CHAPITRE XIX

Monarque bienfaisant. — La Garde Impériale.

L'arsenal de cet empereur, qui commandait à des millions d'hommes, loucbait presqu'au tev)ac où il tenait son barem et sa cour : Dans ce magazin m.iiitaire était un formidable amasd'arcs, de flèches, de frraides , d'epées , de lances , de massues^ de boucliers et de rondaches; ces dernières de bois doré, garni de ciu'r. Les guerriers fabricjuaient leurs armes d'un bois tres-dur , nommé slapa, ils enchâssaient au bout des flèches et des dards un éclat de caillou pointu ou un os du poisson appelé tibisa . Leurs épées, ou plutôt leurs sabres, étaient faits <se ce bois de fer commun en Amérique ; \h garnissaient , des deux côtés , celte espèce de latte

( 83 ) iVune rangée égale de leurs minces caillou>^ ; et d'un seul coup , ils abattaient la télé d'un cheval : les Espagnols en pouvaient attester Tépreuve. Ces cailloux étaient joints au bois par une colle com^ jiosée de la racine de zotli et d'un sablon qu'ils pétrissaient avec du sang d'orfraie ou de chauvesouris , et cette colle était d'une grande ténacité.

D'autres maisons encore faisaient partie des domaines impériaux (34) : elles étaient entourées de jardins remplis dlicrbes médicinales , de ileurs et d'arbres rares. ISIontézume avait défendu qu'aucune plante ou herbe potagère que l'on y cultivait fut vendue au marché , ]:arceqae^ disaitil ^ les rois ne devaient pas faire tort aux cultivateurs ; mais les simples et les légumes qui croissaient dans tous ses jardins, étaient laissés gratuitement à Fusage du peuple.

Il avait de nombreux vergers hors de la ville , et plusieurs maisons de plaisance , environnées de canaux , d'étangs et de bois; il y allait pécher ou chasser avec ses amis; car il en avait, ce roi là : le produit Je sa pèche ou de sa chasse était distribué aux moins heureux despajsans.

La garde impériale formait un corps de six cents nobles, puisque nobles il j avait; chacun de ces messieurs se faisait suivre de trois ou quatre serviteurs : ainsi lorsque le maîlre allait en promenade ou en tournée , il était ton joints escorté d'environ trois mille hommes.

Herréra dit, dans son histoire, que trois mille cinq cents seigneurs de villes et bourgades , outre cinq ou six roitelets, composaient la noblesse de cet empire, que ces chefs avaient des vassaux qui les reconnaissaient pour maîtres absolus ^ et que trente de ces caciques pouvaient chacun mettre sur pied, de quatre-vingt à cent mille soldats...

( 8-i ) Ne scycns pas surpris qu'ayant autiint degenlilsliomiîies ou d'oligarques })Our premiers dérciiseurS; un bon prince ait perdu et le trône et la vie.

Tous ces sei gn eurs venai ent passer h M exico deux ou trois mois" dans la saison de l'hivernage, et n'osaient en sorlirsans ia perraissiondeTempereur^ il faliait même qu'ils y laissassent en otage un de leurs fi!s ou de leurs irères pour garantie de leur lîJelité : chacun d'eux était obligé, en conséquence, d'avoir une maison dans cette capitale;, ce qui rendait la cour de Montéziirae p'us nombreuse que celle de certains grands monarques de la petite Europe, jadis si conquérante, et qu'un soldat sut conquérir.

Il y avait alors dans Mexico trois sorles de rues principales , toutes larges et belles : les moins grandes n'élaient que des canaux coupés de plusieurs ponts , comme à Venise et en Hollande ; les moyennes , bâties sur terre ferme , étaient sablées; les plus grandes donnaient sur la terre et sur i'cau, la moitié^ en longueur, servant aux cvens de pied, l'autre élant destinée pour les bateaux cui apportaient des vivres fournies par les

campai'^nes.

La plupart des maisons avaient deux portes ouplulôtdeox issues ( car on s'y passait deserrures et de verroux ) , l'une vers la chaussée , l'autre vers le canal, où l'on s'embarquait en canot pour aller dans la ville , comme l'on s'embarque en gondoles dans la cilé fameuse dont le singulier chefépousait tous les ans la vénérable Adriatique.

Quoique Teau , à présent , soit j^roche des maisons , comme elle est moins potable qu'elle ne l'était autrefois, depuis, surtout, la saiguée faite au iac et au peuple qui l'opérait sous le louet des commandors , on amène l'eau douce à Mexico

( 85 } par Taqnedac dont j'ai déjà parlé. Il a trois milles d'étendue et va jusqu'à Cbajjultepec , au pied d'une montagne où l'on voyait jadis deux images de pierre, espèces de statues avec lances et bou- ' cliers , l'une représentant Montézuma , l'autre son père Oxiaco : deux tuyaux, soutenus par des arches de briques et de"^ cailloux^, reçoivent l'eau d'une source abondante , saine , limpide, comme celled'Arcueil,etla portent rapidement à Mexico dans une fort belle fontaine. Des marchands d'eau , comme à Lutèce , y vont puiser avec des cruches , pour l'aller vendre dans les rues sur des mulets ou sur des ânes : nos jacobins pour ne pas l'acheter, l'envoient quérir par leurs esclaves^ et ils ne manquent pas de cruches.