CHAPITRE XIII

La goutte et la calvitie. — Un prince de la science. — Italiam. — Les environs de Paris. — Le bourgeois à la campagne. —A Sceaux. — Bilboquet providence. — Le sport. — L'élégance Ruolz. — Chantilly. — La logomachie des Centaures. — Tant pis pour le Jockey-Club. — Je couronne des rosières. — Arrivée au temple de la Vertu. — La Providence.

Le temps avait marché dans l'accomplissement de toutes les grandes choses que je viens de raconter. Mon miroir, la goutte et mes cheveux absents m'avertissaient chaque jour que j'avais passé le rude déiilé de la cinquantaine. En comparant mon point de départ avec mon point d'arrivée, j'avais lieu d'être lier. Parti simple pitre , arrivé archimillionnaire, je me comparais modestement à ces fils de laboureurs enrôlés comme simples soldats au commencement de la guerre et que la paix retrouvait généraux ou maréchaux de France. Malheureusement l'abus des jouissance m'avait blasé ; mes billets de banque m'avaient ouvert la porte de tous les boudoirs, j'avais expérimenté la cuisine des meilleurs restaurants; j'étais fatigué de gloire, d'actions, d'amour, d'argent. J'étais fatigué de tout. Je savais par cœur tous les paradoxes

de Chaudrognac, tous les bons mots de Malivire, toutes les saillies de Rocofane, tous les romans d'Arpin et ious les calembours de Romiion. J'aurais donné trois mille écus au cuisinier qui aurait invente à mon intention un plat vraiment neuf ou à l'homme d'esprit qui m'aurait gratifié d'un jeu do mots inédit. J'étais a la recherche du nouveau, et a chaque pas j'allais me heurter contre le connu et me cogner contre le poncif. Cabochard lui-même ne «n'apparaissait plus que comme un volcan éteint.

Dans celte situation critique je résolus de consulter un docteur, et je fis venir chez moi un prince de la science, comme on dit aujourd'hui.

On sait que notre société démocratique est exclusivement composée de princes : les princes de la science, les princes de la littérature, les princes de la critique, les princes de la peinture, les princes de la pharmacie, sans compter les princes du saint empire et beaucoup d'autres princes dont l'énumération paraîtrait peut-être fastidieuse.

— Monsieur Bilboquet, me dit PEsculape lorsque je lui eus défini ma maladie, votre état est grave, mais il n'est pas désespéré. Il y a chez vous dégoût par suite de pléthore, il vous faut absolument le vert. Quittez la ville, allez vivre aux champs sous les ombrages de quelque Tibur, et je réponds de votre complète guérison.

Cette idée, qui ne m'était jamais venue à l'esprit , me parut si triomphante, que je m'écriai comme les compagnons d'Énée! ItaUam! ItaUam!

Dès le lendemain je visitai les environs de Paris pour faire l'acquisition d'une maison de campagne. Montmorency m'offrit des ermitages à la Jean-Jacques, Enghien des chalets suisses, véritables nids à rhumatismes, Ville-d'Avray des villas miscroscopiques bâties pour des habitants de Lilliput, Brunoy des maisons carrées qui ressemblaient a des casernes de gendarmerie départementale.

Le bourgeois parisien a, comme chacun sait, une passion féroce pour la villégiature. Si un commerçant consent à vivre pendant trente années dans cette cave qui s'appelle l'arrière-boutique, c'est uniquementpour pouvoir se retirer, après la liquidation de son commerce, dans un vide-bouteille quelconque ombragé de trois pommiers, et entouré d'une plate-bande de légumes.

Devenu propriétaire, le bourgeois oublie le madapolam ou l'alcool qui a fait sa fortune, et ne parle plus que de la beauté de ses choux, de l'excellence de ses haricots et de la supériorité de ses navets.

Le bourgeois villégiateur aime qu'on lui fasse visite, à la condition que la visite ne se prolongera pas jusqu'à son repas. Il fait les honneurs de ses richesses floréales et végétales, mais il invite rarement à dîner.

Les chemins de fer ont forcé le bourgeois de Paris a transporter ses champêtres pénates jusque dans le département de la Marne ou du Loiret. Les trains de plaisirs parisiens lui amenant chaque dimanche une dizaine d'affamés , Cincinnatus a quitté la banlieue.

J'en ai connu un qui profitait du dimanche pour venir se promener en famille h Paris. Avant de quitter sa villa il avait soin de crayonner sur sa porte:

CEUX QUI VIENNENT ME VOIR ME FONT HONNEUR, l IX QUI NE VIENNENT PAS ME FONT PLAISIR.

Le bourgeois de Paris est contenu tout entier dans ces deux lignes.

Après avoir exploré les coins et les recoins, les nids à rats et les palais de la grande et de la petite banlieue, je me [décidai à me fixer dans un petit village près de Sceaux, h deux pas de Chatenay, où naquit Voltaire, a trois pas de Fontenay, où naissent les roses.

Durant le cours de mes prospérités, j'avais eu plusieurs belles occasions de devenir propriétaire; et le vulgaire des mortels, j'entends de ceux qui n'ont pas pignon sur rue ou champ au soleil, ignore l'orgueil, la satisfaction d'amour-propre, qu'éprouve tout parvenu quand il peut accompagner son nom de cette épilhète prestigieuse : propriétaire!

En vain j'avais fait imprimer des milliers de caries de visite à mon nom et h mes armes : M. Bilboquet, officier de l'Éperon d'or, ancien directeur de l'Ambigulyrique, ancien, etc., etc.; en vain j'avais fait peindre mon blason parlant sur la portière de mon carrosse : un bilboquet d'or sur champ de gueules, par une double et délicate allusion à mon nom et à mes débuts dans la carrière du banquisme (et l'on reconnaîtra ici l'imagination héraldique de mon ami Sosthène), quelque chose manquait encore à mon bonheur.

Enfin, grâce au ciel, je devins donc, par ordonnance de médecin, acquéreur d'un délicieux ermitage, situés entre Sceaux et Fontenay-aux-Roses.

Quand je dis délicieux, c'est la vanité de propriétaire qui se fait jour, malgré tous mes efforts pour demeurer véridique. Et d'ailleurs, aujourd'hui que je l'habite définitivement, retiré sous ma tente, abandonnant a d'autres l'empire de la haute voltige industrielle, littéraire, politique, financière et morale, aujourd'hui que Dioclétien cultive ses laitues à Salone, la villa Bilboquet est un séjour fort présentable.

Mais quand j'en fis emplette, oh ! c'était bien le type des villas de la banlieue parisienne : la maisonnette affreusement plâtrée et peinturlurée en château ogival, le sol uni et plat comme le macadam à l'état sec, une mare, un chemin creux, une esplanade entourée d'un grillage de fer peint avec du vert-de-gris, et une douzaine d'arbustes rachitiques dans des pots perfectionnés, en forme de pains de sucre tronqués et posés sur la base. Pour tout voisinage, d'affreux paysans, laids, roux, sales, grossiers comme en pleine Brie, retors et rusés comme des Normands, intolérants, vindicatifs et âpres au gain, comme il convient a des voisins de la grande ville. Et leurs femmes ! et leurs enfants, toujours piaillant, arrachant les haies, bombardant les enclos d'une grêle de pierres, faisant main basse sur tout ce qui avait l'apparence d'une fleur sur le point d'éclore, ou d'un fruit a la veille de devenir mangeable! Que de mal j'ai eu aies civiliser! Dire qu'il m'a fallu transformer cette aimable mai-

maille en petits phénomènes, en virtuoses, en enfants prodiges ! (|iie j'ai trouvé dans ces mégères l'étoffe de trois prix Montyon ; que dans ces grosses filles aux grands pieds plats, aux joues bouffies, aux cheveux en mèches, a l'esprit stupide, rusées seulement pour aller an bois avec des Lubins et des Colas Tort peu poétiques, il m'a fallu inventer des rosières ! J'ai vu le moment, une année, où je ne pourrais offrir qu'un ro»itr à la harangue louangeuse de M. le maire et à l'édification de toute la commune!

Mais j'anticipe sur les événements. Lorsque je fis mon acquisition, mes veux avaient été agréablement surpris de trouver toutes les campagnes environnantes couvertes d'une véritable moisson de roses : je me souvenais des articles insérés jadis dans la Casquette tic Paris, où mon voyageur-omnibus avait dépeint les récolles embaumées du Bengale. Ma nouvelle propriété brillait au milieu des autres par la profusion d'arbustes fleuris dont elle était peuplée. J'invitai peu de jours après Cabochard, Cascaret, Sosthène, quelques intimes, avec plusieurs de mes anciennes correspondantes, Mousqueton, Atalà,Sabretache, Baïonnette, à venir pendre modestement la crémaillère chez. moi.

— Nous allons nous plonger dans les fleurs, dit Cabochard, qui se liait à la vieille renommée deFontenay.

Cette douce espérance faisait prendre patiemment la longueur du chemin. Pourtant je ne tardai pas à m'étonner.

— Ah ! voila la villa Bilboquet 1 m'écriai-je, aper-

m MEMOIRES

cevant ma tourelle en détrempe : mais où diable ont

passé les rosiers?

— Oui ! oui I s'écrièrent les invités ; où sont les rosiers ?

Nous n'avions sous les yeux qu'une plaine parfaitement lisse et nue, sauf quelques chalets suisses, en planches assez mal coloriées, qui s'élevaient de loin en loin, humbles vassaux de mon donjon pour rire. Il n'y avait de vert que quelques pommiers, quelques haies chétives, mon grillage en fil de fer et mes volets.

Après force exclamations, un paysan vint enfin nous expliquer l'énigme :

— Excusez, messieurs, mesdames ; c'est que c'est aujourd'hui .quoi aux fleurs au Château d'eau.

— Et cela signifie?

— Mais oui ; vous comprenez la chose : les rosiers vont a Romainville, aujourd'hui ; demain, comme le quai sera place de la Madeleine, ils iront à Neuilly, et après-demain ce sera votre tour... en payant, bien entendu. Excusez, bourgeois.

Faute d'avoir été prévenu à temps, je faisais une partie de campagne à Fontenay-aux-Roses sans m'èlre précautionné de rosiers.

— Si j'avais su, s'écria Carabine, j'aurais parlé à Lina, qui est fleuriste. La patronne nous aurait

fourni tout ce qu'il y a de meilleur genre en

payant, bien entendu.

Cette première déception m'aurait complètement désenchanté de mon emplette, si Ducantal, en sa qualité d'ancien fort de l'institution, ne nous eût raconté

DE BILBOUUET. 10

la mésaxt'ulure analogue de ee bon Canins, qui acheta un rocher pelé, croyant se rendre ainsi possesseur du rende/vous des pêcheurs de tout le canton, et qui. le lendemain de l'acquisition, ne vit plus reparaître un seul de ces braves gens qu'on avait loués la veille alin de parer la marchandise.

J'avais expédié dès le matin, avec pleins pouvoirs, ma lidèle Jeannille, ancien rat, dès longtemps transformée en cordon bleu, profession qu'elle exerçait avec plus que de talent, avec du génie. C'est qu'en effet le temps n'était plus où je donnais de ces festins splendides et sardanapalesques, décrits au long dans mes premiers volumes : mon estomac refusait de digérer ces énormes buissons d'écrevisses , ces mets babyloniens, qu'on entassait lors de mes orgies fantastiques. La chère des restaurants eux-mêmes, auxquels j'ai dû tant d'impressions agréables et d'heureuses digestions, répugnait à ma délicatesse. J'avais besoin, non plus des folles amours et des extras bruyants, mais d'une affection calme et soutenue, d'une cuisine exquise, raffinée, élégante, comme celle dont les gourmands du siècle passé ont emporté le secret : et je trouvais tout cela grâce à Jeannille. Si je me laissais aller à mon inspiration, je serais intarissable sur l'éloge de Jeannille, car ses bienfaits et le bonheur qu'elle me procure sont de tous les jours, tandis qu'il me faut réveiller dans ma mémoire le souvenir éloigné de mes anciennes joies : mais un mot me suflira pour la peindre. D'une simple omelette aux hues herbes, Jeannille savait faire un chef-d'œuvre ! III. 25

-m MÉMOIRES

J'ai vu des gourmets consommés, des artistes eu fait de gastronomie, des roués, des incroyables, fourchette a la main, s'extasier en savourant ce plat modeste, et revenir, même après les truffes, même après jes mets les plus justement célèbres, à l'omelette aux fines herbes de ma vieille Jeannille ! C'est qu'aussi les jaunes et les blancs, battus séparément, acquièrent un moelleux si exquis ! Elle ne traitait pas ses œufs avec la brutalité ordinaire du vil gâte-sauce, qui bal à tort et a travers, enlevant grossièrement la partie séreuse, brouillant au hasard l'albumine et la fibrine, puis échaudant sans principes dans le beurre bouillant celte mixtion, ce mélange informe et bâclé. Loin de là, Jeannille procédait avec tout le respect qu'une artiste consciencieuse doit à ses œuvres. Elle infusait petit a petit les blancs, presque réduits en une neige légère , dans les jaunes, battus et mélangés avec précaution ; puis elle soignait avec amour cette précieuse combinaison, l'aromatisait avec goût, la cuisait avec précision, avec ce coup d'œil qui n'apparlient qu'aux maîlres... Vingt fois j'ai étudié dans ses moindres détails l'enfantement délicat de celte merveille, et j'ai redit après Vest ris : Que de choses dans une omelette aux fines herbes !

Du reste* mes convives surent apprécier un pareil talent, et la chère exquise qui les attendait leur fil oublier la mésaventure des roses, comme à moi, ma déception et ma mauvaise humeur. Sans doute mes vieux camarades, en lisant cette page consacrée au mérite obscur, mais réel, de ma gouvernante, ne re-

connaîtront plus le héros ri l'historien île tant de brillantes spéculations el d'entreprises excentriques ou téméraires; mais s'il est un temps pour la folie.... vous s;i\t/ le reste, D'ailleurs qu'on ne s'étonne point si les dernières lignes de mes Mémoires sont écrites sur le ton bucolique : Jeamiille à M. HUboqnel, comme elle aime à se faire appeler, a déteint sur son maître. Son esprit calme, son amour des plaisirs du chez soi, de l'intimité, de la vie rustique, ont, peu a peu, les années aidant, triomphé de mon imagination aventureuse, et j'ai pris au sérieux, très au sérieux, ma retraite champêtre.

La métamorphose cependant ne commença pas dès ce jour, et j'eus encore quelques éclairs de jeunesse. Ah ! les vins étaient bien capiteux ; certaines bouteilles de Constance, surtout, et certain vieux médoe retour de l'Inde! el Aglaé Baïonnette, de rat maigre et anguleux, était devenue une bien belle et bien splendide femme! Mais jetons un voile sur ces dernières erreurs.

— Bilboquet, me dit Cabochard entre la poire el le fromage, la baraque est affreuse; il faut la flanquer par terre.

Les expressions de Cabochard sont peu académiques; peut-être aurait-il, à cause de cela, mieux réussi que moi a aborder les sociétés savantes ; mais celle négligence de langage le fait ordinairement échouer dans le monde.

— Ça v est ; démolissons l'établissement ! répon-

dirent les dames, qui étaient légèrement en pointe de vin. Et certes ! ce n'eût pas été chose difficile, tant on bâtit solidement a la campagne !

— Oui, mon vieux, il te faut quelque chose de plus corsé que ces moellons barbouillés de jaune, et ces pots de fleurs où il y a des bouts d'échalas sous prétexte d'arbres. Bâtis-moi à la place un petit Trianon, ou un pavillon de Luciennes. Tu es au bon coin ici, et ce n'est pas les souvenirs qui te manquent.

La-dessus, Ducantal prit la parole pour nous retracer l'histoire ancienne de Sceaux et des environs; mais il fut interrompu par un grand hourra, précédé d'un grand bruit.

— Enfoncé le' bastion ! La tour du Nord dans le troisième dessous! C'est ainsi qu'on fiche à bas les aristocrates! Guerre aux tyrans, etc.

Mesdemoiselles Carabine, Sabretache et Mousqueton, avec quelques papillons de leur suite, et deux ou trois gars de la localité, avaient renversé la charpente vermoulue qui figurait tant bien que mal le donjon du château Bilboquet.

Cet accident rendait indispensables quelques réparations. De réparations en réparations, de Limousins en Limousins, ma villa fut reconstruite de fond en comble. Puis vinrent les jardiniers, car je ne pouvais me contenter d'avoir des roses deux fois la semaine: puis les uns, puis les autres. La mare se transforma en étang, avec une yole et des criques pour la pêche aux goujons; le chemin creux devint une avenue,

l'esplanade une terrasse avec des statues et des vases mêlés aux arbres, et une façon de parc atténua la monotonie de la plaine. Et, l'influence de .leannille aidant . je devins gentilhomme campagnard.

En me fixant dans mes terres et près d'un village, il m'était impossible de rester un obscur ermite. César aurait bien pu vivre dans un hameau, mais a condition d'y être le premier. Avant de déployer mon génie dominateur, j'étudiai la localité.

Le village était partagé en deux autorités rivales : monsieur le maire et le comice agricole d'une part; monsieur le curé, l'instituteur et quelques gros bonnets du conseil municipal formaient la faction opposée. La jeunesse, ou, si vous aimez mieux, le progrès, était représenté par le comice ; je me présentai cl fus reçu à l'unanimité : juste le nombre de voix qui m'avaient refusé a l'Académie française.

Un coup de maître, c'était de réduire sous mon vasselage les deux puissances ennemies, et de régner seul souverain. J'arrivai à ce but, mais je dus employer toutes les ressources que m'avait fournies une carrière longue et accidentée. J'essayai d'abord de la philanthropie.

Chacun connaît les merveilleuses recettes de celle nouvelle espèce de charité peu chrétienne : on lui doit entre autres inventions celle du bouillon économique, fait avec de vieux dominos et des pastilles nourrissantes extraites des os abandonnés à l'abattoir; les petits manteaux bleus distribuant des soupes

inconnues, les loteries et les bals pour les pauvres sont encore le fruit de mon imaginative.

Il me restait d'une liquidation où j'avais imprudemment commandité des amis de Gringalet une assez forte pacotille d'habits de pages trop étroits et trop courts pour servir au théâtre : j'imaginai d'en faire des largesses aux petits rustres qui, l'été surtout, allaient vêtus d'une façon qu'à Paris on eût jugée très-insuffisante. Cette libéralité obtint du succès; grâce a ces costumes rutilants, le hameau eut un faux air de village de l'Opéra- Comique, et, avec un peu de bonne volonté, on aurait pris ces gars et ces fillettes pour des bergers ou des Tyroliens de M. Scribe.

Un jour, l'entre filet suivant inséré dans un grand journal tomba par hasard sous mes yeux :

« La ville de ... (c'était un Carpentras quelconque) n'oublie pas ses glorieux enfants. Le conseil municipal vient d'ordonner qu'il soit érigé une statue a la mémoire de Brocoli, l'inventeur du chou qui porte ce nom. »

— Et pourquoi, me dis-je aussitôt, n'y aurait-il pas aussi le chou Bilboquet, la carotte Bilboquet, le navet Bilboquet? On élève une statue à Brocoli pour ses choux ; je veux en mériter une plus belle que la sienne !

Et j'écrivis immédiatement a Sosthène, qui avait repris son métier d'encadreur d'illustrations au service des éditeurs de livres a images, de m'envoyer