sur ce sujet. « Oui, monsieur Bilboquet, me dit-il , votre ami était impayable pour cette sorte de besogne. Tenez, je vais vous donner une idée de son génie. » Et il alla chercher une délicieuse petite brochure, publiée depuis peu, avec ce titre : « Les

POÈTES DE i/AMOUR, PAR M. LE COMTE S. DU G. »

J'ouvris le volume : il renfermait une série de portraits versifiés, avec les plus singulières illustrations. Ainsi, le portrait d'Aglaé insistait particulièrement sur les yeux de cette belle : au beau milieu du texte était encadré un œil qui avait servi de frontispice à un livre sur la police.

Un magnifique soleil levant, dont le tableau original avait figuré sans doute a quelque exposition de peinture, et un trophée, compose de flèches, de carquois, et de deux canons en sautoir, accompagnaient la description. Quelques citations des grands poêles anciens et modernes étaient là, pour justifier cette application parlante de la métaphore. Voiture disait :

Mille rayons ensorcelés Sortent de vos yeux étoiles,

Bel objet nonpareil,

Et dans chaque œil, la belle,

Vous portez, pour prunelle.

Le soleil.

Ici encore un cul-de-lampe, qui représentait un soleil emprunté à un almanach.

• DE l'.ll.ltool'KT. III

Searron était appelé en témoignage au sujet des pièces d'artillerie el des boulets de canon «lu Irdphée :

Eu quel amoureux magasin, Bel œil homicide, bel œil assassin,

lYcnc/.-\ous l.uii de plomb Et tant de poudre à canon '.'

Plus loin, un serpent agréablement entrelacé figurait la souplesse de la taille ouduleusc de Tbémire. Pour justifier la vignette, Sosihènes commençait ainsi sa description : « Tbémire est flexible comme la couleuvre; elle a un col de cygne ( ici un canard), des cheveux d'or (ici une chevelure de sauvage qui avait paru pour la première fois dans lé récit d'un voyage chez les Iroquois); un collier de perles et un bracelet de corail traduisaient les lèvres purpurines et les dents blanches et fines de Clécerète. Dans ce livre, le chef-d'œuvre du genre, chaque gravure était un logogrypbe véritable, un insoluble rébus, dont le texte seul pouvait donner la solution.

Après avoir complimenté l'imprimeur du bon parti qu'il avait su tirer de ses vieux clichés, j'obtins de lui l'adresse de Sosthènes, et le nom de sa profession nouvelle. Il faisait le métier de ceixionntiire . J'avoue que cette industrie m'était totalement inconnue . aussi ce fut avec la plus grande curiosité que j'entrai chez mon ancien phoque pour en avoir l'explication.

Je sonnai discrètement a la porte d'un appartement situé, au quatrième étage, dans la rue Saint-,lr>cques. Sosthènes vint m'onvrir lui-même; il portait un

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abat-jour vert, qui l'empêcha de me reconnaître tout d'abord.

— C'est sans doute à cause de M. voire fils que vous m'honorez de votre visite? me dit-il.

Surpris d'un accueil si cérémonieux, et plus étonné encore de voir que Sosthènes avait été si vite instruit de ma subite paternité, je répondis affirmativement à tout hasard.

— Veuillez vous asseoir, continua Sosthènes en me montrant une chaise, et soyez assez bon pour me dire de quelle taille est M. votre fils? Est-il blond ou brun ? a-t-il le nez aquilin ou le nez camus? That is the question, comme dit Shakspeare. J'ai dans ce moment un assortiment assez varié de nez aquilins. Si M. votre fils renlre dans celte catégorie, nous pourrons nous arranger a raison de trois cents francs. Si, au contraire, il est possesseur d'un nez exigu ou retroussé, cela vous coûtera le double. Je vous dis tout de suite la chose. Je suis franc et rond en affaires.

On comprendra mon étonnemenl à ce langage bizarre.

— Pardon, dis-je, mais...

— C'est un prix fait, monsieur, interrompit Sosthènes, qui se démenait sur sa chaise. Vous comprenez que, sous la robe noire du candidat, on peut aisément cacher des différencesde taille et de constitution, mais le nez, monsieur... dans notre métier, le nez c'est l'homme. Vous ne vous étonnerez pas quand je vous dirai que l'attention des examinateurs se porte

DE UILBOgUET. 113

SUrtOOl sur cet Organe. Un nez aquilin qui te prëteD'

lerait à la place d'un nez a la lloxelane

— Ah ça! m'écriai-je, impatienté, lu ne reconnais donc pas ton vieil ami Bilboquet!...

Sosthènes lit sauter aussilôl, d'un revers de main, l'abal-jour qui l'avait empêché de me reconnaître, et se précipita dans mes bras.

— Toi! s'écria-t-il, toi!... mais lu as donc un tilsque lu veux taire recevoir bachelier es lettres?

— Oui, j'ai un lils, mais ce n'est pas de lui qu'il s'agit pour le quart d'heure. Parlons de loi; lues, je le vois, dans une brillante position.

A ces mots, Sosthènes poussa un soupir de cachalot.

— Une mauvaise honte, repril-il, m'a empêché d'aller puiser encore une fois dans ta caisse. J'ai eu des malheurs, mon vieux, cl je dépense chaque joui pour vivre plus d'imaginative qu'il n'en faudrait pour gagner des millions. Me voilà revenu a mon point de départ. Je finis par où a commencé Cabochard. Je suis chef d'institution, c'est loul dire.

— Chef d'institution, mais où sont tes élèves?

— Dans les cafés, dans les estaminets, à la Chaumière, partout où l'on danse, uù l'on boil des choppes de bière, où l'on pratique le bloc fumant. Je ne donne pas de la science, je vends des diplômes aux ignorants. J'ai à ma disposition des gaillards ferrés sur les matières exigées pour les examens, et qui, n'ayant plus rien a apprendre, louent leur science aux autres. Si lu connais quelqu'un qui éprouve le besoin de pas-