CHAPITRE III

Je m^embarqae pour le Mexique; relâche à Sftint«Domkigue<

L'Amérique espagnole étant toujours en proie à deux factions monacales , les religieux de six ordres attendaient depuis dix-huit mois un renfort promis p^r TEspagne. Le 17 messidor an XII, un vaisseau de Caaix débarqua à Porto-Rico , pour yfairereJâcbe, une nouvelle et sainte cargaison de pères Jacobins, que tous nos frères accu eillirenl: 4vec bien de la joie. A son départ elle se comr

posait de quarante missionnaires , dont deux étaient passes dans l'autre monde pendant la tra* versée de Tancien à celui-ci. Il fallait s'occuper de leur remplacement. Le procureur dumonastèro jeta les yeux sur moi et sur un de mes camarades^ jeune encore^ trés-ignorant , mais du reste bon diable , ami de la fortune, de la table, et des belles , digne enfin de sa robe et de tous les avantages qui s'y rattachent.

Etant liés tous deux depuis six mois par la conformité de nos penchans philosophiques, je soupais un jour avec lui dans sa cellule où il me régalait : le bordeaux, qu'on n'épargna point , réveilla tellement la chaleur de son zèle, qu'il n^ fit que parler, tout ce soir là > de convertir les Jorponais , qui cependant ne nous attendaient guère, et discourir sur leur pays^ qu'il n'avait jamais vu , comme s'il y eût demeuré toute sa vie. Il semblait que Bacchus l'eût métamorphosé de théologien en orateur ^ et ^ comme un autre Cicéron , lui eût appris les plus belles parties de Téloquence. Ce brave moine, qu'on nommait , à cause de son f^^u apostolique, frère Chrisostôme , n'oublia rien pour me persuader de m'as^ socier avec lui , dans ce sacré voyage , où l'on pouvait acquérir des richesses dont j'avais grand besoin , et de la réputation dont je n'avais que faire- Quand je lui eus fait observer que la brigade nouvelle dél>arquée n'allait point au Japon , mais au Mexique, il me soutint <îe bonne foi , que chaque rue des cités de ce grand royaume était pavée d'or et d'argent , que Ips petits cailloux étaient des perles , des rubis ou des émeraodes. Sans en être plus éclairé , le créole avait là deux ou trois romans de Voltaire, et avait ainsi voyagé dans le pays d'Eldorado. Comme il s'imaginait-étre

{ 17 ) dém au nouveau paradis terrestre , il me décrivait nos voyages au Mexique , au Pérou , au Chili , voire inême à Eldoradp , où nous étions accompagnés des Indiens, jouant du hautbois ^ des trompettes , des guitares surtout ; il me peignait de TXièryie nos entrées 4ans les villes par deç chemins semés de Ûents , squs des arcs d^ triomphe, au bruit du c%r?yon des cloches, et noup,r€icevaiït les l;LQmma£es respectueux et les pré$ens honnêtes de tous les cathoUques : or , il n'en manque point , ajoutait-il , dans ces ricliefi contrées.

On croira aisément que C€ pompeux discours ne contribua guère à me décider au départ.

Pauvre, proscrit et prisonnier, mais vigoureux, tondu ^ ordonné prêtre p^r Farchevêque de Santo- Domingo, réfugié dans notre ville, je m'enrôlai $ans autre véhicule , comme missionnaire , cru espagnol , sous la bannière du grand saint Domi* nique, et reçus le nom monastique de frèrt Policarpe.

Le père Antonio, procureur-capitaine dv saint détachement , nous admit à sa tanle , où il nous lui , au lieu des litanieâ , un long mémoire de ce qu'il avait acheté pour notre subsistance quand nous serions en mer. Voici un extrait de sa liste: moutons , cabris , porcs , poules et pintades , (provisions vivantes) , pâtés, jambons, langue» fourrées , saucissons , mortadelles , tons , anchoix , sardines , saumons , riz , vermicelle et biscuit àè froment; vins de Rota, Casalla^ Malaga; eau-devie, ki^ch , rhum , et rai3t j olives , câpres , cornichons; figues, citrons, oranges, grenades et raisins; banales, sapotillas , avocats , corossols, goyaves, ananas; c^é, <iiocolat, thé , pain-d'épice , biscuits au s^L^re , di^agées , conserves, marmelades Ah , le pauvre homme I

hoirs^ sujets du terrible Christophe. Notre fi^ayeur Ait grande y mais elle dura peu^ car Hs nous in-* vitèrent très^poliment à vouloir bien venir passer à terre une demi-journée pour leur dire Ja messe et prêcher le seimon (11). Charmé de faire une bonne œuvre ^ ou ne pouvant s'y refuaer , le père Antonio débarque avec une douzaine de jacobins^ dit i'olBee divin dans une immense case , à denu ou trois cents nègres qui ne i'«n<» tendaient pas souvent ; les prêche d'importance , et la cérémonie se termine^par un diaer qae noift donjie le chef de ce petit canton.

Quelques-^fis d'entre nous ayant tété , ainsi que moi y au coucher du soleil , faire une promenade dans un bois où des goyaviers étaient couverts de fruits^ nous y rencontrâmes un blanc à ht porte d'un afùup», où il logeait : il vint à nous , se découvrit^ et témoigha autant de joie que de surprise. Nous n'étions pas moins étonnés. Je reconnus bientôt cet homme pour être Ân^ab j et je m'entretins avec lui.

Depuis quatorze ans , à l'en croire j qu'il avait été pris sur un navire de Bristol , échoué vers la Grange ^ il avait évité la movt ou le cachot en serendantutileaux noirs parsadextéritéàleurfaire la barbe. Marié à une négresse ^ il^n'en tétait pa5 moins trés*maihêureuic: de vivreloin delà Tamise^ d'être privé surtout des cc^sc^aAts secourfi/xle la rehgion ; car il se disait cath<»liqtte ; €t y plusieurs fois , il avait tenté vainem^^t de Venfuir de^San- Domingo pour échapperai l'esdavage. Ayant traduit cette histoire a mes frères ^ qui vivaient besoib'^ cointùe moi , d*»! 4>ai4ii'er ineîllettr que le nôtre, nous re^lûlnes d'atvacher^'ce pauvre homme à sa triste condition, u Ami » iai dis^^e , rendez*vous «vec vpire femne $ur le rivage ,

à l'entrée de la nuit : nous vous enléyercms à Tos> tyrans , qui semblent avoip oublié*combien il est dur d'être esclay e. » M. Gilson nous remercia TÎTement^ et parut répandre des lartnes.

- De retour à m case du chei haïtien^ je racontai j à part j cette ayenture au père Antonio > qui ap-r prouya beaucoup notre projet. En conséquence, ' nous prolongeâmes notice conversation jusqu^au crépuscule du Soir : le chei était sorti ^ rentré y sans . ayoir paru être instruit de ce pieux dessein. Il nous accompagna, saAsmite,' jusqu'à Fembarcadaire, nous laissa regagna noire canot, nous dit adieu, en nous souhaitant bon yoyage, et re« prit aussitôt le chemin de sa case y sans regarder derrière lui.

A peine l'ayons-^nous perdu de vue, qu'9 la £ai*« veur d'un clair de lune, mon ami Gbrisostème et moi, nous sortons du canot sans bruit, feisons eabsquanfce pas vers un buisson de mangiiers , où notre esclave blanc des tyrans noirs devait s'être caofaé, et l^appellons à demi^voix. Point de réponse; personne ne paraît; maid, taut*-à^coilp^( ■ous sommes accueillis par une fiisiliade^ queFoii dirige , à travers le buisson , siur: nous et sur nos frères. Blessé léger emenl et rempli d'épouvante, je revole vers le canot aveb tecoi camarade , qui n'avait aucune Ues^ure, et, malgré cent^coups de fiisil j dont ,aucun ne put nous atteindre , nous regagnons ie Saint-^Antoine , où il s'était également pa^e d'étranges ehoses, que le roc de la €crange avait dérobées à nos yeux.

Hâas \ pendant la messe et le ^rmon, le repas et la promenade , ce traître de chef neir avait ordoniié à ses gens , montés sur trente bar<|ueB , de

pîUer le naviriC £n un qua^t d'heure ^ les

coquins avaient ravi le jacobin femelle, notre

bon vin , nos meilleures provisions , excepté quelques maigres poules^ notre rhum^ notre rack^ jusqu'à nos confitures! Ah! maudits noirs! perfide anglais 1 que le ciel vous le rende ! Telles furent aabord les bénédictions que nous donnâmes de bon cœur aux très-dignes sujets du roi Christophe ; mais ensuite^ on se résigna^ hors le supérieur , qui déplora secrètement , jusqu'au Mexiaue, la perte de sa pauvre nonne y devenue sans outc la proie d'un madecasse ou d^un congo.

. Après cette aventure, le zèle de nos frères se refroidit un peu : ils croyaient , dans leur ignorance naturelle et claustrale , que les Indiens dix Mexique seraient encore plus barbares que l'es nègres de Saint-Domingue; mais notre commandant spirituel les consola par ces paroles : « Le pis qui peut nous arriver dans ces pays sauvages ^ c'est d'être massacrés, sacrifiés, dévorés par des idolâtres. Eh bien ! nous obtiendrons alors la p^lme du martyre !»

Par un veiit favorable, et qui dura neuf jaurs, notre vaisseau fila sept noeuds à l'beure ;- mais., parvenus au golfe du Mexique, une violente bourrasque nous ht errer pendant un jour à l'aventure , se calma peu à peu ensuite, et nous voguâmes assez tranquillement le lendemain vers le port de la Vera-Cruz , où nous comptions mouiller avant la nuit. Dés le matin , le prudent capitaine , cournaissant le danser qu'on court sur ces rivages, par la quantité derescifs qui sont sousTeau, près du Vieux-Havre, el que Ton reconnaît aux balises et autres signes]que l'on y a posés, pour en avertir les vaisseaux, sachant aussi que nous ne pourrions attérir que sur le soir, craignant de plus qu'un vent du nord, redoutable sur cette cote, et qui souffle ordinairement vers le mois de septembre ,

lie se levât pendant la nuit et n'exposât le navire au danger d'être brisé sur ces écaeils , résolut d'approcher seulement avec la misaine , pour aborder le lendemain avec plus de sécurité , à l'aide des canots qu^on nous enverrait de la terre. On ne l'avait point vue encore. Cette nuit-là , le capitaine voulut tenir lui-même le timon du navire, et mit toiit le monde en baleine ; mais nos religieux allèrent prendre leur repos ordinaire , qui ne dura pas trop long-temps, car, à minuit, le vent se tourna vers le nord, ce qui causa un cri général de terreur et un affreux tumulte.

Nos matelots , dans ce désordre , s'adressèrent aux jacobins , afin qu'ils implorassent l'assistance du ciel, qui l'avait accordée dans lestempêtes pré- .çédentes. Leur appréhension venait plutôt de la

Seur du péril que ce vent pouvait anvener , que a danger présent j, puisque ce vent soufflait sous .un ciel pur, qui n^annonçait aucun orage. Quoiqvi'iLen soit, les moines se levèrent, allumèrent des cierges et chantèrent des litanies jusqu'au premier rayon du jour, où ce terrible vent du nord ^c;essa pour faire place à celui que nous désirions y nos marins crièrent : miracle !

. San3 autre malencontre , le 18 thermidor, à l'heure où l'on disait la messe aux matelots ^ qui étaient à genoux, l'un d'eux, demeuré en vigie, au sommet du grand. mât, s'écria trois Cois , terre ! Au mênpe instant, tout l'équipage se leva pour voii' le continent où l'or abondie, laissant le célébrant setil a l'autel achever son service. Le bon supérie.ur, partageant notre j^oie, fit un massacre général de sa voUille , pour festiner ses moines*