CHAPITRE XXIV

Mœurs et Eglises. — Religieux boxeurs.

Je dois l'observer en bon moine, dont la reconnaissance vaut celle d'un monarque ou d^un ré-

publicairi, encore que les habitans de Mexico aient été , de tout temps , trop adonnés à leurs plaisirs ^ ils n'ont jamais cessé de faire du bien à l'église, au clergé, à tous les couvens. Les uns faisaient édifier dans les chapelles des saints qu'ils affectionnaient, de superbes autels ; les autres présentaient une couronne d'or à chaque image défia Vierge; ceux-là donnaient des chapelets de perles, ou des lampes d'argent; ceux-ci bâtissaient un couvent ou le faisaient rétablir à leurs frais; d'autres , enfin , édifiaient une église paroissiale et la dotaient d'un revenu. Ils voulaient tous ^ dit-on^ parleur conduite, devenue si édifiante y réparer leur vie scandaleuse ^ et éviter par ces bienfaits le châtiment que méritaient leurs crimes.

Entre ces bienfaiteurs d'églises, je citerai Alonzo Quiliar, fameux négociant. Il avait ^ m'a-t-on dit , pour me donner sans doute une idée de son opulence ^ un cabinet tapissé de lames d'argent et carrelé de lingots d'or : il fit bâtir un monastère pour des religieuses, qui lui coûta sept mille portugaises , et qu'il renta d'une somme considérable, à la seule condition qu'elles y feraient dire après sa mort une messe quotidienne pour la paix de son âme.

Cet homme libéral était tellement libertin , que, sept fois par semaine il changeait de maîtresse , qu'il allait fêter chaque nuit sa conquête du

1*our , et que , portant son chapelet dans ces sorties ibidineuses ^ il en laissait tomber un grain à certaines minutes , pour savoir , en se retirant , le nombre exact de ces péchés nocturnes. l<jes œuvres de ténèbres finissent tôt ou tard par être mises en lumière : l'amour ou l'intérêt ^ la jalousie et la vengeance guettèrent tour-à-tour le séducteur doré j les dernières Tayant sui^i dans la

maison d'un gentilhomme , où il était entré vers minuit^ à Fheure du crime, le noble époux, au lieu de poignarder , comme en Espagne , la dame et le galant , de se mesurer , comme en France , avec le suborneur, aima mieux, comme en Angleterre, l'obliger, Fépée à la main, de lui souscrire un billet de six mille piastres ; mais voulant de

Î)lus , à la fois , assurer le repos des dames et 'honneur desmaris ,il le fit... annuUer (je neparle point du billet) (4i). Cependant il n'en mourut pas, puisqu'il fonda bientôt , en faisant démolir 8on cabinet , un beau couvent de Carmes , où il entra lui-même , et où il fut, je crois , un peu dépaysé.

Toute plaisanterie à part, l'anecdote au fond, est réelle, et en substituant aux Carmes les Jacobins, tout sera vrai.

Rien n'était , d'ailleurs , plus commun , nôn-seu» lement à Mexico , mais tout dans le nouveau , comme dans tout l'ancien monde , que de voir faire de grandes hbéralités aux églises et aux couvons par des personnes qui avaient une conduite dépravée, qui croyaient, par ces dons leurs

Féchés bien couverts pour cette vie comme pour autre ^ et qui voulaient, si un moine peut se servir d^une comparaison mythologique , fermer lePhlégéton et s'ouvrir le l^éthé, en ouvrant le Pactole aux prêtres

Plus d'un bon ecclésiastique n'entendait pas malice à cette générosité , et prenait pour argent comptant For donné par la crainte; mais les malins fermaient les yeux ou avaient l'air de regarder conune oeuvres pies les tributs de la peur. Je ne prétends pas cependant qu'une piété véritable ait toujours été étrangère à ces bienfaits en faveur des églises j ce serait , oubliant l'histoire , mé-

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connaître la Terîté : si , dans la Colombine , on croilainsi effacer jusqu'à desforfaits^ si , enEurope, aujourd'hui même encore, on veut réparer des désordres et desciimes, peut-être , par des fondations d'hôpitaux oude messes, je n'ensuis pas moins convaincu que Ja plupart de ces actes , toujours piçux,sont inspirés, d-ans les deux hémisphères, par un sincère amour pour la religion. Souhaitons seulement, au reste, pour le bien des familles, que les prêtres , dans ces deux cas , soient désintéressés, et n'abusent pas plus d'un zèle charitable ou d'une terreur égoïste au bureau de la pénitence^ qu'au chevet de la fièvre.

Je n'écris pas unehistoirecomplètedelanouvelle Espagne^ gouvernée par le glaive et par le goupillon ; mais comme tous les descripteurs de ce pays n'ont parlé qu'avec réticence de son gouvernement sous les rapports civil , militaire , ecclésiastique , judiciaire , je traiterai un peu plus loin, et avec toute liberté, ces sujets importans, qui vont, d'ailleurs^ bientôt changer de torme.

L'instruction publique, en général, avec son université, ses collèges et sesécoles, ne prospère pas plus dans ces riches contrées que la vertu, le génie, la pudeur, resprit> la tolérance , l'urbanité, la modération , l'orare , la grâce, le talent, la modestie, l'humanité, la justice, le goût et la philosophie, trésors célestes, dont un seul vaut tous ceux du Potose. Eh ! comment les vertus, les sciences, les ans fleuriraient-ils sous l'ombre mortifère du vieux mancenilier qu'on appelle Inquisition (4^)? Laissant donc de côté ce qui sommeille encore, continuons, en attendant l'immancjuable réveil , d'exercer une plume indépendante sur les mœurs , les usages , la staûslique et ia rehgion d'un paradis terreslre, dont quelques esprits té-

ïiébi'eux^ en tourmentant les âmes^ ont fait une espèce d'enfer.

Mexico est orné de quatre-vingts églises : TarchLÎtecture n'en est pas admirable , mais la richesse n'en peut-être facilement évaluée; choque phrase^ pour la décrire, ramènerait sans cesse le monosyllabe or^ ce petit mot si grande si libéral^ si oppresseur^ qui j surtout , depuis la propice et malheureuse invention de la boussole ^ agite , cafme, trouble , appaise ^ édranle, raffermit , bouleverse , relève , ensanglante ^ console ^ enchaîne , délivre^ ravage , et gouverne le monde (45). J^ai visité ces temples tour à tour : les boiseries , les balustrades, les grilles, les piliers, les niches, les bancs, les chaises, les tribunes, les stalles^ les lLtrins,les orgues , les autels , les voûtes , les toîls même , tout est doré. Quelques autels ont des colonnes en jaspe ou enporphire , et leursdegrés ou marches sont en bois d'acajou , de cèdre ou d'oranger.

L'étoffe dont on fait les ornemens^ tels que chasubles, tuniques^ cha pes, dais , bannières, tapisseries, robes de saints, disparaît sousl'or et les perles: les croix, les chandeliers, les lampes, les burettes, les encensoirs , les châsses, sont en vermeil 5 les

f)atènes , les plats , les co'uronnes , les tabernacles ^ es ciboires et les soleils sont d'or ^ garni de diamans. Cette magnificence des églises paroissiales est au moins égalée par les conventuelles.

« Je ne dirai pas grand chose, écrivait un do- « minicain en 16^5, des religieux et des reliw gieuses de Mexico; mais seulement qu'ils sont « trop riches , qu'ils ont beaucoup plus de liberté c( quedanslcscouvensdel'Kurope, elquelesscan-' « dales qu'ils commettent tout les jours , méritent K bien que le ciel les châtie. »

Rien n'est changé ici , à cet égard , depuis deux

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siècles, 8Î ce nVst que le vice y marche en cres^ cendo ^ioîniWs que la vertu avance dans Tordre rélrograde.

Naj^uère, des religieux de Saînt-Françofs ayant assemblé leur clia pitre pour élire un provincial, il y eut tant de factions a ce sujet , parmi les Cordeliers, que tout le voisinage fut nientôt en rumeur. L'as>emblée canonique devint une espèce de club, ou plutôt une arène , où tous les moines, transforrfiés en gladiateurs , s'exercèrent si Irstei!ïneut au pugilat, puis au couteau, que les deux tiers des combattans furent grièvement blessés. Il fallut que le vice-roi vint en personne séparer ces héros tondus, et établir au monastère^ jusqu'à la fin de l'assemblée , un corps-de-garde.

On trouve ici fort ordinaire que les religieux aillent assez souvent visiter les religieuses qui ont embrassé le même ordre , passent une partie du jour à goûter leur musique, et à manger leurs confitures. Pour cet effet, car je n'aime point à broder, il y a des parloirs ad hoc y avec une grille de bois entre les frères et les soeurs. On couvre de mets une table où dînent les religieux, qui , pendant le repas , sont divertis par le chant des religieuses. Que le ciel me préserve de fronder cet usage ! il rapproche du moins un peu quelques infortunés, dont les vœux ne furent pas libres, et dont le cœur , ouvert aux sentimens de la nature, aspire au jour heureux qui v^rra tomber cette jgride.

Les bourgeois et les nobles font élever Içurs filles dans ces co^vens , où on leur enseigne d'abord à faire (outei sortes de confitures, quelques ouvrages à ra'guilte , puis à chanter et à toucher le tympanon ou i'épinette. On aime si*fort la musique à Mexico , que l'on va plutôt dans les temples pour

écouler des sons mélodieux que pour entendre le service divin. Ces nonnes apprennent aussi à leurs pensionnaires Tart de représenter des pastorales, qu'on exécute aux principales fêtes : cliacun de ces couvens , pour îïttirer à son église le plus grand nombre d'auditeurs, fait vêtir ses jeunes élèves en pastoureaux et pastourelles^ avec le plus galant costume; les acteurs sont ensuite introduits dans. le chœur, métamorphosé en théâtre;, et jouent la sainte comédie ou plutôt le saint opéra, car ils chantent ces scènes accompagnés par un orchestre. Leur jeu , leur chaiit , sont tellement passi; nnés , qu'ils excitent tout- à-la-foîs, parmi les spectateurs, des àpplaudissemens et des murmures , d'où naissent souvent des querelles, chaque amaleurVoulanl faire valoir, par esprit de parti, tel couvent théâtral aux dépens de tel autre, pour la musique et le costumc,pour l'éducation, sur-tout, qu y reçoivent les demoiselles.