CHAPITRE YlII

République Indienne. — Les Tlascalans.

XicOTrcA , lors de Firruption , élait le chef snpi éme de l'armée Tiascalane ; Maxisca eomman- ^lait sons lai ^ avec trois antres capitaines des tronpes de la répnblique : Ferdinand Gortez les soumit^ antant par la force de^ armes, qu'^n ieiir promettant , snr sa foi , de rendre leur pouvoir inamovible , de temporaire qu'il était; mais le gouvernement républicain périt bientôt^ et ces cinq chefs , qui avaient secondé les Espagnols dans la suite de lenr succès , furent tués dans le dernier combat ^ si funeste à la cause de la liberté m.exicaine.

Le grand chemin qui, de la Vera-Cruz^ conduit à Mexico , se dirige vers le nord-ouest: nous nous détournâmes un peu à gauche de la route, pourvoir la capitale des Tiascaians (i8), qui se joignirent à Goitez et lui furent toujours fidèles; ensorte qu'on peut dire qu^ils ont été , à l'instigation des traîtres qui les commandaient, les premiers instrum^ns de la con([uéte, si facile, de leur pays ^ et de son esclavage.

Aussi les rois d'Esj;agne, par gratitude moins que par politique, les affranchirent de tributs pendant un grand nombre d'années , chaque habitant de Tlascala ne lui payant alors qu'un bouquet de maïs , tandÎL. que par vengeance comme par avarice, les autres Indiens de cet empire furent

toujours chargés de taxes non moins pesantes qu'arbitraires.

Tlascala signifie , clans la langue indienne, bon pain, parce que Ton recueille aux environs de cette ville beaucoup plus de ce grain qu'on appelle ceutli y que dans les provinces voisines. On la nommait autrefois Texcala , nom générique des vallées. Située j entre deux montagnes , au bord à\\Y\e rivière dont la source jaillit du morne Atlancapec et qui arrose une partie de la province^ d'où elle va se jeter dans la mer nar Zacatulano, Tlascala était la plus grande des villes indiennes , après la capitale. On y remarque maintenant , au revers d'un coteau en pente douce , des places et des rues régubères et assez belles: la place principale, construite dans la p'aine au bord de la rivière , offre un hôtel de ville, une église, un palais et d'autres édifices d'une architecture passable. La rue d'Ocotlulco , où se tient le marché , est aussi peuplée qu'étendue^ et était jadis si fameuse , qu'on y voyait par jour vingt à trente mille personnes y faire un commerce d'échange j car on ne connaissait point encore l'usage de l'argent monnayé.

Cette république indienne de Tîascala était autrefois gouvernée par ses plus riches habitans; et ces aristocrates , qui vendirent aux Espagnols la liberté de leur pays , estimant tyrannique , avec raison , la puissance d'un seul, haïssaient Montézume comme un tyran, quoiqu'il le fût beaucoup moins que les étrangers qui venaient envahir son territoire.

En temps de guerre , outre les magistrats qui combattaient aussi , les Tiascalans avaient cinq chefs , dont chacun gouvernait une des grandes rues de la cité , organisée en section i ces capi-

taines élisaient parmi eux leur généraiissime , et Dommaienv ])!usieurs iieutenans. Ils faisaient porter^ en campagne , l'étendard de la république à la cpieue de l'armée; mais , la veille d'une bataille , ils rélevaient au centre ; et le soldat qui ne se rendait pas incontinent près de son capitaine , était condamné à l'amende. On suspendait deux flèches à ce drapeau , confié à l'un des plus braves : Ces guerriers, comme les Romains , prétendaient deviner, la perte ou le gain d'un combat ; ils tiraient ime de ces flèches contre le premier ennemi qu'ils rencontraient j et, s'il était tué, c'était un signe de victoire ; mais , dans le cas contraire, ils croyaient perdre la bataille.

L'état de Tiascala se composait , au temps de Montézume , de cette capitale et de vingt-huit bourgades , où l'on comptait en tout deux cent mille chefs de famille. Il y avait, comme à présent, une sage police; mais la justice était plus équitable qu'elle ne Test au moment où j'écris. Une prison publique renfermait et renferme encore les prévenus; et l'on y châtiait tous ceux qui avaient commis quelques crimes : mais aujourd'hui un Espagnol coupable sait toujours bien , comme naguère dans notre ancien monde, rencontrer un asiicdans un couvent ou une église et y braver le châ liment.

Lors de l'invasion, un Tiascalan ayant pris un peu d'or à un soldat du conquérant , celui-ci s'en ])laignit à Maxisca , qui fit faire aussitôt une telle recherche , que le délinquant lut trouvé dès le jour même à Choiola , autre ville considérable distante de cinq lieues. Mis entre les mains de Cortez , avec l'or dérobé, il lui demanda grâce, «t Cortez le rendit a IMaxisca pour en faire ce qu'il voudrait ; mais ce dernier le fit conduire

c^ians les rues de la vilie^ précédé d'un rrieinqui publiait à haute Aoix sou crime,' ei , lorsqu'il arriva au milieu du marché , on rentraiiia sur un espèce d'échafaud , où on lui rompit les jointures avec un le\ier d'acajou.

Les Espagnols furent surpris d^une justice si sévère y et en conclurent que , comme sur ce point les Tlascalans avaient désiré leur complaire , ils seraient disposés de même à les aider dans la conquête et à renverser Moutézume. Voilà ^ sans doute , comme un petit voleur^ contribuant à bâter la ruine d'un prince malheureux , sut enrichir de grands coquins.

On voit;, à deux lieues de la ville, une montagne ronde , qu'on appelle à présent le Saint Barllîélemi : elle a, dit-on, deux mille toises de hauteur , trente-six lieues de toiir , et son sommet est sans cesse couvert de neige. Les Indiens la nommaient Matealcuci , nom qu^ils donnaient au dieu de l'eau. Celui du vin s'appellait Ometolcheli , et ils l'aimaient beaucoup , le vin. Ils donnaient à leur dieu en chef le nom de Kamatlo , et des historiens prétendent qu'on lui sacrifiait des hommes.

Trois langues étaient en usage parmi ce peuple: la première le fiahua, était à fusage des grands de Tlascala et de tout le INIexique ; la seconde , lotonziro , était celle des villageois ; la troisième , le pino7ner , n'était qu'un langage grossier qu'on ]>arlait seulement dans les marchés de Tlascala. Elles sont encore usitées parmi les Indiens et les créoles.

Quoique le sol de ce ])ays soit gras , fertile en grains, en fruits, en pâturages, les Tlascalans sont pauvres ; les Espagnols , au contraire , sont riches , et leurs prêtres tres-opulens. Ces malheu-

reux , les indi-ènes, ont cependant une taille fort belle, de 1 agilité, du courage, et ils le prouveront peut-être incessament , car ils doivent se souvenu- que leurs pères étaient les meilleurs guerriers du Mexique , sous quelques chefs vraiment républicains (i 5).

On trouve dans cette cité, ainsi que dans la capitale, des orfèvres, des bijoutiers, des plumassiers et des potiers : ceux-ci fabriquent la taience aussi bien qu^en Europe : quant aux imprimeurs et libraires, ils ne subsistent ^uérc que d ouvrages mystiques.

Dans les rues VrOcotelulco , de Tixatîan, de Quibuit a et de Tepetipac , qui à présent, sont les plus habitées de Tlascala , li j a quatre monastères, dont l'un de saint François. Les religieux de cetordre ont une belle église, de la quelle'' dé penclent environ cinquante Indiens, qui servent, toura.tour, comme domestiques des moines, bedeaux, trompettes, organistes, carillonneurs , chantres , tambours, violons, hautbois, clarinettes. Nous logeâmes deux jours dans ce couvent , oii l'on nous traita en chanoines; et au festin qui précéda notre départ, nous fûmes régaiés d'une symphonie SI bruyante, que je me crus tout-à-coup transporté rue de la Lot , vis-à-vis la Bibliothèque.

On accorde à nos frères les cordehers, une douzaine d'Indiens, qui vont pêcher du poisson pour leur table , et sont par ce moyen exempts d impots; mais ils n'y vont que tour-à-tour et quatre par chaque semaine, à moins qu'il ne survienne une occasion importante, comme noire séjour; car, dans ce cas, on les oblige de quitter toute amre besogne, ils sont mis par le procureur en réquisition, et vont pêcher en masse pour les religieux.

Cette ville ^ habitée par trois races distinctes, les Espagnols , les Indiens et les Créoles^ est le siège d'un président ou principal officier de justice^ qu'on appelle alcade-major. Chef despotique , envoyé de la métropole, sa juridiction s'étend sur ]3lusieurs villes , bourgs et villages , à vingt heues à la ronde. Quoique changélous les trois ans ^ il fait rapidement fortune, palpant seul desépices et ayant le droit de choisir, parmi les Indiens ses agens subalternes , qu^on nomme alcades^ régidors^ alguaziis, qu'il mené à la baguette sans leur donner aucun salaire.

Les mauvais traitemens qu'ont toujours exercé ces alcades-majors et leurs compatriotes, enversles indigènes, ont bien fait décheoir cette ville , qui jadis était tres-peuplée j et cependant ils devaient la traiter avec plus de douceur^ puisqu'elle fut la plus principale cause de la conquête du Mexique.