CHAPITRE XII

Calomnie reconnue.— Entrée à Mexico.

Ce fut à Tezcuco que le libérateur Ferdinand- Coitez termina ses piéparallfs pour le sléae de Mexico , dernier azile des défenseurs de la patrie. Les bngantjns étant montés , le conquérant fit ^^"J^*'*^"^^^^ en cinquante jours, par quatre cent miile hommes , un canal d'environ une demiheue de longueur, sur quinze pieds de larce et deux toises de profondeur. Quand il fut achevé, on calfeutra les brigantins avec des bourres de coton , et les calfats manquant de suif et d'huile , se servirent de graisse humaine, non que Gortez , disent les auteur Espagnols , leur permit de tuer des hommes pour obtenir cette substance ; mais ils la liraient seulement de ceux qui périssaient dans les sorties fréquentes qu'ordonnait l'empereur , afin d'empêcher cet ouvrage. « Les Indiens, ajouleiit ces auteurs^ étant accoutumés à immoler des hommes^ les ouvraient tout vivans et en tiraient la graisse pour l'employer à difFérens usages. M Or, ce;ie assertion, mille fois répétée , fut touiouî sdénnée de preuves et démentie autant de fois: ics oppresseurs, dit Mirabeau, calomnient souvent ieurs victimes.

Dès que les brigantins furent lancés à l'eau , Cortez fil la rrvne de son armée , qui consistait en neuf cents Espagnols, dont quatre vingt-six à cheval, munis de pistolets et de manchette s{iTy): le reste était armé d arbalètes et d'arquebuses , d'épées «t de poigards, de hallebardes et de lances; et

(57) tous portaient des corselets et des cottes démaille. Trois pièces de canon de fer, quinze de fonte , quantité de boulets et un milier de poudre eussent formé leur force principale , s'ils n'avaient eu en outre cent cinquante mille Indiens , tous gens de guerre, dévoués à Gortcz par un aveuglement qui les précipita bientôt et pour jamais dans 1 esclavage.

Un jour de Pentecôte , les Espagnols et leurs auxiliaires se mirent en campagne dans cette plaine et au pied de ce morne dont j'ai parlé plus haut. Là , Cortez divisa son armée en trois corps : l'un eut pour commandant Pierre d'Alvarado , son premier capitaine, il avait trente cavaliers^ cent soixante-dix fantassins , tous Esyjagnols , deux pièces de canon , trente mille Indiens, et l'ordre de marcher sur Tlacopa : Christophe de Holid , le second Capitaine, eut trente-trois chevaux, cent dix-huit fantassins , deux pièces de canon , trente mille Indiens , avec ordre d^aller prendre position à Culhua: Gonzalès-Sandoval , troisième capitaine , commandant vingt-trois cavahers , cent soixante-deux fantassins , deux pièces de canon et quarante mille Indiens, reçut ordre de se porter où il jugerait à propos.

On mit dans chaque brigantin , dont Cortez s'était réservé le commandement spécial, une ])ièce de fonte , des arquebuses , un capitaine et vingt-trois Espagnols cVchte, outre les rameurs indigènes. Le généralissime était monté sur le brigantin amiral ; quelques-uns de ses li.eutenans, allant par terre , commencèrent à murmurer^ parce qu'ils y couraient plus de danger que siu^ le lac : ils firent inviter leur général à marcher avec eux; mais il n'eut point égard à l'invitation ; et il leur répondit , à l aide de son porte-voix :

(58) *.( Amis 5 si le péril est moindre sur Feau que sur la terre ^ il m'est pourtant plus convenable de rester où je suis^ parce que les guerriers que je commande sont plus accoutumés à combattre sur l'élément ( ù vous marchez, que sur celui où nous voguons; mais ayons le même courage^ et nous obtiendrons tous la même gloire. ))

Il espérait , d'ailleurs, par le moyen de la flotille^ se voir plus promplement maître de Mexico. Bientôt il employa aussi ses barques à brûler la plupart des canots de la ville , et tint le reste si étroitement resserré qu'ils furent inutiles aux Mexicains; de sprte qu^avec sa douzaine de brigantins armés, il fit autant et plus de mal à l'ennemi par eau, que ses trois lieutenans par terre.

Tous ces préparatifs d'un siège par lequel Mexico cessa d'être une ville impériale et vierge , firent notre entretien en voyageant sur la superbe route de cette capitale ; mais combien Tezcuco, jadis son orgueilleuse soeur, et qui avait fourni tarit de forces contre sa reine, était , selon les Indiens, dé- ^énérée.de sa magnificence ! Après avoir considéré la graodeur qu'avait eue autrefois cette ville, nous remarquâmes, avecétonnement, qu'ellç n'est aujourd'hui que la petite résidence d'un petit gouvernejur , qui commande, il est vrai, jusqu'aux frontières de Tlascala et Guacocingo : or , ce défunt royaume ne rend pas à Son Excellence le susdit gouverneur, plus de mille ducats par an.

Nous dinâmes chez lui, en maiij^re, et un jour gras ; mais si ce bigot, jeune encore , n a pas i embonpoint d\m chanoine, ni la gaîté d'un militaire, il réunit du moins à la.sotte fierté d'un hidalgo » une haine plus sotte encore contre la nation française : il la frondait avec tant de fureur, que je me tins à quatre pour ne pas oublier qu'un sort capri-

(59) cieiix avait rendu un représentant de la France jacobin espagnol.

On ne compte pas aujourd'hui dansTezcuco plus de cent Espagnols européens, environ autant de créoles , et, à-peu-près, quatre cents Indiens, ']ont tout le commerce consiste en herbes et salades qu'ils vonlvendreau marché de Mexico; d^iinliqiies cèdres, naturels à ce vaste canton , leur ])rod iiisent aussi un peu d'argent. Mais ce qui a le plus contribué à leur ruine ; c'est que les premiers Espagnols descendus au Mexique, employèrent de ces beaux arbres avec tant de profusion pour élever leurs superbes palais , cpie Gortez seul fut aocnsé , par Pamphile de Narvaez , d'en avoir prodigué sept millepoutres dans la construcliondu sien. Ily avait jadis à Tezcuco des vergers magnifi([ues entourés de douze cents cèdres, dont quelques-uns a aient cent vingt pieds de hauteur et quinze <le circonférence; mais , à présent, on ne v( it pas cin.juante de ces arbres dans le plus élend u de cei vergers.

Parvenus au bout de la plaine , nous traversâmes Alezicalcingo^ grande ville autrefois et aujourd'hui

Ectit village; nous passâmes ensuite à Guttlavac, ourgade située au pied delà chaussée qui s^avance au travers du lac jusqu'àdeux lieues de Mexico. Ce bourg a beaucoup d^agrémens , à cause de Tombragede ses arbres fruitiers , de ses nombreux jardins et de ses maisons de céjmj agne , où les bourgeois de cette capitale se retirent souvejvt, soit avec leurs blanches moitiés , soil avtc leurs brunes maîtresses.

Le lendemain^ 7 fructidor an XII , nous fîmes notre entrée , à cheval, mais modcÀUment, dans cette belle et fameuse cilé, pas-^anl tout au travers, parmi les vwateX lesclaqîjes, jusqu'à la maison de plaisance des Jacobins. Située entre des jardins^

(6o) extra muros , sur le chemin qui conduit à Chapultepec,on lariommewSaint-Hyacinthe. Noiisy fûmes traités en frères, en amis, en disciples fidèles du glorieux Saint-Dominique; el, dès le même soir , tous ces jacobins réunis , qui doivent être gueux comme des peintres^ étaient gris, j'en sais quelque chose y comme des Gordeliers.