CHAPITRE XXVL

Accapareurs. — Une Excommanication*

Un braye jacobin irlandais Renaissance ^ écrivît, il y a deux siècles , la narration détaillée de ce soulèvement, dont il avait été témoin,

(( Parce que cette histoire , disait-il dans son « préambule , est mémorable et peut servir « d'exemple en ce monde o\jl notis sommes aux « autres nations ^ afin qu'on n'envoie plus de i< gou,vernenrs avares ni de prélats emportés et « remplis d'orgueil dan$ Vautre monde , j'ai cru f( qu'il était nécessaire d'en faire le récit ^ que « je commence de la sorte. »'

En l'abrégeant, je vais aussi narrer ce fait épisodique, qui fournira d*ailleurs une nouvelle preuve de la tyrannie exercée dans tous temps ^ contre les Indiens et les créoles*

L'impartial historien doit pourtant reconnaître

2ue le comte de Gelves^ l'un des descendansde lortez , possédait quelques^^unes des qualités de l'administrateur : les Espagnols honnêtes l'ap-

Î relaient le juge sévère^ le chien qui dévorait toud es brigands , le feu qui poursuivait tous les pécheurs dont le damnable goût prenait Mexico pour Gomorrhe. En effets ses prévôts et sa maréchaussée, qu'il avaittoujours en campagne^ nétoyaient tous les grands chemins des bandits qui les infestaient, et ils étaient expédiés plus vite encore qu'à Domfront , tandis que ses alguazils faisaient la chasse aux vils partisans d'un amour honteux et cri-

mînel^ à ces Gomorrhéens antipopulateurs y dont la race n'est pas éteinte.

Mais si ce magistrat austère et inflexible aimait la justice et les mœurs, J a passion extrême qui ressentait aussi pour For lui fit commettre tant de fautes , qu'elles ont terni sans retour ce qu'on appel lait ses vertus -, je dirai même que son prétendu zèle pour la j ustice , masquait adroitement son ardeur pour l'iniquité. Monopoleur par avarice, ce qu'il n'osait et ne pouvait faire lui-même dans ce coupable et odieux métier, il le faisait exécuter par ses agens, tel qu'un don Pierre de Mexie, riche négociant , qiii accaparait tous les grains, comme on le fit plus d'une fois en France , où ce crime excita souvent de si justes révoltes , qu'elles pouvaient être appellées des insurrections.

, L'agent en chef,Mexie, achetait le m^ïs aux Indiens au taux qu'il lui plaisait d'y mettre; quant au froment , il le pay aitaux Espagnols sel on la taxe delaloi , pour lés temps de disette , quinze réaies " le boisseau , prix bien modique , en raison des espèces si communes alors dans ces contrées; mais lesfermiersetaientcontens de se défaire du produit excédent de leur recolle , en voyant l'apparence d'une fertile année , n'osant , d'ailleurs , le refuser ai; hvori du vice-roi, etnesachîmt pas les motifs de tous ces grands achats.

Par ce moyen facile, Mexie ayant remph de crainsioutes les granges qu'il avait louées en cam- Sacue lui et le comte en devmrent les maîtres. I^QPsqu'iln.v avait au mai ché que fort peu de froment et de maïs qu'ils n'avaient pu avoir, et que, par conséquent, le prix en était augmente, les Lens subalternes de ces nobles voleurs y apportaieiii les grains mis en réserve , et les vendaient le double de ce qu'ils coûtaient à leurs chefs.

( '17) Bientôt les pauvres se plaifçnirent, les riches murmurèrent ^ et , tous ensemble , présentèrent ' une requête à la chancellerie , devant le vice-roi ,

t)onr obtenir que le blé fut remis au prix fixé par a police. Mais la chancellerie, vendue au comte agioteur, interpréta la loi comme il voulut , en disant qu'elle ne réglait les prix que pendant les disettes, que l'année serait très-feconde, que les marchés étaient tous bien fournis , qu'il y aval suffisamment de grains pour la provision delà ville et de la campagne. Ainsi , malgré les lois contraires à ce monopole et les plaintes de tout un peuple Mexie contmua défaire vendre *a substance pourV mieux remplir sa caisse et le.trésor du vice-roi, premier monopoleur, premier despote, qui aurait voulu interdire aux citoyens et le droit de pétition , et la parole et même la pensée (47)*

Le peuple , voyant que celui qui y comme un père^ devait le protéger, lui refusait toute justice, s'adressa à l'église^ comme à sa mère, c'est-à-dire^ à son archevêque Alphonse de Zerna. En lui ré-^ présentant la tyrannie abominable de l'infâme Mexie, qui abusait de la protection d'un homme puissant et injuste pour affamer les pauvres , il le pria d'en faire un cas de conscience , et de remédier à cette oppression par les censures de l'église.

Zerna, qui, pour gagner la faveur populaire , avait touj ours blâmé la conduite du vice-roi et celle de sonTigellin, excommunia celui-ci , et ordonna d'afficher les copies de cet arrêt sacré à la porte de tous les temples*

Mexie , redoutant peu Zerna et se moquant de l'excommunication , se tint tranquillement che^ lui, ne cessant pas de faire vendre le maïs , le froment , et d'en hausser le prix de jour enjour^ ce

qui décida le prélat à augmenter le poids de la ceDSure, en y ajoutant aussitôt une interdiction du serTice divin.

Cette mesure était si redoutable, qu'on n'en usait jamais que contre un grand qui s'était rendu contiimàx , et méprisait le pouvoir de Féglise : à peine

Eubiiée, on fermait tous les temples^ on n'y cèlerait plus de messes , toutes prières y étaient interdites; les fidèles en deuil ^ privés de consolations^ se voyaient tons punis, quoique innocents^ tant que la personne coupable^ aux yeux de la puissance sacerdotale, refusait témérairement d'opéir aux censures.

Une telle interdiction était d'autant plus onéreuse à Mexico pour les prévenus obstinés , que cette capitale avait alors onze cents prêtres ne vivant quedemesses, que cbacun d'eux en disait une à raison d'un dollar, et que les interdits étaient forcés de les indemniser du temps perdu, indem^ Bités qui Vélevaient souvent à plus de mille écus par jour.

L archevêque ne voulait pas seulement obliger îlexie à payer cette somme, il prétendait le rendre aussi, et, par contre-coup, son patron, tout à fait odieux au peuple, qui se voyait, par lui , privé delà communion et de la messe : l'accapareur , connaissant bien les intentions du prélat et entendant la multitude pousser contre lui , dans les rues, des clameurs menaçantes, se retira secrètement dans le palais du comte, qu'il pria de le protéger contre l'archevêque et le peuple, n'étant persécuté, disait-il^ qu'à cause de lui.

Alors' le vice-roi , après avoir commandé à ses gardes d'aller arracher les sentences qui restaient affichées aux portes des églises , ordonna aux supérieurs desparoisses et des couvents de les ouvrir.

( » 19 ) et d'y faire dire la messe à l'ordinaire. Mais tons les prêtres refusèrent d'exécuter ses ordres, croyant , avec raison , qu'ils devaient plutôt obéir au chef religieux qu'au chef civil; et celui-ci, sur leur refus , fît commander à l'autre la révocation de ses censures.

Le prélat répondit qu'il ne pouvait les révoquer, que don Mexie ne se fût soumis à Téglise pour ê^re absous publiquement ; qu'il n'eût payé à tous les ecclésiastiques Hudemnité du préjudice que sa ré-» Tolte leur causait; qu^enfin le comte n'eût luimême désapprouvé le malheureux commerce par lequel Mexie opprimait le public et les pauvres.

Ce fut ainsi que ce téméraire archevêque s'opposa , par orgueil , à l'autorité de son roi , dans la personne d'un premier magistral, peu dimie , il est Vrai de ce titre; et qu'en appuyant sa (ainlesse sur la force des clefs dont il était dépositaire, comme sur un clergé nombreux qu'il avait dessein deli-

§uer avec le peuple pour lutler contre le pouvoir u représentant de son prince, il crut sans doute imiter dignement la noble fermeté que Saint Ambroise déploya contre l'empereur Théodose.

Mais le comte de Gel ves ne voulant pas ,. de son côté, imiter ce monarque, ne pouvait digérer la réponse hardie d'un prêtre : il ordonna qu'on se saisît de sa personne, et qu'elle fut conduite à Saint- Jean -d'Uina , pour y être gardée jusqu'à ce qu^on pût l'embarquer et la transporter en Espagne.

L'archevêque, instruit de cet ordre, sortît aussitôt de la ville , avee tous ses chanoines et autres ecclésiastiques , se retira dans le faubourg de la Guadeloupe, d'où il avait dessein de se rendre en secret à la cour de Madrid^ pour y peindre commodément son adversaire, et fit, en attendant, afficher à la porte de toutes les églises une excom-< munication ub irato contre le vicc-roit

«%W%V««*V%«WVVt%VVVt^«%«yMV««V«%M%VV«V«Y«^«^«VVVV«Wt%«%%VV«VMW«*V«« VV%VMVMV«»V««W«V«%M«