CHAPITRE XIV

Empereur lapidé. — Famine.

Les plus malheureux empereurs de la nation Mexicaine, furent assurément les deux derniers, Montézume et Qiiahutimoc , que les écrivains Espagnols ont nommé Guatlmosin: le grand Gortez ^ avec ses gardes ^ arrêta le premier dans son palais , et l'entraîna dans sa maison , où il lui mit les fers aux pieds et le retint captif^ en le forçant d'ordonner l'exécution ôe Qaaipopoc , cacique en chef de î^ahutlan , quou appeiit; au-

Jourd'hui Alméria , lequel guerrier fut brûlé vif, ainsi que plusieurs autres , qui , comme lui , avaient montre leur zèle pour leur prince et pour leur patrie (27).

Mais la trahison inouie dont Montézume étjait victime souleva tous les IMexicains contre Gortez et son armée: les patriotes , commandés par Qu^liulimoc, combattirent avec courage ^ peu jant trois jours , leurs cruels ennemis , en les menaç.itit d'iïne guerre d'extermination^ s'ils ne leur rendaient leur monarque.

Gortez alors , qui ne disposait point encore de cent mille Indiens^ conjura Montézume de monter seul sur la terrasse du quartier-général ^ qu'on assiégeait par d'énormes cailloux^ et d'ordonner à ses fidèles serviteurs de cesser leur atlaque : l'empereur , déchaîné , j consentit ; mais s^étant penché sur le mur pour leur parler y ils lançaient tant de pierres de la rue et du haut des bâtimens voisins ; qu^une d'elles vint le frajiper à !a tempe, si rudement, qu'il tomba roide mort au ])ieds de ses sujets , finissant de leur propre main , quoique innocente, des jours qui les rendaient heureux, mourant inondé de leurs larmes^ et sous les yeux de ses vrais meurtriers.

Les Espagnols veulent bien avouer que Montézume descendait de la famille la plus noble de cette nation , et les Indiens disent qu^il était le plus libéral^ le plus heureux, le plus puissant de tous les rois qui l'avaient précédé. Ainsi on pourrait remarquer que les princes et les empires paraissent quelquefois au comble delà prospérité , lorsqu'ils sont le plus près de leur ruine. C'est ce qu'on n^ peut dire de notre \ieille monarchie , qui étaî^ bien près de sa chute , quand le volcan réolutionnaira la dévora.

Après la mort de Monteznme , le peuple élut Giietlavaco ^ son frère , empereur du Mexique; mais ce dernier ayant péri soudainement par une maladie^ les Mexicains lui donnèrent unsuccesseur déjà illustre dans le jeune Quahutimoc; et le fier conquérant se vit tellement menacé , qu'il lut obligé de s'enfuir avec tous ses soldats.

Retirés de nouveau chez leurs amis les Tlascalans , ils s'v fortifièrent ; puis , ayant fait construire des brigantins, comme on l'a vu dans un clia|)itre précédent, ils revinrent^ plus sûrs de la victoire, avec leurs nombreux allies , assiéger par eau et par terre la capitale, dont les liabitans , réunis à ceux des campagnes voisines, furent bientôt réduits d de telles extrémités par la guerre, la faim et la contagion^ que la cour de chaque maison était rempli de morts ^ qu'ils se hâtaient^ vers le milieu du siège, d^entasser les uns sur les autres, pour dérober aux assiégeans leur misérable état.

Mais quoi qu'ils vissent le palais du souverain et les trois quarts de leur cité consumés par le feu, ils ne se défendaient pas moins de rue en rue, par-tout où ils pouvaient, dans une ville ouverte, lutter contre leurs ennemis, qui, après cent combats, y ayant pénétrés, trouvèrent les rues , les maisons , les places , les canaux encombrés de cadavres, et ceux qui avaient survécu, après avoir rongé jusqu'à des branches d arbres, si pâles , si défaits , qu'ils avaient l'air de spectres ambulans.

Ces malheureux à qui, pour ainsi dire, il ne restait plus que le cœur, s'étant retirés sur un point où ils croyaient pouvoir se maintenir avec Quahutimoc^ refusèrent encore les offres que le général leur fit transmettre, en exigeant qu'ils se rendissent. Ils répondirent fièrement quon ne

(66) devait point espérer de profiter de leurs dépouilles; que si le sort continuait à leur être contraire , ils étaient résolus de brûler toutes leurs richesses ou de les jeter dans le lac, et de combattre tant qii'un seul homme existerait.

Voulant savoir ce qui lui restait a soumettre, Gortez monta sur une tour d'où l'on voyait la vuie entière, et jugea qu'à peine un huitième Im résistait encore : alors il le fit attaquer; et ces infortunés, déplorant la fatalité de leur destin , qui les privait de tout espoir, conjurèrent les espagnols de les exterminer tous à la fois pour mettre iin à leurs souffrances (28).

Plusieurs d'entr'eux se tenaient près dun pont-levis, au bord de l'eau, et criaient a Gortez: <( Si tu es le fils du soleil qui nous regarde , Lspapacnol, prie ton père de nous faire mourir! » jPuis s'adressant au soleil même : u Termine nos misères , s'écriaient-ils , et laisse-nous aller dormir auprès de notre dieu. >^ .^ ^ .

Yovant Textrémité où ds étaient, et croyant au'à la fin ils mettraient bas les armes , Gortez en- Yova trois des siens à l'empereur Quahutimoc, Dour lui représenter la détresse de ses sujets, qui ferait encore plus grande, s'il n^inchnait a un traité Mais ciuand ce malheureux monarque eut entendu ces propositions, il fut tellement inuigne, qu'il cliassa les ambassadeurs, en leur disant: « Je demande la mort et non la paix. .

Sur ia réponse de ce prince, Gortez, des le iourmème, fit Hvrer un nouvel assaut. On avait cru , après tant de combats et par le grand nombre de morts entassés dans la ville, qu d n y restait pas cinq mille homme., et néanmoins plus de quarante mille furent tués ou pris dans cej te attaque.

Ge devait être , dit un historien de 1 Iberie ,

(^7 ) une chose bien lamentable , que d'entendre les cris et les gémissemens des femmes , des enfans et des vieillards, qui avaient pu survivre à un si grand désastre. J'ajouterai avec le citoyen Mercier, qui ne fut pas un de mes prescripteurs : La peste , la famine , les incendies , aucun désastre ne saurait accabler un peuple d autant de maux que l'esclavage.