CHAPITRE XXXII

Étape monastique. -— La nuit dans le désert.

Nous voici à Guaxaca , qu'on nomme également Oaxaca , cbef-lieu d'une intendance , siège d'un évêcbé , ville considérable^ à soixante-dix lieues de Mexico. Située dans une vallée aussi riante qu^ fertile , elle fut donnée à Cortez , le conquérant , par la cour de Castille ^ et il en prit le nom de marquis* del Vallès.

Comme toutes les autres villes de TAmérique ^ à la réserve des places maritimes , celle-ci est ouverte : point de remparts , de bastions , de citadelles 3 mai» il y a... deux pièces de canoii, qui sont tirées à la fête du roi, de son représentant^ du gouverneur et de l'évêque.

La vallée peut avoir quinze milles dé long sur dix de large ^ et elle est arosée d'une belle rivière, très-poissonneuse. On trouve siu* ses bords una infinité de troupeaux , qui fournissent delaiuele

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drapiers de la Puebla*, de cuirs les marchand» espa^ols, et de viande G uaxaca ^ ainsi que les cités voisines j mais ce qui rend surtout cette vallée fameuse , ce sont les- excellens chevaux qu'on y élève. N'oublions Ï3às que, comme on fait aus&i dli sufcre dans les fermes et que les fruits y sont délicienx, Guaxaca fonde surtout sa , renommée sur l'es meilleures confitures de tout Le nouveau nionde...

Puisque nous en sommés aux choses de premières nécessités , remarquons y de plus sept à huit coùveïiS des deux sexes ^ tous extrêmement riches: le seul trésor de c^ui de Saijit-Domiriique est estimé neuf mi liions. En général, si les religieux brillent comme musiciens, les religieuses excellent dans la fabrique des conserves , de Vatola^ semblable à notre lait d'amende , du chocolat à la vanille , qu'elles envoient à Mexico , partout , jusqu'en Espagne, pour les déjeuners de la cour; elles pourraient même en revendre à notre Grand Monarque.

Guaxaca s'est enrichie par un commerce , qu'on opère, avec sûreté , de cette ville à Vera- Cruz, et, réciproquement , parla grande rivière d'Alverado , que les barques remontent jusqu'à Zapotecas et Saint- Alphonse^ petites villes voisines de Guaxaca.

Si l'oigne connaissait la négligence et l'incurie des oppresseurs de l'Améî'ique,^ on pourrait s'étonner de ce que tout le long d'une rivière qu'on peut remonter de la mer jusque dans le cœur du pays, il n'y a pas un fort , une tour ou un corps de

Sarde muni d'aitilleriç. Les Espagnols vous repoliraient que ce fleuve ne reçoit point de gros navires ; comme s'il étmt impossible de construira^ des prames, des brigantms pareils à ceux dont

( i49 ) îJs se servent, et d!aller vjjsilQr leurs saints avec ces petits bâtimens.

Guaxaca est si comipodérDe^t pkicé entre ilènx mers , ayant au nord ^ la Vera-Ciniz et X^co^ntepeC au sud^ ,elle jouit d'un air si tempéré , il s'y i^encontre une telle abondance de tout ce qui est néçessairç au bien être de rhomme, que .'j'y aurais très*volontiers établi ma demeure ^ si l'on ne m^eut appris ,que les religieux créoles y étaient en grand nombre > et y montraient la même aversion pour les moines d'Espagne ^ que leur frères de Mexico. Tous ces frocards^ les jeunes, serçnt avant peu, des guerriers : selon lestemps, comme les lieux, on fait des moines des soldats , oti des soldats des moines^

Un nouve^iu trait de cette baîne inexprable fut dirige , la veille de notre départ , contre les mâne^ d'un dominicain espagnol , d'un.^octeur eti theo* Ipgie , qui était estimé de jsonvivajnt comme î'or^cle du Mexique. Ce bon vieillard, qiii .venait de. mourir en véritable odeur de sainteté , n'avait pimais donné aucun sujet à ses confrères régnicoles d'attaquer justement sa réputation : à peine aut4l fermé les yeux , qu'ils cherchèrent dans sa cellule s'il n y aurait pas quel que chose qui pût leur servir de préte:xte pour noircir sa mémoire. Ils trou*vèrent un petit coffre , où était quelquargent qu'il n'avait pas déclaré au prieur , violation criminelle de vœu de pauvreté , affreux délit que l'on devait punir par l'excommunication. Ils publièrent donc partout qu'étant mort excommunié, il ne pouvait être inhumé en terre sainle; de manière que le docteur fut enterré dans un jardin , avec sa réputation. Si l'on eut visité les cassettes de ces messieurs, on y aurait trouvé sansdoute plus d'argent prohibé que dans le Coffre du vieillard , dont le cœur élaît charitable.

. Ce lugubre incident hâta notre départ d^uri sî agréable séjour. Nous apprîmes bientôt que les Indiens avaient Fordre , émané du gouvernement àela province j de donner logement, table ^ et cheval, de ville en ville, de village en "village, au moine voyageur qui n'aurait pas d'argent , pourvu qu^il écrivit sur le registre du greffier la dépense qu'il aurait faîte, et ne passât pas plus que vingt-quatre heures dans oiaque station.

Est-ce le roi ou ses nobles commis qui paient ces étapes? A la fin de l'année , les Indiens sont obligés de porter les mandats au régidor dont ils dépendent \ celui-ci approuve et acquitte la dépense annuelle sur les deniers publics de la ville et des bourgs, et cet ai'gent provient d'iuie dîme particulière : ainsi [usqû'àux bienfaits accordés j^ar le prince , tout est supporté par le peuple. Quel Atlas, que ce peuple, dans mille et ua royaumes ! Il est yrai que , de temps en temps , ne pouvant plus soutenir un fardeau immense, il le jette à terre et le brise. Mais ces bienfaits encore, dont le monarque a seul l'honneur , ils seraient refusés à des hommes utile^ qui manqueraient de tout y et ils sont prodigués à de fainéans gyro- Tagues qui ne manquent jamais de rien. Poar nous , mojnes errans aussi , nous eûmes là pudeur dene point accepter l'étape monacale, parceqtie nousavionsl'audace , comme de pauvres déserteurs que nous étions, de nous camper à des tables, choisies, avantage au surplus que n'a point toute Xsifrocaille,

Je me dispense de nommer les bourgs et les villages qui, depuis la cité donnée au conquérant jusqu'au terme de notre course , offVent peu d'intérêt. Anteqnera, parihi les Villes , n'a rien non plus de remai quable , si ce n'est qu'elle est habitée» par un grand nombre d'Indiens.

Nîxapa , sîluée dans urv territoire où abondent le cacao , le sucre ^ Tindigo et la cochenillav, a une image de la Vierge qu'ion dit avoir fait desroiraclçs: ce qui n^en est pas un , c'est qu'on vient l'honorer de vingt lieues à la ronde , et que cette déyotio». augmente les richesses d'un couvent de Donaitnieains , où nous reçûmes, le couvert , asset mesquinement , pendant trois jours , comme k la Trappe. ^^ 1

Agatolco , Capilata sont remarqués par l'exc^i};- Icnce des melons d'eau qui- croissent dans leuf> environs et qu'on appelle sqndias; ils /pnflçnt dans la bouche comme la neige, jet appaisçnj: bienlôt la soif que causçuiie grande chal^iu\dan8 ce- pays bas et marécageux. ; ^ ^ . . ,^ r

Tecbantepec est un port -sîtué sur W ixiov dâ Sud et mal fortifié: il reçoit les petits navires. qui font le cabotage de ce lieu a Açapulco , à Guatimala., à Realjo et jusqu'à Panama ; les bâtiipéns qui vont du Pérou îiu Mexique^ relâchent dans ce port j s'ils ont le venr conti'aîre. Près de la ville, est un couvent de Franciscains, qù se. sonç glissés certains moines renouvelles , non pas deç Grecs , mais des Jésuites. Ce port est fameux pour lu' pêche : nous rencontrions quelques fois sur la, route qui y conduit, de quatre-vingts à cent mulets tous chargés de poisson salé po:ur Guaxaca.^ Mexico et la ville des Anges. Noiis fûmes hospita-^ lises (54) chez un opulent espagnol où il n^y avai);.

Sas moyen de prêcher la philosophie ; le jeu san.& outeii eh eût pas valu la lumière ; mais une pistole brilla dans la main de chacun de nous , et cette? fiche deconsblation nou^s prouva qu'un aristoci^ate est parfois bon à quelque chose.

JJfe cette place maritime à Guatimala , tout Je long de la côte, le chemin est, dit on , assesj

tinij mais comme notre dernier hôte nous avait con- j

seilléd'aller à Chirîpa^ où nous avions des frères de l

notre ordre , dont les chefs étaient bîenveillans , ^

-et où nous pourrions explciler les sukçs d^une épidémie, en attrapaiit chacun une petite cure, ou i

S\i moins un vicaria,t^ nous di rigeâmes; notre marnhe vers les hautes montagnes qu'on nommeQuelenas , lesquelles font partie de la chaîne d^s Corfilières.'

Pour gagner Ta panatepec, situé auprès de ces ïtionts , il faut d'abord traverser une plaine trèsétendue et découverte du côté de la mer ; mais im vent du sud qui en vient, souffle avec tant de force, qu'il oblige par fois le voyageur à quitter sa monture, et que personne ne demeure dans ce désert, où la violence du vent renverse les maisons, ce qui tf empêche pas que cette. plaine înhabfl^e nè| soit remplie de bestiaux tant sau- Tnges que domestiques. ^^

Kous spupàm^s le premier jour en pèlerins, à rase terre, près d'tin ï'uîsseau^ nous dormînxes sur le gazon , édredon de la providence , comme dit rauteur d'^^^i/â:^ nous ,n'y craignîmes pas les marîngouins (55) , car* l'haleine du vent les chasse y et, le lendemain , vers le soir, nous pressâmes le pas de nos chevaux pour atteindre JÊstepec. Hélas ! mon paicfroi étant moins vigoureux que ses cinq camarades , je restai derrière leurs maîtres.,^ qui j croyant que je les suivais, se hâtaient d'arriver . au îiouigavantla niiit, tandis que mon coursier, rétif j3ai' excès de fatigue ^ voulait à tout mentent s^abattre et se coucher. Je ne croyais pas. être loin de la bourgade; je mis donc pied à terre pour le conduira par la bride , mais l'animal se coucha aussitôt, et ne voulut jdmais se relever.

Me voilà foi t embarassé ; car si je me hasarde à

gagner seul le gîte en laissant là mon cheval tout sellé , je cours le risque d-e le jper-dre , et moi de m'égarer^ le crépuscule étant déjà éteint; que si je suis assez heureux powr tin^ciVei* ce ^oir Estepec, comment, demain, retrouverai-je la monture dans ces savanes éternelles, où il n'y a pas même un arbrisseau pour l'attacher? Allons , il faut bien se résoudre à coucher , sans souper, sur l'herbe. , à moins que nos amis né viennent me chercher pen* dantla nuit dan« cette solitude^ qui ne vaut pas celle de Mexico. Bientôt je m'étends sur la terre , }a selle du cheval, me servant d'oreiller; je le laisse paître à son aise ; il soupe, lui , mais je suis consolé de lui voir reprendre ses forces et que nous pourrons faire, le jour suivant, nos dix à douzelieues.

Il y avait àpeine une heure que je m'étais couché, sous un ciel demi-sombre, ayant toujours l'œil sur ma bête, de peur qu'elle ne s'égarât , lorsqu'un bruit étrange, alarmant^ vint frapper mon oreille: c'était d'abord comme des hiîrlemensd'ùnô troupe de chiens qui accoutai^nl dans celte pliairie pour ^'y repaître de quelque proie ihorte ou vivante; plus je donnais d attention à ce sinistre bruit , plus il semblait , dé différent côtés, se rapprocher de moi ; je remarquai alors queceriëv>ûùvait être un aboiénient dé chiens, parce que j'entendis certaines Voix confuses , comme délies d'hommes mêlés avec des animaux sautàgés. Une aussi fâcheuse aventure , arrivant à uti pauvre diable qui se voyait tout seul au milieu d'un vake désert, me fit hérisser leé cheveux et me remplit le cœur d'une si forte crainte, que j'eus tout le corps inondé de cette sueur froide qu éprouve un voyageur sous le fusil de plusieurs assassins. Que fait-il alors? il prie Dieu : je le priai.

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