CHAPITRE XVII

Descripiion d'un Lac. — Une inondalic

Si la partie du lac où règne nn calme permanent

donne une eau excellente et abonde e :i petits

poissons très-déiicats, Fauti e partie, qui a fîux

et reflux^ nofîVe qu'une eau e>arêmement saii-

màtre^ et ne fournit aucun poisson , ni conuillaee utile. ^ i i:^

L'eau douce étant plus élevée que la dernière , y tombe sans retour^ quoique d'anciens voyageurs aient imaginés le coi traire.

Le lac salé à septiieues et demi de long, autant de large et \ingt-deux de circuit ^ le bc iVeau douce est à peu près de la même étendue: ainsi le. iac entier, car les deux n'en font qu'un, à environ cinquante lieues de tour.

Les Espagnols sont partages d'opinion touchant ces eaux et les sources d'où elles viennent. Qiielquesunspensen! qu'elles ont une source commune dans une irès-baute montagne située au sud-ouest et à ia vue du Mexico , et que si l'eau d'une moitié du lac est impotable , c'est fjue le fond de ce grand réservoir est en partie cbargé de matières saimes.

Que cette conjecture soitj^sie ou basaiclée , il est toujours vrai que cette eau fut la boisson des Mexicains, pendant le siège, puisque les Espagnols et leurs auxiliaresles em| ècbaient , à coups d'arquebuse et de ileclie, d aller puisser ou boire dans la paiiie du lac qui contient de l'eau douce.

Quelques autres prétendent que ce lac a deux fcourcos , .'jue Teau. douce provient de la montagne

(77 ) du snd-oucst et l'eau amère, d'aulres mornes forléicTCS qui sont plus au uord-oucsi. Mais iis nedor.ncnt aucune raison spccieusede son extrême saumatrie i^^^j j SI ce n'est l'agitation de son flux et rçliux, qui ne suit pas la régie de la marée et n'obcit qu'à ia force des venis , lesquels rendant cette ])artie d.i lac orageuse comme ia mer^ lui donnent la même salure. Si une telle cause, imaginaire, pour ne pas dire absurde , était réelle, pourquoi les vents ne produiraient-ils pas cet eiiet sur le lac d'eau douce, qu^ils n'agitent pas moins? Je croirais b en plutôt (pjc si l'onde salée sort d'une source différente que ia première , sa qualité saline est due à quelques terres minérales et saiinaires dont se composent une parâe des monts autiavers desquels cette eau passe en descemiant, et s^ charge du sel, qu'elle fond dans sa course.

Celte hypothèse est basée sur l'expérience, puisque j^ai observé le même phénomène dans la province de Guatimala , où, près d'AmatitJan , il y a u.i lac d'eau dormante et à moitié salée , qui sort d'une montagne , au milieu de laquelle est un volcan alimenté par des mines de soufre. INon loin delà et au pied de ce mont , sourdent aussi trois fontaines d'une eau très-chaude, offrant des bains fort salutaires. Celte eau passe au travers des mines sulfureuses, et néanmoins, le lac", sortant delà même montagne, rend seulement la terre salée aux environs, de manière ([ue les sauniers vont recueillir tous les matins rélljrescence salinaire (pion trouve au bord de ces fontaines, comme une gelée blanche.

D'autres pensent encore que Teau saumâtre et alcaline du lac de Mexico vient d^e la mer du JNorvl , en passant à travers le sol. Si Ton objecte

( 78 ) à ces derniers que les iiiisseavix venant de l'Océan ptident leur saiimâtrie en traversant la terre , il répondent que l'eau dont nous parlons en peut garder une partie , s'en charger même d'avantage par son contact avec les minéraux dans le creux des montagnes^ ou traverser leur sein ^ qui est rempli d'immenses cavités, comme le prouve la fréquence des ti emblemens de terre excités par les vents que renferment ces monts, sans perdre la salure quelle avait dans la mer.

Quoiqu'il en soit de ces diverses conjectures, je ne sache yas qu'il y ait dans le monde connu un lac semblable à celui-ci , dont une partie est d'eau douce et produit du poisson ainsi que des tortues, tandis que l'autre est d'eau salée , et n'offre pas même une crabe : mais elle procure du sel en abondance, pour la ville, pour la povince, et même pour les Philippines, où Ton en exporte, par an, un millier de quintaux.

Jadis, à Tentour de ce lac, où il y a des îles dont quelques-unes sont flottantes, il y avait, dit la tradition , quatre-vingt villes et bourgades : quelques-unes se composaient de cinq mille familles, et d'autres de plus de dix mille, notamment Tezcuco , qui ne le cédait guère à la cité impériale j mais, dès i635, on n'y comptait plus qu'environ trente bourgs et villages , dont le plus grand n^avait pas quatre cents maisons, tant la barbarie espagnole s'était fait un jeu d'écraser la foiblesse indienne.

La capitale, à cette époque, était sujette aux inondations: En i63i ^les eaux du lac s'élevèrent si haut , qu'elles entrèrent jusque dans les églises, bâties exprès sur les points les plus éminens, et que les habitans , dont un grand nombre fut noyé, abordaient en canot la terrasse de leurs maisons.

Les Espagnols , après un tel désastre , voulant détourner de la ville une partie des eaux du lac et leur ouvrir un cours à travers les mornes voisins , employèrent à cet ouvrage hommes et femmes de cinquante lieues à la ronde.

UàXi i652 vit commencer, sous le fouet et le bâton, cette granule corvée , cpii fut finie de même cinq ans après , tandis que la justice et la douceur l'auraient opéré bien plus vîte -, mais il convenait aux tyrans qu elle coûtât la vie à un million d'Indiens. Tôt ou tard ils seront vengés, disent encore leurs pauvres descendans ; car le lac doit reprendre son ancien passage avitour de Mexico , et il Tengloutira.