CHAPITRE XVIII

Palais de Montézame. — • Ménagerie.

A l'arrivée des Espagnols, Mexico était composé de quatre- vingt mille maisons. Le palais principal , nommé Tepac , situé sur une eminence, avait vingt portes qui donnaient dans les rues de la ville, quatre cours plantées d'arbres, douze salles, chacune ayant sa fontaipc d'eau vive , cent chambres d.e vingt*cinq à trente pieds de long , et cent baias ou étuves. Quoique dans tout cet édifice, dit Ôerrera, il n^ eut pas un clou, chaque partie ne. laissait pas d'être solide et exactement close. Construites en maçonnerie , les murailles étaient. recouvertes de jaspe jet d'une pierre noire veinée d'un rouge imitant le rubis. .

Les laits ^ en plate- forme et servant de terrasses, offraient un parquet mélangé artistement de cyprès.

d'acajou de cèdre. Indépendamment des peintures 4 les chambres étaient décorées de tapisseries de cotoxi y de poils divers et de plumages ; mais les lits ne répondaient pas à ce décor ; car ils se composaient de nattes y même celui de Montézume.

Ce prince avait douze cents femmes , logeant toutes dans son palais ; quelques historiens lui en donnent même trois mille ^ en comprenant les demoiselles ,\es servantes et les esclaves: ces demoiselles étaient nobles ; il se reservait les plus Belles^ et mettait le reste à l'usage des gentilshommes de sa cour. Les Espagnols prétendent qu'il avait à la fois jusqu'à cinquante femmes enceintes de ses œuvres ; mais que souvent aussi elles se faisaient avorter > sachant bien que leur fruit n^hériterait pas d'un royaume qui était électif. Toutes avaient pour surveillantes des espèces de duegnas , et il n'était permis à aucun homme de les voir^ à moins qu'il ne fut incapable , par l'âge ou un défaut de conformation ; mais on n'avait jamais recours à ce fnojen de nullité que l'on pratique en Asie et à Rome (32).

Outre ce tepac ou palais ^ Montézume en avait deux autres dans la même cité. L'un contenait aussi un grand nombre de logemens avec des galeries soutenues de pilliers de jaspe y dopnant sur de vastes jardins^ où il y avait douze étangs à vanne ou a écluse , dont les uns étaient d'eau salée

Sour les oiseaux de mer , et les autres d'çau ouce pour ceux de rivière ou de lac : leur nombre était si grand , leurs espèces si variées , et leurs plumages si divers^ que les Espagnols ne pouvaient les non^mer ni les reconnaître, n^en ayant jamais vu de semblables ailleurs. Plus de trois cents personnes étaient employées au service du tepac des oiseaux ^ pour les nourrir de grains

ou de poisson^ netoyer leurs étangs^ soigner leur ponte, leur couvage, les plumer, et serrer leurs plumes , dont on faisait des manteaux , des tapisseries, des l>ouquets , ^t d'autres ouvrages entremetlés d'or et d^argent. .

Le troisième tepac avait été d'abord seulement destiné à la ménagerie impériale ; mais , depuis certain empereur qui était petit et difforme, on y entretenait, dans les salles supérieures , des nains et des boiteux , des bossus et des borgnes. Il y avait, selon les Espagnols, des Mexicains qui estropiaient leurs enfans dès leur naissance , pour qu'ils fussent admis dans la ménagerie du prince et y servissent à montrer sa grandeur par leur difformité. Quoiqu'il en soit , une partie îles salles basses étaient remplies de cages pour les oiseaux de proie ', tels qu^éperviers , faucons , milans , vautours et autres, d'espèces connues ou in-' connuies , excepté cependant de ceux qu'on appelle en Europe huissiers et procureurs.

Ce tepac occupait quatorze cents individus, tant valets que chasseurs ou fauconniers , à qui l'on donnait chaque jour , pour eux et leur famille , une mesure de maïs avec un lapin, une poule ou un coq d'inde. Ceux-ci avaient la garde d'une salle particulière, où , dans d'énormes cages, étaient renfermés des lions, des tigres, des loups, des panthères , qui recevaient pour nourriture des coqs , des chiens^ des bêtes fauves. Ceux-là, dans un vaste liancar fermé d'une grille de cèdre ^ gardaient, en des cuves de terre , les unes remplie^ d'eau et les autres de sable^.des couleuvres, des caïmans et des serpens de toute espèce. Tous les autres valets étaient préposés au service des malheureux bipèdes marqués au B par la nature Qu par la flatterie.

( 80 Près de ce bàlimcDt , dont une salle renfermait les l>etes féroces, était un édifice dont le toit , en forme de dôme, couvrait une chapelle : ses m^urs, sa Toute, son autel resplendissaient d'or et d'argent en feuilles, de perles , d'éméraudes , de rubis et de cornalines. Tel était l'oratoire où Monlézurae allait prier pendant la nuit, et où le diable, disent encore les bigots, lui rendait ses oracles , bien dignes d'être prononcés parmi les hurlemens , les sifflemens et les rugissemens de tant d'animaux effroyables, qui formaient près de là un vrai sabat d'enfer. Les bigots disent vrai , sans Joute^ mais le diable , orgueilleux de posséder un tel sujet , aurait du l'empêcher de se donner à tous les diables qui arrivaient de l'Occident.