CHAPITRE XXIX

Le Volcan. — Désert populeux.

Notre embarquement pour Manille se trouvant retardé par une maladie qu'éprouvait don Antonio^ j'avais tout le temps de mûrir certains projets et mon plan de campagne , qu'il fallait commencer par une savante retraite : nos jeunes frères continuaient à se donner ce qu'on appelle du bon temps j don Chrisostôme, lorsqu'il n'allait pas confesser quelque veuve espagnole , ou faire une partie déprime avec quelque grisette amante retroussée^ accompagnait don Policarpe chez des bourgeois ou des rehgieux^ qui savouraient de plus en plus les doctrines républicaines.

Observons ;, avec modestie , que ces don nous étant libéralement accordés par des individus qui les prennent comme ils les donnent, ne nous appartenaient pas plus que les de et les ker , les ciel les rij les van n'appartiennent à tant de i^ens qui veulent s'ennoblir eux-mêmes , au moins'par des paroles.

Tout le reste de mes loisirs se passait agréable-» ment à faire des excursions, sur une bonnemnlo

ïrij-i

( i3o ) aux enviroBsde Mexico ;, à recueillir des notions de toute espèce sur cette vice-royauté, et à prendre des notes sur son esprit public.

La partie septentrionale de l'Amérique soumise depaistropîong-temps au sceptre inquisitionnaire desTorqaemada couronnés, reniermela nouvelle Espagne, qui changera bientôt de nom, vaste et belle contrée y que je préférerais même au Pérou. Elle est arrosée de rivières qui roulent des paillettes d'or; mais il y a aussi des crocodiles ou caïmans , plus gros que ceux d'Egypte , et dont les Indiens et les créoles malheureux, trouvent la chair très-délicate (5o).

Tournant mes pas au nord, sur la droite du lac de Ghapala, j'ai aperçu plusieurs de ces hautes montagnes qui font yjartie delà fameuse chaîne si bien décrite par la Gondamine et HumboU : selon moi, géologue en herbe, quelques-unes d'entr elles seraient de la même nature que les monts volcaniques de Saint-Domingue^ de Naples et de la Sicile. Vers le sud , en allant jusqu'à la ville de Léon , près du lac de Niquaragua , on trouve également des mornes gigantesques, brûlant comme TEtna.

J'ai visité^ dans le INord-Ouest, avec deux de mes camarades, le Popocatepec , situé près de Cholola, el dont nous avions traversé une partie en venant de la Vera-Cruz : comme nous approchions du sommet de cetle montagne, aussi haute que le Génis, et dont les flancs , jusqu'aux deux tiers de sa hauteur , sont ornés d'arbres^ de fleurs et de verdure, nous entendîmes^ par degré, un so ord murmure , qui , croissant bientôt avec lorce, à mesure (|ue nous montiom. ^ devint un bruit terrible. Le soi, couvert de cendre et de débris de semblait osciller sous nos pas j un de nous ,

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effrayé^ reflescendit^ et alla nous attendre au pied du mont formidable et fertile, chez un capucin solitaire, qui, dans son ermitage ;, nous pré])arait un excellent dîner.

Don Clirisostôme et moi , plus hardis ou plus (curieux ^ parvînmes avec peine à la cîme de la montagne^ que la rleige recouvre lorsque Yulcain sommeille: nous ne vîmes d'abord qu'une épaisse fumée qui, sortant du vaste entonnoir par des Lou/Fécs intermittentes, roulait eh vagues^ s'élevait et tourbillonnait dans les airs : })endant un de ces intervalles^ Tobscurité s'évanouit j nous eûmes ie temps d^admirer à découvert , non sans fayeui^^ le cratère de ce volcan. Il ressemblait à un immense fourneau de verreries, dont la circonlérence serait d'environ mille toises et la profondeur de trois mille,- laitive ardente et rouge, bouillonnait dans le fond de cette chaudière infernale , avec un fracas aussi fort que celui de plusieurs tonnerres, et l'air, s'cîî échappant avec des sifflemens affreux, avait une action si violente, que toute la montagne en était ébranlée.

Bientôt cette brûlante laveuse soulevant par ondulations plus menaçantes, la vapeur sulfureuse s^'élancede nouveau comme pour nous atteindre • nous fuyons^ et à peine sommes-nous parvenus , en descendant , à cent toises du bord de cet abîme , qu'il commence à vomir des ponces liquéfiées et des pierres ardentes avec tant de furie, que^ si la providence ne nous eu lait rencontrer unerocLe où nous trouvâmes un abri, deux jacobins étaiei t rayés du nombre des vivans.

Une heure après, Texpiosion cessa j nous descendîmes , nous dînâmes; mais, vers le soir ^ quand nous étions en route, il s'en fît une autre ])iu: forte; et nous admirâmes, sans crainte, ceUe iju

us

( i3a) ^ mense gerbe de ilâiiimes qui s'élançait du centre de la terre, comme pour menacer les cieux.

Ce n'était là pourtant qu'une légère éruption, encore sont-elles fort rares ; mais il en est de bien

iilos redoutables: En 1789, le volcan fit un si grand )ruît qu^on Fentendait de Mexico , et qu'il lança, secondé par le vent, une nuée de cendres jusque sur Tlascala , qui en est éloigné de douze lieues.

La même année un volcan plus terrible s'ouvrit en France; il dévora la monarcliie , et ses commotions, retentissant de rivage en rivage^ malgré le despotisme, vont clianger laïace du monde. Puissent^ du moins, écrivais-je, en l'an XII , puissent ces révolutions ne pas être sanglantes , comme une partie delà nôtre , et comme celle dont les noirs , toujours imitateurs des blancs, ont épouvanté Saint-Domingue l Quand les Américains, dans nos sociétés secrètes , menacent des Européens d'une vengeance inexorable, je les exborte constamment à une modération aussi sage qubumaine ; ïan d'eux me répondit naguère : c( Je descends d'un «Tuerrier qui était général sous Montezume ; mais que les Espagnols reconnaissent nos droits , nous oublierons alors que les compagnons de Gortez , dans l'espace de dix-sepl ans , ont su exterminer sixriUlions d'Indiens^ faisant brûler les uns, noyer les autres , a r radier les yeux aux enfans , aux femmes , aux vieillards , et les exposant dans les bois aux bêtes carnivores, moins féroces que les

tyrans. »

Sous les rapports physiques et moraux, je décris seulement ce que j'ai vu : les environs de Mexico sont dignes d'une capitale. Au sud, Ghapultepec (tombeau des rois), situé dans le voisinage de notre maison de plaisance, et où commence l'a-

(i33) quediic ^ est une ville remarquable ^ qui Tétait déjà autrefois , parce que son temple servait de sépulture aux Empereurs et aux grands du Mexique : les Espagnols en firent un Escurial des vices-rois ; mais peu y dorment; presque tous s'envont joviir, avec leur or, dans leur pays natal, et s'y faire enterrer sans lui. On voit dans cette ville un assez beau palais, ornéde jardinsmagnifiques , de grands jets d^eau et de réservoirs à poisson. Le vice-roi y habite souvent avec sa cour : Ghapultepec est le Versailles et h Saint-Denis du Mexique.

Tacuba, bourg fort agréable auprès de cette viile, est rempli de jardins , de maisons de campagne et de vergers.

Toluco , vers le sud , fait un riciie commerce en jambons aussi estimés, dans le pays^ que ceux de Eayonne ou May en ce.

Tacubaya , petite ville à Fouest , a un couvent de Cordeliers , qui se distinguent fort ^ pour mériter l'estime des connaisseurs, par une excellente musique et la mâle voix de leurs chantres^ qui rivalisent avec ceux de la cathédrale.

Emma , qu'on appelle aujourd'hui la Pié(:é, est une jolie ville , assise à Toccident, au bout de l'une des chaussées du fameux lac : les habiîaos de Mexico y vont souvent honorer une vierge^ dont ils ont enrichi la douce et belle image ^ d'or et de pierreries.

Mais la Solitude , au nord-ouest , ou le Désert , est l'endroit le plus fi^équenlé de tous les environs de Mexico; et si toutes les solitudes lui ressemblaient, beaucoup de citadins déserteraient les villes.

Ce beau lieu doit son origine, sa renommée et sa splendeur aux Carmes , qui , en voulant s'y retirer comme dans un simple ermitage, tel que

( i34 ) celui du Mont-Garmel , y firent élever un couvent magnifique , sur une riante colline environnée de rochers pittoresques.

On pratiqua, jadis, entre ces roches et tout autour du monastère ^ une centaines de petites maisons d'ermites ^ garnies de peintures , d'images , de verges et de fouets , de baires et de disciplines , de ceintures mortifiantes et d'autres instrumens de cette espèce, qui sont esposés à la vue, afin que Ton admire, pour l'imiter ensuite ^ Taustérité des Carmes.

Toutes ces maisonnettes ont chacune un jardin planté d arbres à fruits , et orné des plus belles fleurs, qu'arrose une source d'eau vive descendant des rochers avec un doux murmure ; de manière que lien ne manque en ce désert pour captiver tout à la fois Fouie , la vue, le goût et l'odorat: quand au toucher , tâte qui veut des disciplines.

On change les ermites tous les huit jours ; ils couchent sui^ un lit de camp , mais , comme le bois en est dur, on y étend ^ le soir, d'assez bons matelas • ils se promènent , lisent , mangent , boivent , dorment , chantent ou causent. Quand leur semaine est achevée, ils retournent au monastère , et ceux qui les relèvent, apportent ^vec eux une dame-jeanne devin, des jambons , des pâtés , etc. , afin que l'abstinence ne les conduise pas à la tentation.

Venez , paysagistes ! c'est un panorama unique à peindre, que cette ligne circulaire de joh"s ermitages qui environnent^ pendant l'espace d'une lieue, un superbe couvent élevé sur une coHine , et dominant, par la flèche dorée de son éghse ^ un immense horizon : ce nombre infini de cascades , dont l'eau est pure et fraîche , ce cercle de palmiers ombrageant des roches fleuries, cette

( »35 ) procession de jeunes James en calèches et celle cavalcade de jeunes éiégans qui viennent souveiit avec elles visiter ce pèlerinage , tout contribue k rendre un tel spectacle aussi piquant quesingulier. Ces dames et ces gentilshommes , tout en venant faire visite aux solitaires , qu'on révérait jadis comme des saints , viennent aussi s'édifier , par enseignement mutuel ^ dans leurs petits bosquets; mais personne ne se présente à ces bons pères , sans leur offrir des réaies pour des prières , des vins fins pour des messes , et , pour les indulgences , des confitures , pieux cadeaux que leur bonté , n'importe la valeur, ne refuse jamais.

Les vrais dévots vont faire des offrandes , en drap d'or^ perles et brdlans , à une statue de la Yierge élevée dans l'église, qu^on appelle, comme en Syrie, INotre-Dame du Mont-Carmel , devantr laquelle image, il y a vingt lampes d'argent dont la moindre , dit-on , vaut cinq cents piastres.

O frères et amisl si vous exécutez votre projet révolutionnaire , que l'humanité seul e peut amener à bien , ménagez , je vous prie, les moines , et respectez surtout cetie solitude peuplante , ce désert populeux, cette drôle de Thébaïde.

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