CHAPITRE IV

Arrivée à la V^ra-Cruz. — Portrait d'un Prieur espagnol».

Nous voilà enfin débarqués dans le Vieux-Hâvré^ et ensuite à la Vet^a-Cruz, qu'on nomme ausâ Saint-Jeati-d'Ulha (12). Ce fat là, en iSig, que Perdinûtid-Cortez commença la conquête dtl continent de râimériqùe j là, que, par une ^litBçjue et un couràee inoUis jusqu'alors , il jprit la réso^ lution de brûler ses vaisseaux , afin que ses soldats ne songeassent qu'à vaiïicre; là encoï^e qii'unè phalange de cinq cents Espagnols se dècidèreht à marcher conti*e un peuple innombrable , dans la plus grande des cinq partres du moiide (i3); là enfin ijuè Ton établit, bour la première Fois dans ces conttéès, des magistrats, des échevins, des juges, souvent amis de l'or plus dus dé la justice. Le Véritable nom de cette ville est Saint- Jean dtJhia :"ôtf i'àppelife là Verâ-Crxiz, à cause du Vieux-Hâyre de la Vraie-Croix qui en est distant ^ de sixKêues, et qu'on nomma ainsi, parce qu'il fut, il j à ienVîi'on trois siècles > découvert le vendredi saint, jour où Ton adore la Croix, Trop dangereux pour les navires , par Tes rescifs cachés sous l'eau et la fréquence des coups de vent du nord , ce Havre fut abandonné des Espagnols , qui vinrent s'étabhr à Saint-Jean-d'Ulna, bu leurs vaisseaux trouvèrent une i^ade paisible , à l'abri d'un vaste rocher qui les garantit de ces vents.

Èrt débàtqâànt au fécond port /Aôû* trouvâmes éùr le riVà^e des religieux de ndti*e ordre , dont tiotté fûmes reçus avec fraternité : défilant sur deuié de hauteur, ûous marchâmes éiisuite au couvent, ' éti ptoceéàioh , avec la croix et ïa batfnière. Don procïïtevit nous pi-ésenta au prieur et aux moines, qui nous reçurent fort àmiaMement, et nous dontièrerit un dîner magnifique, où Ton n'épargna rien en chair, poisson, vins et liqueurs, comme , pour nous faire connaître ce nouveau pays de Cocagne.JLe prieur n'était pa$ ùhhoùime âgéj grave, prudeiit , tel qu'on en doit élil-è pour gouverner les ieUftës lûôinîes; c'était nt petii-mattre , un vérilabie abbé dé côur , qui , à ce qu'on nous dit, avait obtenu depuis peu sa dignité de supérieur principal , au moyen d'un préseni de mille gouî^des.

Après dînét- , il Invita don procureur , don Christ>stohiê et riibi , doïiPolicarpe., à passer dans sa chambre , où nous retfaarquâmes d'abord qu'il préférait *àns doute la i*èglb d'Épi cure à celle de sàintDomiiSi^nè. Nous croyon^y trouver qûislque bibliothèque choisie, sacrée, quf îiouà donnerait Une idée de son pieux savoir él de'sônjgoût pour la bonne littérature; mai$ noui^ h'y vîtnes qu environ une douzaine de vieux livres, qUÎ étaient dans un coin, êotiVèrts dé toileè d'ai-algnée et de poussière, comme s'ils ewss'eni honte ^que tes trésors qu'ife contenaient Thfeent ^î peu afpprèciés que le gar lant prieur téui* ptéférat ttti'e guitérè ^ ôrnéë de perles assez \ richement

de méchoac^,^ et décorée, de c^4iràii€S estampes mythologiques, de tables d'acajou ^ couvertes de tapis de soie, 4lc deux buff<3t6 garnis de beaux valses de porcelaine , remplis de confitures de dragées

de conserves, et couronnés d'une batterie de flacons. Un pareil étalage parut a quelques-uns de nos religieux aussi indécent que mondain chez un moine espagnol et mendiant; mais à ceux qui n'étaient sortis d'Espagne que pour mener une vie libertine, tout en faisant fortune ^ Taspect de ces objets fut agréable , séduisant , et accrut leur envie de pénétrer bientôt plus avant dans une contrée où l'on pouvait en peu de temps devenir si bcureux.

Le jeune et vaniteux prieur , ne nous entretint guère que de son antique noblesse , de ses brillantes cjuàïités , de la faveur dont le père provincial liionôraît justement^ de l'amour que les dames lui portaient à Fenvi ( c'est à la lettre ) , pour son nez aquilin ^ sa belle jambe et sa touchante vpix^ Comme il voulait nous la faire connaître, il se mit aussitôt à pincer sa guitare et à cban- ^ter des vers , qu'il avait faits pour quelque belle Amarillis , donnant ainsi scandale sur scandale aux vrais religieux dont le zèle, en secret , devait être indigné de voir un tel dévergondage dans uii supérieur , qui devait donner au contraire ,

Sar ses discours et par ses mœuis des exemples e piété et de mortiGçation.

Notre oreille bien régalée des cbarmes de la mélodie, et nos yeux satisfaits par les tableaux les plus voluptueux,. le prieur. fit servir une collation délicate , abondante pour contenter également notre goût et notre appétit , ou plutôt notre gourmandise, car eîi nous appliquant ce vers de Fabred'Ëglantine, mpi^ ancien collègue :

Noas Monk seRsueii comme des gens d'EgHse.

Quatre jeunes dames créoles vinrent prendre part a la fête: on s'enivra un peu du Porto et

de leurs attraits , et je croîs même qu^aprèa avoir dansé le fandango et des contre-dansesfi'an.çaises , on n'alla se coucher qu'au lever nie l'au-f tore. Il nous semblait qu'à peine sortis du Tartare , nous nous trouvions dans les Champs-Elysées: la veille, errans' sut les flots agités^ nous n'entendions que le bruit horribledes vents sifflant avec furie dans les voiles et les cordages y Jes cra-^ -quemens affreuiL des mâtSi^-les siffleméns du contre* maître^ le vacarme des' matelots; nous. n£ h\x-^ vions que de Teau trouble , acidulée pourtant d'un vinaigre gâté j noiistie sentions que l'odeur du lard rance ^ du boeuf moisi,' de la morue fortement odorante, d^i £;oudron: et du suif; nous ne voyons enfin que lahime du golfe ,. avec ses monstres: niais ici quelle différence! nous en-" tendons àéë instrumens bien accordê&>^es Toit nettes; douces et tendres f nous roycfns des trésors de toute^^pèce , nous mangèoDS des douceurs^ îibtis enlisons, et parmi les premières , nous.sen* tons la vanille et^l'ambi^e, dont cedélicieuji prieur a parsemé ses cpnlîtqres^' Oh ! heureuiC{ jacobins tondus^. Vôtre sort serait envié ^par tous le$ cba-^ noinés de France l Y avait-il dans cette. partie- là lin ^eul' homme d'esprit? En.^v«rité , mes frère$-> je 'ne lé Salirais croire iJBemii pauperes.

CHAPÏtRE V!

Spectacle dans Pe'glise. -^ Le bon Apôtre. '

CoMMK.noius ne (levions paçser qu€j deux jours à la Vera-Cruz ^ nous allâmes le le^;demain explo-

belle et plus ouverte que celle de Paris à Orléans.

U fallait repasser par le Vieux-Havre : ce fut là que je commençai à remarquer le pouvoir despotique des prêtres et des moines sur le pauvre péujwe indien. Le prieur de la Vera-Cruz avait mandé, la veille, aux autorités du Vieux-Havre , de venir au-devant de nous, et de nousrecevoîr avec tous les égards dus à des Jacobins. On reniii^ plit ponctuellement l'ordre prescrit j car, comme nous étit)ns encore à une lieue de cette ville, une vingtaine de ses principaux habitans, Indiens ou créoles, s'avancèrent, endimanchés et à cheval^ pîOUr nous offrir des rafraîchissemens, et à chacun de nous un superbe bouquet de fleurs d'orange. Ils nous précédèrent ensuite , jusqu'à ce qu'ils en eussent rencontré d'autres , venant à pied , au son du tambour indien et des hauèbois. Ceux-là étaient des marguilliers ^ des chefs de confréries et des enfans de choeur. Ils nous présentèrent aussi de gros bouquets, et tous marchèrent devant nous, chantant le T'e/^ez^/?} jusqu'au moment où, entrés dans la ville , au milieu d'une place où se tient le marché^ nous fûmes introduits sous un berceau de jeunes arbres disposés en arc de triomphe , au^ tom* d'une table garnie de mets et de vins dé-« licats.

Remontés sur nos mules, en sortant dubos-*

2uet , nous vîmes le marché rempli d'indiens es deux sexes, qui se jetèrent à genoux, implorant nos prières et notre bénédiction , que nous leur accordâmes, en faisantsur eux tousy a droite^ à gauche, le signe de la croix. Un alcade major nous ayant prié de suspendre im moment notre marche , nous débita debout^ mais découvert , une harangue, où il disait : « Que nous serions

toujours les bien-venus dans leur pays, qu'ils nous rendaient mille actions de grâces de ce que nous avions quitté notre patrie , nos parens, nos amis, pour venir d'aussi loin travailler au salut des âmes indiennes, et qu'enfin ils nous honoraient comme des apôtres, des saints, des anges tutélaires. » Ce compliment fut appuyé d'une bourse assez ronde , que notre apôtre en chef mit dans sa large pochas. Ensuite , le cher homme, qui rapportait volontiers tout à lui , répondit à notre orateur avec une tendre onction , mais d'une voix tant soit peu nazillarde : u Qu'il était satisfait de leur reconnaissance , ravi de leur honnêteté ; que rien au monde ne lui était plus cher(après l'ai^sent) que leur salut , et que , pouf le leur procurer , u s'était exposé à toutes sortes de périls, taut sur la terre que sur l'onde , bravant jusqu'à la barbarie des autres indiens^ qui n^connatssaient point encore la vraie religion , pour le service de laquelle il était résolu de ne point épargner s^ vie. » Le bon

apôtre! Sur cela, en prenant congé de ces

honnêtes citoyens, qui nous accompagnèrent pendant trois lieues , il fit, aux principaux , pour ne pas être en reste , certains présens.... de médaille^ en plomb I de croix d'airain, de chapelets, dag-^ nus dei; et chacun de nous ^ comme lui, donna à chacun d'eux ^ trente années d'indulgences , en vertu du pouvoir que nous avions reçu du pape de les distribuer partout . et à tous ceux que nous en croirions dignes.

Les respects de ces bonnes gens et leur soumission , la vanité d'être reçus avec autant d'honneurs publics , enflèrent tellement le cœur de nos jeunes religieux , qu'ils se crurent bien au-dessus des évêques d'Espagne , lesquels, mal-^ gcé tout leur orgueil , ne recueillent jamais

4ans leur tournées , tant (J'acclami^tipiis , de cadeaux et d^hommages.