CHAPITRE XVv

Assassinats. — Conquête terminée.

GoRTEZ, la nuit suivante, résolut de finir ce siège par un dernier exploit : de son côté , Quahutimoc , détermmé à la retraite par ses amis pour aller chercher du secours dans les autres provinces , s'embarqua avec eux dans un canot où il avait vingt rameurs^ mais l'étendard impérial nj fut point arboré.

Dès qu'il fit jour, le générahssime ordonna à ses heutenaus, Alvaradoet Sandoval, qui étaient sur les brigantins, de prendre garde à la sortie des canaux de la ville, dont la plupart étaient caches , et de tâcher de se saisir du roi , s'il s'y trouvait , sans lui faire aucun mal (29) • il commanda également de laisser sortir des' canaux les grandes barques, après les avoir visitées ', il s avança ensuite , avec une troupe nombreuse de ses meilleurs soldats et quatre pièces de canon, vers le quartier où ce qui restait d'habitans demeuraient enfermés comme des moutons dans un parc, et il monta, au miheu des dé*

( 68 ) combres, clans la lourd'nn palais presque réduit en cendres, oii il croyait s'emparer de Qualiutimoc; mais il n'y rencontra que Xiuacao , gouverneur de la capitale, vieil officier , qui ne se rendit pas sans résistance.

Bientôt on vit sortir, de cette ville désolée, une multitude de femmes , de vieillards et d'enfans , qui , voulaient , malgré leur faiblesse , s'embarquer à la hâte : ils enfoncèrent les bateaux et une partie se noya.

Cortez défendit à ses gens de tuer ceux qui échappèrent, mais il ne put, malgré tout son pouvoir , empêcher ses auxiliaires d'en égorger plus de dix mille. En ce moment, les soldats iMexicains^ exténués par la famine, se tenaient sur les toîts et les galeries des maisons, d'où ils voyaient en gémissant ce spectacle d'horreur.

Alors le général fit tirer un coup de canon: a ce s^^nal , cent mille hommes se réunirent et pénélTèrent dans la ville pour Toccuper. Les brioantins , de leur côté , passèrent a travers les autres embarcations , les visitèrent et saisirent d'abord l'étendard de l'empire. Garcie Holquin ^ qui commandait une des prames, apercevant uq grand canot chargé de gens, et sachant par des prisonniers que le roi y était, lui donna chasse , et l'atteignit en peu de temps.

Quabutimoc, monté surlapoupede son canot, voulait combattre encore^ vingt épées nues dirigées contre lui, tandis que cinquante arquebuses menaçaient son escorte, l'obhgeaient de céder: il ., rendit, et avoua qu'il était l'empereur. Joyeux .1 une prise semblable , Holquin le désarma et ramena au général , qui le reçut , dit un écrivain

espa,^,nol , avec beaucoup de politesse

Mais quand l'infortuné monarque fut auprès du

vainqueur, il mit la main sur le poignard de ce guerrier, en lui disant : « J'ai fait en vain ce que j^ai pu pour défendre mon peuple et moi et -pour nous empêcher d'être réduits à l'état où nous sommes; mais puisqu^ii est en ton pouvoir de faire de l'un et de l'autre tout ce qu'il te plaira, je te ]3rie d'épargner ma nation et de m'ôter la vie, qui désormais ne peut m'être qu'à charge , après la perte de mon trône. »

Cortez , daignant promettre qu^il ne le ferait point mourir, essaya de le consoler, et le mena dans une galerie où il le pria d'ordonner à ses sujets de cesser toute résistance; ce que l'empereur avant fait, ils posèrent les armes. Malgré le grand nombre des morts et le nombre plus grand des prisonniers , cette troupe fidèle se composait encore de cinquante mille liommes.

Le siège, qui dura trois mois, fut terminé parla paix des tombeaux. Cortez avait , pour con(}uérir cette cité impériale^ neuf cent sept Espagnols (5o) , près de deux cent mille Indiens, quatre- vingt trois chevaux, dix-huit canons, autant de brigantins et six à sept mille canots: il perdit cinquante soldats, huit mille au:Niliaires et six chevaux; mais clu côté des Mexicains , la perte fut au moins de cent vingt mille hommes tués, sans compter tous ceux qui périrent par la famine , la ]>este, l'incendie, la noyade et l'assassinat.

Certes, la résolution de ces courageux citoyens^ auxquels s'étaient unis leurs frères des campagnes, mérite d^être remarquée : ils n'avaient plus de subsistances^ ils vivaient de feuilles ^ de branches, d'écorces d'arbres , ils buvaient une eau corrompue , ils couchaient parmi les cadavres, et \h refusaient de se rendre, préférant une mort ieiiî» et cruelle aune infâme servitude.

Quelques-uns de leurs ennemis ont prétendu qu'ils avaient du pencbant pour Fanlropophagie ; mais s'ils s'étaient mangés les uns les autres y ou s'ils avaient dévoré leurs enfans^ leurs prisonniers , ils ne fussent pas morts de faim.

Dans les grandes calamités^ sur tous les points de ce malheureux globe ^ les femmes développent un courage supérieur à celui même des guerriers. Celles de Mexico , pendantle siége^ se partageaient entre les soins qu'elles prodiguaient chaque jour à leurs pères, à leurs maris ^ à leurs enfans^ aux blessés^ aux malades ^ et les secours qu'elles donnaient aux combattans: elles faisaient des frondes, amassaient des cailh ux, et les lançant du haut des murs , des galeries^ des toits ^ elles nuisaient avitant à l'ennemi que les plus valeui eux soldats (3i).

La ville fut mise au pillage^ les Espagnols s'emparèrent de Vov y de l'argent et des plumes ; leurs alliés prirent les toiles de coton et les meubles qu'ils purent sauver de l'incendie.

On connaît le sort déplorable du généreux Quahutimoc. Ses oppresseurs ;, voulant lui faire déclarer où il avait caché de prétendus trésors ^ le font étendre nu y avec un de ses officiers^ sur des charbons ardens : celui-ci ne peut retenir des plaintes lamentables: m Et moi, dit l'empereur^ suisle donc sur des roses? «On sait aussi que^ retiré à demi-mort, d'un eril ardent , mais ayant survécu à cette torture internai , il fut pendu pour un complot imaginaire contre ses assassins.

Cefut le trois août 1621 que Ferdinand-Gortez , plus heureux , mais beaucoup moins grand que l'immortel Colomb , acheva sa conquête. On en célèbre tous les ans l'anniversaire à Mexico ; et , dans une procession qui commence la fête, le fameux étendard impérial est déployé, «ntre la bannière et la croix.