CHAPITRE XXIX

Le Tolcao. — Désert populeux.

Notre embarcjuemcnt pour Manille se tfôtftail t î*etardé par une maladie qu'éprouvait don Antonio ^ )'a vâî* tout le temps àe mûrir certains pro- |ets et mon plan de campagne ^ qu'il fallait commencer par une savante retraite : nos jeunet frèbèâ continuaient à se donner ce qa^on appelle du bon temps; don Ghrisostôme^ lorsqu'il n'allait pas confesser quelque • veuve espagnole > ou faille 4{he partie déprime avec quelque grisette à maMe retroussée^ accompagnait- don Policarpe chez 4es bourgeois ou des religieux, ^ui savouraient de plus en* pluti'l^ doctrines républicaines.

Observons-^ avec modestie, que ces don no^^ étant libéralement accordés par de^ individus qui les prennent comme Us les donnent, ne nous ap-

Iiartenaient pas plus que lea de tet le^ ket^ l«s del, es r?, les "van n'appartiennent? à tant de gen's qui veulent s'eimoblir eais^-mêmes , au moins par des paroles.

^ Tout le reste de mes loisirs se passait agréablejaent à faire des excursions , sur une bonne mille ,

aux environs de Mexico , à recueillir des notions de toute espèce sur cette vice-royauté , ^t à prencLre des notes sur sou esprit public.

Ea partie septentrionale de l'Amérique soumise depuis trop long-temps au sceptre inqui^ifionnai^^e desTorquemada couronnés^ r enfer çie la nouvielle Espagne y qui changera l>ientôt de nom y vaste et belle contrée ^ que je préférerais même au Pérou. Elle est arrosée çlç.rivièrQS qqi roulant des pailrlettes d'or^ mais il y a aussi des crocodiles ou caïmans , plus gros que ceux d'Egypte^ et dont les Indiens et les créoles mallieureux, trouvent la chair très-délicate(5o). -

Tournant mes pas au nord^ sur la droite du lac de Ghapala y j'ai aperçu "plusieurs de ces hautes montagnes qui font partie de la faimeuse- chaîne si bien décrite par la -Condaithine et Humbolt : selcm

.mpi| géologue en herbe > quelquesi>''iju»e& d^'en-* tr'elles seyaient de la même nature que les m^nts volcaniqiities de Saint*Domin^ue > de Naples et, «de la Sicile. Vers le^jn^, ^n allant jusqu^à la ville de Léon ,,près du lac de Niqu/ai:agua , <>A jicôuve égo-

. lem^nl^ îles monies i gigantesque» y br ôcfa^ t comEoie FEtna*;*.' :v'.- ■" /' '. '• '•■\ ••••■.;•.

J'ai ;v}$ité> da^ /la Nord^Oucst,«ayec deux, de mes cawirades,.ie PopoCaiepec ^ . situé prè^ de Cholola y et dont ï^us avions travcirsé up.e partie

. en venanide la V.éca^îCjîuzi.: oom^ïi^noûs approchions, du sjôiïwW«t de çietie monta^ia^* y Ait$Si haute que le Geni;*:, et: dopt les flancs , jusqu'aux deux tier^ de ^ haut(B*irVs<9*t pcnés. d'arbres, de fleurs et de vei?dure,nouô entendîmes y. piu- degré, un sourd murawyei^ qiû^ ^arpisiaiH bi^t^avec iorce, à mesure que nous montions , devint un bruit terrible. Le^ûl^ «ouvert de ©«idre et de débris de uve, semblait oâciUcL' savUnoipas; un de nous^

effvajé y redescendit^ et alla nous attendre au pied du mont formidable et iertile^ chez un capucin solitaire , qui , dans son ermitage -, nous préparait un excellent dîner.

Don Chrisostômë et moi ^ plus lîaidis ou plus curieux, parvînmes avec peine à la cime de la monta,gné ^ que la neige recouvre lorsque Vulcain sommeille: nous ne vîmes d'abord qu'une épaisse fumée qui, sortant du vaste entonnoir par des bouffées intermittentes, roulait en vagues, s*éle- •yaît.et tourbillonnait dans leisairs : pendant un de ces intervalles^ l'obscuçités'évanouit ; nous eûmes le temps, d^admir.er^découyert^ non sans fayeur, le cratère de ce volcan. Il ressemblait .à un immense fourneau de verreries, dont la circonférençe. serait d'environ mille toises et Ja profondeur de trois mille jjalave, ardente et rouge , bouillonnait d;in$ le fond de cettQ chaudière infernale , avec un fracas aussi fprt que celui de plusieurs tonnerres* et l*air, s'eii échapiMint avec des sifflçmens affrieux, ay^itunje action ^i violente, que toute la montagjpie çi;i. était éhi^anlée.

Bientôt cette brûlante lave,«ie soulevant par ondulations plu5 menaçantes , la vapeur sulfureuse s^élance de nouveau comm^ pour nous atteindre^ ► nous fuyons ^ et à peine sommes-nous parvenus , en descendant., a cent toisèsdu bord de cet abîme, qu'il^ commence à vomir des ponces liquéfiées et des pierres ardentes avec tant de furie ;^ q^V^ si lîi

Providence ne nous eu lait rencontrer uneroclio où nous trouvâmes un abri, deux jacobins étaiei. t rayés du nombre des vi vans.

[Jne heure après, Texplôsion cessa \ nous descendîmes , nous dinàil^.^s \ mais, \ ers le «oir ^ quand nous étions en, rautq, il s'en fît une autre plus forte; çt nous admirâmes, sans crainte, cette im-

mense gerbe de flammes qui s'élançait du centre de la terre, comme pour menacer les cieux.

Ce n'était là pourtant qu'une légère éruption , encore sont-elles fort rares ; mais il en est de bien plus redoutables : En 1 7 89 , le volcan fît un si grand bruit qu^on Fentendait de Mexico , et qu'il lança, secondé par le vent, une nuée de cendres jusque sur ïlascala , qui en est éloigné de douze lieues,

• La même année un volcan plus terrible s'ouvrit eh France; il dévora la monarchie, et ses coin- 'motions , retentissant de rivage en rivage^ malgré le despotisme, vont changer lafïace du monde. Puis- ' scnt^ du moins, écrivais-je,en l'an XII , puissent ces révolutionsne pas être sanglantes, comme une partie delà nôtre, et comme celle dont les noirst, toujours imitateurs dés blancs, ont épouvanté Saint-Domingue! Quand les Américains, dans nbs sociétés secrètes , menacent des Européens d'une venge* xnce inexorable, je les exborte constamment à une modération aussi sage qu'humaine ; l'un d'eux me répondit naguère : a Je descends d'un guerrier qui était 'général sous Montezume ; mais que les* Espagnols reconnaissent nos droits , nous oublierons alors que les compagnons de Cortez , daAs l'espace de dix-sept ans , ont su exterminer fiixmillions d'Indiens, faisant brûler les tins, noyei^ les autres , arracher les yeux aux enfaAs , aux fenïmcîs,aux vieillards, pt les exposant dans les bois aux bêtes carnivores, moins Céroces que les tyrans. )V

Sovis les rapports physiques et moraux , j e déctis* seulement ce que j'ai vu : les environs de Mexico sont dignes d'une capitale. Au sud, Chapultepec (tombeau des rois) , situé dans le voisinage de notre maison de plaisance, et oli commence l'a-

queduc y est ane ville remarquable ^ tfui l'était déjà auti^efois , parce que son temple servait de 6épuJture aux Empereurs et aux grands du Mexique : les E^gnols en firent un Ëscurial des vices-rois ; m£(is peu y dorment; presque tous s'en vont jouir^ avec leur or, dans leur pays natal, et sV faire enterrer sans lui. On voit dans cette ville un assez beau palais, oméde jardinsmagnifiques , de grands jets d eau et de réservoirs à poisson. Le vice-roî y habite souvent avec'sa cour : Ghapultepec est le Versailles et le Saint-Denis du Mexique.

Tacuba, bourg fort agréable auprès de cette ville, est rempli de jardins , de maisons de campagne et de vergers.

Toluco , vers le sud , fait un riche commerce en jambons aussi estimés, dans le pays^ que ceux de Bayonne ou Mayence.

Tacubaya , petite ville à l'ouest , a un couvent de Cordieliers , qui se distinguent fort ^ pour mériter l'estime d!es connaisseurs, par une eif cel«lente musique et là mâle voix de leurs chantres , qui rivalisent avec ceux de la cathédrale.

£mma, qu'on appelle aujourd'hui là Piété, est une jolie ville , assise àroccident , au bout de l'une des chaussées du fameux lac : les habitans de Mexico y vont souvent honorer une vierge,* dont ils ont enrichi la douce et belle image y d'or et de pierreries.

Mais la Solitude , au nord-ouest , ou le Désert , €st l'endroit le plus fréquenté de tous les environs de Mexico; et si toutes les solitudes lui ressem* blaient, beaucoup de Y^itadins déserteraient les villes.

Ce beau lieu doit son origine , sa renommée et sa splendeur aux Carmes , qui , en voulant s'y retirer comme dans un simple ermitage, tel que

celui du Mont-Garmel , y firent élever un <u)uvenl magnifique , sur .une riante colline enrironnée de rochers pittoresques.

On pratiqua , jadis , entre ces rocbes et tout autour du monastère ^ une centaines d^ petites maisons d^ermites ^garnies de peintures , d^images, de verges et de fouets y de baires et de disciplines , de ceintures mortifiantes et d'autres instrumens de. cette espèce ^ qui sont esposés à la vue y afin que l'on admire, pour Timiter ensuite ^ Tausterité des Carmes, i Toutes ces maisonnettes ont chacune un iardin

' planté d'arbres à fruits y et orné des plus nelles fleurs, qu'arrose une source d'eau vive descendant des rochers aveciun ddux:,murmure ^ de manière que rien ne manque en ce désert pour captiver tout à la fois Fouie, la vue, le goût et Fodorat: quand au toucher , tâte qui veut des disciplines.

On change les ermites tous les. huit jours ; ils couchent sur un lit de camp , mais , comme le bois en est dur , on y étend ^, le soir , d'assez bons matelas ; . ils se promènent , lisent , mangent , boivent , dorment , chantent ou causent. Quand leur semaine est achevée, ils retournent au monastère , et ceux qui les relèvent , apportent avec eux une dame-jeanne de vin , des jambons , des pâtés , etc. , afin que Fabsflinence ne les conduise pas à la tentation.

Venez , paysagistes l c'est un panorama unique à peindre, que cette ligne circulaire de jolis ermitages qui environnent^ pendantl'espace d'une lieue, un superbe, couvent élevé sur une colline, et dominant , par la flèche dorée de son éghse , un imniense horizon : ce nombre infini de cascades , dont l'eau est pure et fraîche , ce cercle de palmier^ ombrageant desiroches fleuries, cettts

procession de. jeunes damtes en calèches et celle cavalcade de jeunes élégans <]ui viennent souvent ^vec çUes visiter ce pèlerinage , tout contribue h rendre un tel spectacle aussi piquant quesingulier.

Ces dames et ces gentilshommes , tout eii venant Éaiire visite aux solitaires , qu'on révérait jadis comme des saints , viennent aussi s'édifier , par enseignement mutuel ^ dans leurs petits bosquets; mais personne ne se présente à ces bons pères, sans leur offrir des reaies pour des prières , des vins fins pour des messes , et , pour les indulgences , des confitures y pieux cadeaux que leur bonté , n'importe la valeur, ne refuse jamais.

Les vrais dévots vont faire des offrandes , en drap d'or , perles et brillans , à une statue de la Vierge élevée dans Véglise, qu^on appelle, comme en Syrie, Notre-Dame du Mont-Carmel , devant laquelle image, il y a vingt lampes d'argent dont la moindre , dit-on , vaut cinq cents piastres.

O frères et amis ! si vous exécutez votre proj et révolutionnaire , que l'humanité seule peuf amener à bien , ménagez , je vous prie, les moines , et respectez surtout cetie çolituae peuplante , ce désert populeux, cette drôle de Thébaide.