CHAPITRE XVII

Description d'un Lac. -— Une iiionâatioo.

Si la partie du lac où règne un calme permanent donne une eau excellente et abonde en petits poissons très-délicats , l'autre partie , qui a flux et reflux , n'offre qu^une eau extrêmement saumâtre^ et ne fournit aucun poisson , ni coquillage utile.

L'eau douce étant plus élevée que la dernière , y tombe sans retour, quoique d'anciens voyageurs. aient imaginés le contraire.

Le lac salé à sept lieues et demi de long, autant de large et vingt-deux de circuit; le lac d'eau douce est à peu près de la même étendue : ainsi le lac entier, car les deux n'en font qu'un, à environ cinquante lieues de tour.

Les Espagnols sont partagés d^opînîon touchant ces eaux et les sources d'où elles viennent. Quel-

rs-uns pensent qu'elles ont une source commune s une très-haute montagne située au sud-ouest et à la vue du Mexico , et que si l'eau d*uhe moitié du lac est> impotable , c'est que le fond de ce .grand réservoir est en partie chargé de matières salmes.

Que cette conjecture soit juste ou hasardée, il est toujours vrai que cette eau fût la boisson des , Mexicains , pendant le siège , puisque les Espagnols' et leurs auxiliares les empêchaient , à coups <f arquebuse et de flèche, d'aller puisser ou boire dans la partie du lac qui contient de l'eau douce.

Quelques autres pi^endent que ce lac a deux sources , que l'eau douce provient de 1^ montagne

(77 ) du sud-ouest et Feau : amère^ d'autres mornes fortéleTes qui sont plus au nord-ouest. Mais il$ nedonnentaucune raison spécieusedeson extrême saumdtrie (32) , si ce n'est l'agitation de son flux et reflux^ qui ne suit pas la régie de la marée et n'obéit qu'à la force des vents ^ lesquels ren* dant cette partie du lac orageuse comme la mer^ lui donnent la même salure. Si une telle cause y imaginaire, pour ne pas dire absurde , était réelle, pourquoi les venls ne prodiu raient-ils pas cet effet sur le lac d'eau douce , qu^ils n'agitent pas moins? Je croirais bien plutôt que si l'onde salée sort d'une source différente que la première , sa qualité saline est due à quelques terres minérales et salinaires dont se composent une partie de* monts autrayers desquels cette eau passe en descendant , et s^y charge du sel , qu'elle fond dans sa course.

Cette hypothèse est basée sur l'expérience^ puisque j'ai observé le même phénomène dans la province de Guatimala , où', près d'Amatitlan , il y a un lac d'eau dormante et à moitié salée , qui sort d'une montagne , au milieu de laquelle est un volcan alimenté par des mines de soufre. Non loin delà etau pied de ce mont , sourdent aussi trois fontaines d'une eau très-chaude , offrant des bains fort salutaires. Cette eau passe au travers des mines sulfureuses, et néanmoins, le lac{, sortant de la même montagne , rQud seulement la terre salée aux environs , de manière que les sauniers vont recueillir tous les matins l'éuorescence saiinaire qu'on trouve au bord de ces fontaines, comme une gelée blanche.

D'autres pensent encore que Teau saumâtre et alcaline du lac de Mexico vient de la mer du l^ord ^ en passant à travers le sol. Si l'on objecte

(78-) , à ces derniers que les ruisseaux venant de l'Océan ptrdenl leur saumâtrie en traversant la terre , il répondent que l'eau dont nous parlons en peut garder une partie, s'en charger même d'avantage paivson contact avec les minéraux dans le creux des montagnes , ou traverser leur sein , qui est rempli d'immenses cavités, comme le prouve la fréquence des tremblemens de terre excités par les vents que renfei^ment ces monts, sans perdre la salure quelle avait dans la pier.

Quoiqu il en soit de ces diverses conjectures, je ne sache pas qu'iJ y ait dans le monde connu un lac semblabJe a celui- ci , dont une partie est d'eau douce et produit du poisson ainsi que des tortues, tandis que l'autre est d'eau salée , et n'offre pas Hiéme une crabe : mais elle procure du sel en abondance , pour la ville , pour la povînce , et même pour les Philippines, où Ton en exporte, par an, un millier de quintaux.

Jadis, à l'entour de ce lac, où il y a des îles dont quelques-unes sont flottantes , il y avait , dit la tradition , quatre-vingt viltes et bourgades : quelques-unes se composaient de cinq mille familles, et d'autres de plus de dix mille, notamment Tezcuco , qui ne le, cédait guère à la cité impériale ; mais, des i635, on n'y comptait plus qu environ treaue bourgs et villages , dont le plus grand n'avait pas quatre cents maisons, tant là barbarie espagnole s'était fait un jeu d'écraser la foiblesse indienne.

La capitale , à cette époque , était sujette aux inondations : En i63 1 , les eaux du' lac «'élevèrent •^ haut , qu'elles entrèrent jusque dans les églises, bâties exprès sur les points les pKis éminens, et que les habitans , dont un grand nombre fut noyé , abordaient en canot la terrasse de leurs maisons.

Les Espagnols , après un tel désastre , voulant détourner de là ville une partie des eaux du lac et leur ouvrir un cours à travers les mornes voisins, employèrent à cet ouvrage hotnmes et femmes de cinquante lieues à la ronde.

Uun 4652 vit commencer, sous le fouet et le bâton , cette grande corvée , qui fut finie de même cinq ans après , tandis que la |ustice et la douceur l'auraient opéré bien plus vite ^ mais il convenait aux tyrans quelle coûtât la vie à un million d'Indiens. Tôt ou tard ils seront vengés , . disent encQre leurs pauvres descendans; car le lac doit reprendre son ancien passage autour de Mexico , et il l'engloutira.