CHAPITRE XIV

Empereur lapidé. — Famine.

Les plus malheureux empereurs de la nation . Mexicaine, furent assurément les deux derniers, Montézume et Quahutimoc , que les écrivains Espagnols ont npmmé Guaiimosim le grand Cortez. y avec ses gardes , arrêta le premier dans son palais , et Tentraina dans sa maison , où il lui mit les fers aux pieds et le retint captif^ en le forçant d'ordonner l'exécution de Qualpopoc , cacique en chef de Nahutlan, quon appelle au-

jourd'hui Almçrîa , lequel guerrier fut brûlé vif, ainsi que plusieurs autres , qui y comme lui , avaient montré leur zèle pour leur prince et pour leur patrie (27)^

Mais la trahison inouie dont Montézum^ était victime souleva tous les Mexicains contre Cortez et-son armée: les patriotes , commandés par Qua-i hutimoC; combattirent avec courage , pendant trois jours , leurs cruels ennemis , en les menaçant d'une guerre d'extermination^ s'ils ne leur rendaient leur monarque.

Corlez alors , qui ne disposait point encolle de cent mille Indiens^ conjura Montezumede monter seul sur la terrasse du quartier-général , qu'on assiégeait par d'énormes cailloux ^ et d'ordonner à ses fidèles serviteurs de cesser leur attaque : l'empereur , déchaîné , y consentit } mais s'étant penché sur le mur pour leur parler , ils lançaient tant de pierres de la rue et du haut des bâtimens voisins , qu'une d'elles vint le frapper à la tempe , si rudement , qu'il tomba roide mort au pieds de ses sujets , finissant de leur propre main , quoique innocente, des jours qui les rendaient heureux, mourant inonde de leurs larmes , et sous les yeux de ses vrais meurtriers.

Les Espagnols veulent bien avouer que Montézume descendait de la famille la plus noble de cette nation , et les Indiens disent qu'il était le plus libéral^ le plus heureux, le plus puissant de tous les rois qui l'avaient précédé. Ainsi on pourrait remarquer que les princes et les empires paraissent quelquefois au comble de la prospérité , lorsqu'ils sont le plus près de leur ruine. C'est ce qu'on ne peut dire de notte vieille monarchie , qui était Bien près de sa chute, quand le volcan réolutionnaira la dévora.

Après la mort de Montézume y le peuple ékxt Guetlavaco , son frère , empereur du Mexique ; mais ce dernier ayant péri soudainemeut par une maladie ^ les Mexicains lui donnèrent un successeur déjà illustre dans le jeune Quahutimoc ^ et le fier conquérant se vît teliemeot menacé ^ qu'il fut obligé de s'enfuir avec tous ses soldats.

Retirés de nouveau chez leurs amis les Tlascalans y ils s'y fortifièrent ; puis y ayant fait construire des brigantins y comme on l'a vu dans un chapitre précédent , ils revinrent ,■ plus sûrs de la victoire , avec leurs nombreux allies y assiéger par eau et par terre la capitale y dont les habitans , réunis k ceux des campagnes voisines ^ furent bientôt réduits à de telles extrémités par la guerre y la faim et la contagion^ que la cour de chaque maison était remjpU de morts ^ qu'ils se hâtaient^ vers le milieu du siège y d'entasser les uns sur les autres y pour dérober aux assiégeans leur misérable état.

Mais quoi qu'ils vissent le palais du souverain et les trois quarts de leur cité consumés par le feu^ ils ne se défendaient pas moins de rue ei^i rue^ par-tout où ils pouvaient^ dans une ville ouverte y luttefr contre leurs ennemis , qui y après cent combats, y ayai^t pénétrés, trouvèrent les rues y les maisons , les places y les canaux encom* brés de cadavres, et ceux qui avaient survécu , après avoir rongé jusqu'à des branches d'arbres , si pâles , si dé&its , quils avaient Fair de spectres ambulans.

Ces malheureux à qui^ pour ainsi 4^1*^ , il ne restait plus que le cœur y s'étant retiré^ sur un point où ils croyaient pouvoir se maintenir avec Quahutimoc^ refusèrent encore les offresi que le général leur fit transmettre^ en exigeant qu'ils se rendissent. Ils répondirent fièrement q^on ne

devait point espérer de profiter de leui^s dépomlles; que si le sort continuait à leur être contraire, ils étaient résolus de brûler toutes leurs richesses ou de les jeter dans le lac, et de combattre tant .qu'un seul homme existerait.

Voulant savoir ce qui lui testait à soumettre, Gortcz monta sur une tour d^où Ton voyait la ville entière, et jugea qu'à peine un huitième lui résistait encore : alors il le fit attaquer ; et ces infortunés, déplorant la fatalité de leur destin , qui les privait de tout espçir j, conjurèrent les Espagnols de les exterminer tous à la fois pour mettre fan à leurs souffrance^ (5^8).

Plusieurs d'enlr'eux se tenaient près d'un pont-lévis , au bord de l'eau , et criaient à Gortez : a Si tu es le fils du soleilqui nous regarde , Espapagnol, prie ton père de nous faire mourir! » Puis s'adressant au soleil même : « Termine nos misères , s'écriaient-ils , et laisse-nous aller dormir auprès de notre dieu. »

Voyant l'extrémité où ils étaient, et croyant qu'à la fin ils mettraient bas les armes , Gortez en- * voya trois des siens à l'empereur Quahutimoc, pour lui représenter la détresse de ses sujets, qui ' serait encore plus grande, s'il n'inclinait à un traité. Mais quand ce malheureux monarque eût entendu ces propositions, il fui tellement indigné^

aii'il chassa les ambassadeurs^ en leur disant: « Je emande ia nlort et non la paix. »

Sur la réponse de ce prince, Gortez, dès le jour même, fit livrer uniaiouvd assaut.- .Qn avait cru, après tant de combats et parie grand nombre de mortîi entassés^ dai^s la ville, qu'il n'y restait pas cihq miMc homniebyefc néanmoins piusrjde quai^nte mille furent tué^ au pris. dans ce4t€ attaque. Ce devait être*, dit un historien de l'Ibérie ^

une chose bien lamentable y que d^entendre lea cris et les gémissemens des femmes , des enfans et des yi pillards ^ qui ayaient pu survivre à un si. grand désastre. J'ajouterai avec le citoyen Mer-ciery qui ne fut pas un de mes proscripteurs : La peste y la famine , les incendies , aucun désastre ne saurait accabler un peuple d'autant de maux que l'esclavage.

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