CHAPITRE XXXI

Le noble PaysaiQ^ — Sainte-Thérèse.

' Ce fui le 8 ventôse an XIII, cpie nous quittâmes Mexico , avec un vif regret et une grande iAquiétiide. Je marchais à la tête de la brigade silen^ cieu^eetagitée^ doutf étaisdevenule commandant à Funanimilé des voix. Pour s'brtir de la ville, notre guide indien nous fit passer par une ruelle assez longue , aboutissant à un sentier qui conduirait à une route de traverse, où il pensait qu'on ii'fi^Uârait pas posté des vedettes du Saînt-Ouîce ; mais, à peine étions ntî>us à trois cents tôisçs de la place ^ qu'au premier détour du chemin, nous aperçûmes deux cavaliers dj? VInquisition qui croisaient sur la route et vinrent aussitôt à nous , en reconnaissant notre habit , à la faveur d^uu ciel briUaxit d'étoiles. Prévenant toute question^ je m'éorîaiyen espagnol etrenforçant ma Vôix : Sainte HermandadI

Soit que le^ deux observateurs eussent pris nôtre guide à pied pour une mouche de là Sainte y que ses âtigsRazils j déguisés en reliaieux , âccpmîpagnaient pour une découverte ,- une expédition nocturne, soit plutôt ctdTAi n'aient pas trouvé a vant^igetui^ d'engager uneluttede deux cavaliers contre six , ces bonnes gens tournèrent bifide , en nous saluant de la main, ' •'

— L'Espérance ! -^ Oki ( ordonnez. ) — Vèux-tu

( 143 ) monter en croupe? — Moi, commandor? je suis coureur de mon métier > — Eh bieii , mon cher > 'Courons!

Nous aurioiis pu nous travestir ; mais une troupe <le hardis satellites ne nous éûl pas'moins arrêtes ; d'ailleurs, notre unifoi:*me, à quelques lieues de Mexico , valait un passe-port de la maiu de Fottché^ mon ancien collègue.

En courant au galop , ainsi que notre conducteur^ nous quittâmes enfin le chemin de traverse, et atteignîmes, aule ver de l'aurore, un petit bourg où Ton reprend la route de Guatimala. Nous étions déjà parvenus à sept lieiies de la capitale,, nous pouvions dé jeûner sans trouble : nous déjeûnons joyeusenlent avec le brav^ guide ; il est gratifié de notre bénédigtion , accompagnée de six dollars ; nous remontons sûr nos coursiers ; TEspéi'ancè nous quitte et nous laisse , remplis d^espoir , courir la preteataine , avec une bourse assez ronde ^ avec une excellente carte , avec la connaissance df^ù idiome dont le vocabulaire- est cou^t et dont' ïusage est'répandu dans tout l'empire Mexicain, ■ De fameux voyageurs^, dont li plupart décrivent ruriivei^ssans^ottii* de leur cabinet, de savans géographes , qui se répètent en perruches , n'ont pu donner de ce pays , ni de tant d'autres , une réelle ou exacte description : j'espère y suppléer ùri* jour, pour leM<exique, toute l'Amérique du sud et Saint-Domingue ^ dans Un recueil que je rédigerai eii paix au Port-aû-Prioce, où Pétiariyim* mortalise." Le journal décadaire que je poursm» n'offrira désormais, avant sa partie politique; qu'un aperçu rapide de ce qui m'a paru: iiiteres-*' sant ou curieux dans mon itinéraire de Mexico à Guùtiniala. ' - ^.

Après un dîner de prietiryhousfimes -laJméi'i-;

dienne jusqu^à la fin du jour^ et marchâmes en-* suite toute la nuit , autant par un reste de crainte ^ que pbur éviter la chaleur. Mais, dans la suite^ nous partions dès Fauhe naissante, et ne nous arrêtions que de dix à deux heures , ce qui nous permettait ae contempler la beauté rarement interrompue des superbes campagnes dont,, chaque jour, se composait notre horizon. Telle est la vallée d'A- Jlisco et celle de Saint-Paul, où l'on fait chaque année, deux moissons de froment^ tel est le eanton de Tasco etceluîdeChautla, où Ton récolte du coton en abondance et d'excellente quahté; tels sont les districts, renommé^ de Tumpango et de Mistec, où Ton recueille une étonnante quianti té de coton et de soie , de cacao , de cochenille , de cire, de sucre, de miel , et où Ton trouve encore , dans les cuirs d'un bétail nombreux et par d'autres productions égales aux premières, la nîatière d'un grand commerce , qui serait florissant ^ s'il jouissait d'une liberté raisonnable.

D'Alisco à Guaxaca, on rencontre cinq à six villes , àbf, bourgs et autant de villages ; mais nous logions de ferme en ferme , pour plus de sûreté et par économie; car il ne nous en coûtait rien , tout au contraire, parla vertu du mot opposé à ^epense (55). : • / / !

Conduits un beau matin , par le hasard ,. chez un fle ces fermiers pour déjeûner à la hussarde , ilnous apprit , en bon vivant qui s'amusait de FaventurOjr que Boniface, le premier déserteur de nôtre compagnie ^.avait logé chez lui, deux jours auparayaîit,.avec une petite mule, un petit magot x^on- (lelet.etune petite créole (dernier mot qui sut arracher un gros soupir au peu sensible Chrisos- (ome); et qu'il avait eu l'obligeance de travestir le séducteur en muletier. Il se trouva ^ dans la

suîte de Fentretien, que ce cultivateur était né à Grenade, patrie de lun des nôtres : il en était parti depuis vingt ans , et le frère Thadée en arrivait. Tous deux furent charmés de la rencontre ; la satisfaction du moine était visible , mais celle du fermier éclatait par mille caresses. Si nous eussions cédé aux instances qu'il nous faisait^ surtout par amitié pour un compatriote^ nous aurions été hébergés dans sa maison pendant huit jours, comme des vices - rois. Nous y passâmes vingt - quatre heures , traités splendidement : on nous sert^ en vaisselle plate, des mets choisis; en flacons de cristal 9 les meilleurs vins, excepté du champagnp^ proscrit dans ces contrées , où l'on ne permettrait pas même d'importer du Surène; on ravit nos oreilles d'une douce musique , qu'exécutent les jolies filles du laboureur, on parfume nos chambres en y brûlant de la vanille; on nous régale le matin d une aubade de cistre et de viole ; et, en buvant le coup de l'étrier , un autre son se fait entendre: 'le noble paysan grossit notre escarcelle de six quadruples ostensibles ; mais Thadéo nous avoua qu'il en avait glissé six autres dans sa main , et , en bon frère, il voulut les jeter dans la bourse commune , qui chaque jour ^ loin de s'exténuer, profitait à vue d'oeil.

Nous couchâmes, deux jours après, faute de métairie voisine, chez le curé d^une bourgade , religieux de Saint-François, qui nous fit un acceuiî honnête, parce qu'il était Espagnol; mais là, point de quadruples. Je remarquai dans son église , dédiée à Saint-Dominique, vingt chandeliers, et huit lampes d'argent ; un diadème en or mêlé de pier« reries, sur la tête du fondateur de l'inquisition ; une Sainte-Thérèse , jolie ccnaame une grâce, dan» x\n beau cadre de vermeil; et j'observai que la

T. i. lO

nièce du dit pasteur resse nblait beaucoup à la Sainte.

Le lendeiriain, un laboureur créole, nous donna l'hospitalité , quoique nous fussions Espagnols ; mais riiabit de moine est toujours si imposant, si respectable !.. Cet homme utile se plaignait un peu de son sort ^ je crois qu'il prononça le mot de servitude ... Mes compagnons et moi , car, plus ou moins, chacun était propagandiste, nous lui donnâmes, au nom de la société, des chapelets... et Fespéfance d'un changement prochain. Il voulut , par reconnaissance, nous faire accepter quelxjues piastres^ mais nous les refusâmes par politique et par délicatesse; le créole n'était pas riche.

Un Indien., cultivateur aussi , nous hébergea le jour suivant, il était fort instruit dans la culture américaine ; je pris des notes détaillées , d'après notre entretien , sur cette agronomie , très-différente delà nôtre ^ et sur les irrigations. L'Indien Pedrille Gabo ne retirait de sa petite ferme que dequoi faire subsister sa nombreuse famille , et cependant les Espagnols le trouvaient trop heureux, parce qu^ils s'imaginaient que toutes les richesses de l'Amérique sont leur propriété. Nous consolâmes ce brave homme, etn'en voulûmes recevoir que quelques anaïias , pour lesquels , comme trésorier, je remis à sa femme une douzaine de dollars.

Sur cette route , presque tous les champs sont

ornés d'arbres à fruits; le terroir est surtoutfertile ^n beau froment, et ce serait une nouvelle Beauce, si le gouvernement savait encourager l'agriculture. Jadis les, Indiens recuillaient , dit-on, beau- •coup d^or dans les montagnes de Mistec ; mais depuis , ilsn'ont pas"voulu en découvrir les mines ^^

de peur d'être réduits, par la tyrannie espagnole au triste état bu languissent tous leurs voisins. Au reste, le blé vaut bien For. Que ferez- vpus , me dit frère Thomé d'Yriberas, de vos notes agronomiques? Elles enrichiront , lui répondis-je, le journal de notre voyage. Vous souriez avec dédain ; l'agriculture , pour vous est un métier avilissant , ignoble : mais lisez , si vous le pouvez, le cygne de Mantoue; et retenez^ en attendant , c« versd'un directeur de la république française.

L'art qqi nourrit le monde est le premier des arti.^

[François de Neufchdteau)