CHAPITRE XXII

Commerce du Mexique. -« Les nobles cordonniers.

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PouK repeupler la ville et réparer, autant qu'il le pouvait, les épouvantables désastres dont seul il était cause, Gortez donna au reste de ses malheureux citoyens , comme à tous ceux des environs qui voudraient l'habiter , du terrain, des matériaux propres à y bâtir de nouvelles demeures^ aont leurs enfans hériteraient un jour, et plusieurs privilèges.

Il mit en liberté Xilivaoo , brave général indigène, lui donna une rue entière, et le fît chef des Indiens de Mexico , en les séparant toutefois du quartier où logeaient les Espagnols. Il accorda également une autre rue à don Pie&e Montézuma y fils du défunt monarque , et fit plusieurs présens de même espèce à quelquesMexicains prépondérans ^ qu'il créa gentilshommes , afin que ces largesses commençassent à ramener en sa faveur l'opinion publique.

Dès que la renommée eût répandu le bruit que Mexico renaissait de ses cendres, il y vint un grand nombre d'habilans de Tépéacac , de Tlascala , de Tezcuco , pour jouir de la paix et de la liberté que promettait le conquérant ; mais ils n'y trouvèrent ensuite^ eux et leursdescendans, que la misère et l'esclavage , tandis que les vainqueurs s'y enivraient de sang et d'or.

SiMexico, pendant trois «iècles ,. était devenue, par degré, la mne des cités de TAmérique, elle est bien déchue aujourd'hui , surtout depuis que l'Angleterre a ravi le sceptre du monde ^ que notre révolution en achève le tour, et que l'Amérique espagnole veut reprendre partout ses droits.

On sait que le commerce avait rendu la capitale du Mexique une des plus riches du globe. Cent navires, au moins, venaientd^Espagne tous les ans a Saint' Jean-dUlna , chargés non-seulement des produits de la péninsule, mais de tous ceux du continent européen que la politique espagnole , lorsqu'elle élait d'accord avec son intérêt, permettait que l'on importât dans ses nombreuses colonies.

De Mexico , où on le transportait par terre, une

Îmrlie de ces diverses marchandises s'écoulait, par a mer du sud ou par celles des Caraïbes , dans

(9S) toute)» l^s provinces soumises à cette couronna , que pourrait geul sauver un nouveau C^arie^- Quint* L'autre partie de ce négoce^ qui enrichissait une ville déjà si opulente sous ses nonarques légitimes , $e uiisait à la fois , par la mer pacifique , dans les Indes orieotales ^ à lu Chine et même au Japon , par l'entrepôt des Philippines : les productioiis de TiUie, échangées ou acquises en numéraire , arrivaient chaque année ^r deux énormes galions et deux moindres naviress, au port d'Acapulco , d'où on les amenait p?r tewe a Mexico, et de là à la Véra-Cruz, ou d'autres galions les portaient en Espagne , avec l'or et Targentdes mines d'Amérique (38).

Saint Louis de Zacatecas , situé à quatre-vingt lieues au nord de la cité que je décris , produit encore des lingots et des barres, avec lesquels on bat monnaie dans cette capitale. Il y a des mine^ ouvertes dans toute la nouvelle Espagne , au Pérou , au Chili , pour d'autres hôtels des monnaies j mais ces carrières précieuses , qui ne sont pas inépuisables , n'ont été, depuis trois ccntsans, que des abîmes pour cent millions d'Indiens ; et leurs enfans^ que le ciel seul éclaire, sont bien las aujourd'hui d'aller s'engloutir tout vivans, pour enrichir leurs oppresseurs , dans ces nouvelles catacom,bes.

Le despotisme ibérien courbe à peu prèséga-»^ lêment, en Amérique, sous son joug niveleur, les créoles (Sq) , les Indieiis et les nègres esclaves , qui le seraient partout, ^ns cesse, si le gouvernement inqnisitionnaire était partout le maître. Un créole a-t-il eu quelques succès à l'université , montret-il de l'esprit, du caractère, il est persécuté, on obtient à peine un emploi très-siu>alterne , quoique assez bien salarié , dans le pays de l'or , et il se dit tout bas :

Bel fers, qooîqae dorés ^ en sont-^ib moins été feri?

Les Espagnols sont seuls heureux , si on peut Vêtre avec de l'âme sous le règne de rarbîtraire; ils sont riches ^ dû moins ; mais indolens ^ durs envers leurs ilotes j d'une vanité ridicule et d'un insupportable orgueil.

Quand on rebâtit Mexico , il y avait beaucoup de différence entre un Américain et ce qu'on appellaitun conquérant; ce nom devint alors un titre féodal , qui , comme de raison ^ n'appartenait qu'aux soldats de Cortez, lesquels avaient reçu du roi d'Espagne des terres et des pensions pour eux 1 et leur postéi'ilé : au contraire^ ceux qui n'étaient que simples habitans, payaient une rente annuelle pour le droit d'habitation»,

Cette loi rémunératrice et inico-^scale a rempli toutes les provinces de l'Amérique hespérienne d'une foule de gens qui s^arrogent la qualité de gentilshommes; car chacun d'eux, aujourd'hui même, veut descendre d'un conquérant, quoique la plupart soient sans biens ^ parcequ'ils sont en* nemis du travail; et si on leur demande, où est leur héritage, ils répondent que la fortune le leur à enlevé, mais qu'elle ne saurait leur ravir leur noblesse. On voit des savetiers qui se disent issus endroite ligne des premiers irrupteurs; et s'ils s ap-

S client Gusman ou Mendoza, ils jureront qu'ils escendent de la famille des ducs, des marquis et des comtes qui portent ces noms en Espagne, d'où leur aïeul était parti pour aller conquérir ie nouveau monde; et qu'il a brisé plus d'un sceptre, en soumettant des royaumes à la couronne , quoique, dans ce monde nouveau , ses légitimes néritiers soient réduits maintenant à ne manier qu'un trancUet,

(98) Mexico fut conquis en iSai ; cent ans après , lors d'un nouveau dénombrement, il n^y existait

Î)as deux mille indiens naturels , tant les travaux brcés , les mauvais traitemens^ lescruautésatroces autant qu'impolitiques , avaient diminué la po-

Sulation des infortunés régnicoles. On peut juger e là jusqu'à quel point la destruction fut portée en Amérique par les sauvages de l'Europe.

Chaque jour ces derniers usurpaient un peu du terrain sur lequel les maisons des autres avaient été bâties; de trois ou quatre, ils en construisaient une élégante et commode , avec de grands vergers ; d'où il résulta qu'aujourd'hui la ville se compose d'assez belles demeures, dont les plus remarquables sont accompagnées de jardins.

^ Une bonh^ partie de ces maisons furent cons--truites en brique et même en pierre; mais elles n'ont pas plus de deux ou trois étages^ par rapport auxuracanas (aux ouragans) , et à cause surtout dés tremblemens de terre.

La plupart des i*ues sont coupées à angles droits ; trois ou quatre carrosses peuvent aller de front dans les moins larges, six dans les autres : cette largeur des rues, le nombre et l'étendue des places^ des marchés, des jardins, font paraître la ville beaucoup plus grande qu'elle ne Fest réellement.

Jadis, assuré-t-on , elle eut deux cent mille habilans. Indiens, Espagnols, métis, gens de toute couleur. Ce nombre est fort diminué, mais ilaugm.enteraau lever du soleil libertador^ dont le crépuscule commence à éclairer l'horison mexivain^ s.