CHAPITRE XXII

Commerce du Mexique. — Les nobles cordonniers.

Pou]\ repeupler la ville et réparer, autant qu'il le pouvait, les épouvantables désastres dont seul ii était cause, Cortez donna au reste de ses malheureux citoyens , comme à tous ceux des environs qui voudraient l'habiter, du terrain, des matériaux propres à y bâlir de nouvelles demeures ^ dont leurs enfans hériteraient un jour, et plusieurs privilèges.

Il mit en liberlé Xitivaco , brave central indigène, lui donna une rne entière, et le fil chef des Indiens de Mexico, en les séparant toutefois du cjuarjier où loi^eaient les Espagnols. li accon'a également une autre rneà don Pierre Mcntézumay fiis du défant monarque , et fil plusieurs présens de même espèce à cjuekjiiesMcxicains prépondérans, qu'il créa gentiisliommes , afin que ces lar^'esses commençassent à ramener en sa faveiu' l'opinion publique.

Des que la renommée eut répandu le bruit que Mexico renaissait de ses cendres, il y vint un grand nombre d'babilans de Tépéacac , de Tiascaia , de Tczcuco , pour jouir de la paix et de la bberté que promenait le conquérant j mais ils n'y trouvèrent ensuite^ eux et leursdesoendans, que la misère et l'esclavage, tandis que les vainqueurs s'y enivraient de sang et a or.

Si Mexico , pendant trois siècles , était devenue , par degrés la reine des cités de l'Amérique, elle est bien décbue aujourd'bui , surtout depuis que l'Anglelerre a ravi ie sceptre du monde, que notre révolution en acbeve le tcur, et que l'Amérique espagnole veut reprendre partout ses droits. ^ On sait que ie commerce avait rendu la capitale uu Mexique une des plus ricbes du globe. Cent navucs,aa moins, venaient d'Espagne tous les ans a Samt' Jean-d Cina , chargés ncn-sculement des pioouits de la péninsule, mais de tous ceux du conlmenl européen que la politique espagnole , lorsqu'eiJe élait d'accord avec son intérêt, permettait que l'on importât dans ses nombreuses colonies.

De Mexico , où on le transportait par terre, \me partie de ces diverses marcbandises s'écoulaû, oar la mer du sud ou par ceUes des Gar::ïbcs, dans

(9^) toiîles les provinces soumises à cette couronne; que pourrait seul sauver un nouveau Gbnries- Qiiint. L'autre partie de ce négoce^ qui enrichissait une viiie déjà si opuîcnte sous ses monarques lév^itimes, se faisait à la (ois , par la mer pacifique , dans les Indes orientales^ à ia Chine et même au Japon, par l'entrepôt des Philippines : les productions de l'Asie , échangées ou acquises en numéraire , arrivaient chaque année sur deux énormes galions et deux moindres navires, au port d'Acapulco , d'où on les amenait par terre à Mexico, et de là à la Yéra-Gruz , où d'autres galions les portaient en Espagne 5 avec i'or et Fargenl. des mines d'Amérique (38).

Saint Louis de Zacalecas, situé à quatre-vingt lieues au nord de la cité que je décris, produit encore des lingots et des barres, avec lesquels on bat monnaie dans cette capitale. Il y a des mines ouvertes dans toute îa nouveileEspagne,au Pérou, au Chili , ])our d^iutres hôtels des monnaies ; mais ces carrières précieuses , qui ne sont pas inépuisables , n'ont été, depuis trois centsans , quedes abîmes pour centmillions d'Indiens j et leurs enfans, que le ciel seul éclaire, sont bien las aujourd'hui tt aller s'ei)gioutir tout vivans, pour enrichir leurs oppiesseiîrs, dans ces nouvelles catacombes.

Le despotisme ibérien courbe à peu près également, en Amérique, sous son joug niveieur, les créoles (39), les Indiens et les règres esclaves , qui léseraient partout^ sans cesse, si le gouvernement iuquisitionnaire était partout lemaître. Un créole a-t il eu quelques succès à l'université, montre t-il de res])rit^ du caractère, il est persécuté, on obtient à peine un emploi très-subalterne , quoique assez bien salarié , dans le pays de l'or , et il se dit tout bas :

Des fers, quoique dores, en sonl-ils moins des fers?

Les Espagnols sont seuls heureux, si on peut Télre avec de l'âme sous le règne de larhi traire ,• ils sont riclies, du moins j mais indolens , durs envers leurs ilotes^ d'une vanité ridicule et d'un insupportable orgueil.

Quand on rebâtit Mexico, il y avait beaucoup de différence entre un Américain et ce qu'on apvelhitrm conquérant; ce nom devint alors un titre féodal , qui , comme de-raison , n'appartenait qu'aux soldats de Gortez, lesquels avaient reçu du roi d'Espagne des terres et des pensions pour eux et leur postérité : au contraire^ ceux qui n'étaient que simples habitans, payaient une rente annuelle pour le droit d'habitation.

Cette loi rémunératrice et inico-fiscale a rempli toutes les provinces de l'Amérique hespérienne d'une foule de gens qui s'arrogent la qualité de gentilshommes; car chacun d'eux , aujourd'hui même, veut descendre d'un conquérant, quoique la plupart soient sans biens ^ parcequ'iis sont ennemis du travail,- et si on leur demande, où est leur héritage, ils répondent que la fortune le leur à enlevé, mais qu'elle ne saurait leur ravir leur noblesse. On voit des savetiers qui se disent issus en droite lign e des premiers irrupteurs; et s'ils s aopeîlent Gusman ou Mendoza, ds jureront qu'ils descendent de la famille des ducs, des marquis et des comtes q\n portent ces noms en Espagne^ d'où leur aïeul était parti pour aller conquérir ie nouveau monde; et qu'il a brisé plus d'un sceptre, en soumettant des royaumes à la couronne , quoique^ dans ce monde nouveau, ses légitimes héritiers soient réduits maintenant à ne manier qu'un trancuet.

Mexico fut conquis en i^ai j cent ans après ^ lors d'un nouveau dénombrement , il n'y existait pas deux mi'de indiens naturels , tant les travaux forcés, les mauvais traitemens^ lescruautésatroces autant qu impoîitiques , avaient diminué la population des infortunés régnicoles. On peut juger delà jnsquà quel point la destruction fut portée en Amérique par les sauvages de l'Europe.

Chaque jour ces derniers usurpaient un peu du terrain sur lequel les maisons des autres avaient été bâties ; de trois ou quatre, ils en construisaient une élégante et commode , avec de grands \ergers; d'où il résulta ([u'aujourd'hui la ville se compose d'assezbelles demeures, dont les plus remarquables

sont nccompagnces de jardins.

Une bonne partie de ces maisons furent construites en brique et même en ])ierrej mais elles n'ont pas plus de deux ou trois étages, par rapport aux Mmcrt72^.s' (aux ouragans), et à cause surtout des tremblemens de terre.

La plupart des rues sont coupées à angles droits j trois ou quatre carrosses peuvent aler de front dans les moins larges, six dans les autres: cette largeur des rues,lennmbreet l'étendue des places^ des marchés, des jardins, font paraître la ville beaucoup plus grande qu elle ne l'est réellement.

Jadis, assure-t-on , elle eut deux cent mille habilans. Indiens, Espagnols, mélis, gens de toute couleur. Ce nombre est fort diminué, mais il augmentera au lever du soleil libertador, dont le crépuscule commence à éclairer i'horison mexi-

cain.

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