CHAPITRE XVIII

Palais de Montézume. — Ménagerie.

A l'arrivée des Espagnols, Mexico était composé de quatre-vingt mille maisons. Le palais principal , nommé Tepac y situé sur une eminence, avait vingt portes qui donnaient dans les rues de la ville, quatre cours plantées d'arbres, douze salles , chacune ayant sa fontaine d'eau vive , cent chambres de vingt-cinq à trente pieds de long , et cent bains ou étaves. Quoique dans tout cet édifice, dit Herrera , il a y eut pas un clou, chaque partie ne laissait pas d'être solide et exactement close. Construites en maçonnerie , les murailles étaient recouvertes de jaspe et d'une pierre noire veinée d'un rouge imitant le rubis.

Les toits ^ en plate-forme et servant de terrasses, offraient un parquetmélangéartislement de cyprès,

(8o) d'acajou de cèdre. iDdépendamment des peintures, les chambres étaient décorées de tapisseries de coton , de poils divers et de plumages ; mais les lits ne répondaient pas à ce décor ; car ils se composaient denattes, même celui de Monlézume.

Ce prince a\ait douze cents ft^mmes , logeant tontes dans son palais; qnelques historiens lui en donnent même trois mille , en comprenant les demoiselles y\es servantes et les esclaves: ces demoiselles étaient nobles ; il se reservait les plus belles, et mettait le reste à l'usage des gentilshommes de sa cour, les Espagnols prétendent qu'il avait à la fois jusqu'à cinquante femmes enceintes de ses oeuvres ; mais que souvent aussi elles se faisaient avorter j sachant bien que leur fruit nliériterait pas d'nn royaume qui était électif. Toutes avaient pour surveillantes des espèces de duegnas , et il n'élait permis à aucun homme de les voir , à moins qu'il ne fut incapable y par l'âge ou un défaut de conformation ; mais on n'avait jamais recours à ce moyen de nullité que Ton pratique en Asie et à Rome (02).

Outre ce tepac ou palais , Montézume en avait deux autres dans la même cité L'un contenait aussi un grand nombre de logemens avec des galeries soutenues de pilliers de jaspe, donnant sur de vastes jardins, où il y avait douze étajigs à vanne ou à écluse , dont les uns étaient d'eau salée ponr les oiseaux de mer , et les autres d'eau douce pour ceux de rivière ou de lac : leur nombre était si grand , leurs espèces si variées ^ et leurs plumages si divers, cjue les Espagnols ne pouvaient les nommer ni les reconnaître, n^en avant jamais vu de semblables ailleurs. Plus de trois cents persoiuies étaient employées au service du tepac des oiseaux^ pour les nourrir de grains

( 8r ) ou ne pojssoîi^ netoyer leurs étangs^ soigner leur poiîte^ leur coiivage, ies plumer^, et serrer ieiirs plumes , dont on faisait des manteaux , des tapisseries, des bouquets, et d'autres ouvrages entremêles d'or et d^argent.

Le troisième tepac avait été d'abord seulement destiné à la ménageiie impériale ; mais , depuis certain empereur qui était petit et difforme, on J entretenait^ dans les salies supérieures , des nains et des boiteux, des bossus et des borgnes. Il j avait, selon les Espagnols, des Mexicains qui . estropiaient leurs enfi^ns dés leur naissance , pour qu ils fussent ad^mis dans la ménagerie du prince et y servissent à montrer sa grandeur par leur difformité. Quoiqu'il en soit, une partie des salles basses étaient remplies de cages pour les oiseaux de proie , tels qu'éperviers , faucons , milans , vautours et autres, d'espèces connues ou inconnues , excepté cependant de ceux qu'on appelle en Europe buissiers et procureurs.

Ce tepac occupait quatorze cents individus, tant valets que cbasseurs ou fauconniers , à qui l'on donnait cliaque jour, pour eux et leur familie , une mesure de maïs avec un lapin, une poule ou un coq d'inde. Ceux-ci avaient la garde d'une salle particulière, où, dans d'énormes cages, étaient renfermés des bons, des tigres, des loups, des pantbères , qui recevaient pour nourriture des coqs , des chiens, des bêtes fauves. Ceux-là, dans un vaste bangar fermé d'une grille de cèdre gardaient, en des cuves de terre , les unes remplies d'eau et les autres de sable, des couleuvres, des caïmans et des serpens de toute espèce. Tous les autres valets étaient préposés au service des maibeureux bipèdes marqués au B par la nature ou par la flatterie.

( 80 Près Je ce bâtiment , tloiU une saîle lenrermait les hcles féroces , ciait un édifice dont le toit, en forme de dôme, couvrait une chapelle : ses muTS, sa Toute ^ son autel resjilendissaicnt d'or et d'argent en feuilles, de perles , d'éméraudes , de ruhis et de cornalines. Tel était foraîoire où IMonlézume allait prier j}endant la nuit, et où le diable, disent encore les bigots, lui rendait ses oracles, bien di^^^nes d'être ]irononcés parmi les huriemens , les silTlemens et les rngissemens de tant (^animaux effroyables , qid formaient j)rès de là un vrai sabat d'enier. Les bigots disent vrai ^ sans doute j mais le diable , orgueilleux de posséder un tel sujet , aurait du rempêclier de se donner à tous les diables cjui arrivaient de l'Occident.