CHAPITRE XXVI

Accapareurs. — Une Excommunication.

Un bravejacobin, Irlandais de naissance, écrivit^ il y a deux siècles, la narration détaillée de ce soulèvement, dont il avait été témoin.

(( Parce que cette histoire , disait-il dans son « préambule , est mémorable et peut servir M d'exemple en ce monde où nous sommes aux « autres nations , afin qu'on n'envoie plus de u gouverneurs avares ni de prélats emportés et « remplis d'orgueil dans Vautre monde , j'ai cru M C£u'ii était nécessaire d'en faire le récit , que « je commence de la sorte. »

En l'abrégeant, je vais aussi narrer ce fait épisodique, qui fournira d'ailleurs une nouvelle preuve de la tyrannie exercée dans tous temps, contre les Indiens et les créoles.

L'impartial historien doit pourtant reconnaître que le comte de Gelves^ l'un des descendans de Cortez , possédait quelques-unes des qualités de l'administrateur : les Espagnols honnêtes l'ap- "lelaient le juge sévère , le chien qui dévorait tous es brigands ,1e feu qui poursuivait tousles pêcheurs dont le damnable goût prenait jMexico pour Gomorrhe. En effet ^ ses prévôts et sa maréchaussée, qu'il avait toujours en campagne , nétoyaient tous les «rands chemins des bandits qui les infestaient, et ils étaient expédiés plus vite encore qu'à Domfront , tandis que ses alguazils faisaient la chasse aux vils partisans d'un amour honteux et cri-

( n6 ) minel^ aces Gomorrhéens antlpopulateurs j dont la race n'est pas éteinte.

Mais si ce magistrat austère et inflexible aimait la jiislice et les mœurs ;, la passion extrême qui ressentait aussi pour l'or lui fit commettre tant de fautes , qu'elles ont terni sans retour ce qu'on appellait ses vertus ; jediraiméme qne son prétendu zèle pour la justice , masquait adroitement son ardeur pour l'iniquité. Monopoleur par avarice, ce qu'il n'osait et ne pouvait faire lui-même daiis ce coupable et odieux métier, il le faisait exécuter par ses agens, tel qu'un don Pierre de Mexie, riche néi^ociant , qui accaparait tous les grains, comme on^lefit plus d'une fois en France , où ce crime excita souvent de si justes révoltes , qu'elles pouvaient être appeliées des insurrections.

L'agent en ciief,Mexie, achetait le mai

ïs aux In-

diens au taux qu'il lui plaisait d y mettre j quant au froment , il le payaitaux Espagnolsselon la taxe de la loi , pour les temps de disette, quinze réaies le boisseau, prix bien modique , en raison des espèces si communes alors dans ces contrées j mais lesfermiersétaientcontens de se défaire du produit excédent de leur récolte , en voyant l'apparence d une lertiie année , n'osant , d'ailleurs , le refuser g^-Hyori du vice-roi, etne sachant pas les motifs ae tous ces grands achats.

par ce moyen facile, Mexie ayant remph de srainstoutcs les granges qu'il avait louées en cam- ^jjone, lui et le comte en devmrent les maîtres. Lmsqu'iln'y aTait au u arche que fort peu de fio- Tïient et de maïs qu'ils n'avaient pu avoir , et que, par conséquent, le prix en était augmenté, les a-ens subalternes de ces nobles voleurs y apportaient les grains mis en réserve, et les vendaient le irouble de'ce qu ils coûtaient à leurs chefs.

Bientôt les pauvres se plaignirent^ les riches murmurèrent , et , tous ensemble , présentèrent une requête à la chancellerie , devant le vice-roi , ponr obtenir que le b!é fut remis au prix fixé par la police. Mais la chancellerie, vendue au comte agioteur, interpréta Ja loi comme il voulut, en disant qu'elle ne réglait les prix que pendant les disettes, que Tannée serait très-féconde, que les m.archés étaient tous bien fournis , qu'il y avai sufiisamment de grains pour la provision de la ville et de la campagne. Ainsi , malgré les lois contraires à ce monopole et les plaintes de tout un peuple Mexie continua défaire vendre sa substance pour? mieux remplir sa caisse et le trésor du vice-roi , premier monopoleur, premier despote, qui aurait voulu interdire aux citovens et le droit de pétition , et la parole et même la pensée (47)-

Le peuple , voyant que celui qui , comme un ])ère^ devait le protéger, lui refusait toute justice, s'adressa à l'église^ comnie à sa mère, c^est-à-dire^ à son archevêque Alphonse de Zerna. En lui réprésentant la tyrannie abominable de l'infâme Mexie, qui abusait de la protection d'un homme puissant et injuste pour affamer les pauvres, il le pria d'en faire un cas de conscience, et de remédier à cette oppression par les censures de Féchse.

Zerna, qui, pour gagner la faveur populaire , avait toujours blâmé la conduite du vice-roi et celle de sonTigeliin, excommunia celui-ci , et ordonna d'aificher les copies de cet arrêt sacré à la porte de tous les temples.

Mexie, redoutant peu Zerna et se moquant de l'excommunication , se tint tranquillement chez lui, ne cessant pas de faire vendre le maïs , lefro-^ ment , et d'en hausser le prix de jour en jour; ce

qui décida le prélat h augmenter le poids de la cei sme, en y ajoulaiiL aussitôt une inleruictijn du service divin.

Cette mesure était si redoutable, qu'on n'en usait jamais que contre un grand qui s'était rendu contumax , et nié} risait le pouvoir de l'église : à peine publiée, on fermait tous les temples^ on nv célé- }3rait plus de messes, tentes prières y étaient interdites j les fidèles en deuil, privés de consolations, se voyaient tous punis, quoique innocents, tant que la personne coupable, aux yeux de la puîs^ance sacerdotale, rei'usait témérairement d'obéir aux censures.

l.'ne telle interdiction était d'autant plus onéreuse à ^^exico pour les prévenus obstinés , que cette cajiitale avait alors onze cents })rêtres ne vivant quede messes, que cbacun d'eux en disait une a raison d'un dollar, et que les interdits étaient forcés de les indemniser du temps perdu, indemnités qui s'élevaient souvent à plus de mille écus par jour.

L'archevêque ne voulait pas seulement obliger Mexie à payer cette somme, il ])rétendait le rendre aussi, et, par contre-coup, son patron, tout à fait odieux au peuple, qui se voyait , par lui , privé delà communion et de la messe : l'accapareur ^ connaissant bien les intentions du prélat et entendant la multitude pousser coutre lui , dans les rues, des clameurs menaçantes, se retira secrètement dans le palais du comte, qu^il pria de le protéger contre l'archevêque et le peuple, n'étant persécuté, disait-il^ qu'à cause de lui.

Alors le vice-roi , après avoir commandé à ses gardes d'aller arracher les sentences qui restaient affichées aux portes des églises , ordonna aux supérieurs des paroisses et des couvents de les ouvrir-.

( 119) et d'y ^aire dire la messe à l'ordinaire. Mais tous les prêt/es refusèrent d'exécuter ses ordres, croyant avec raison, qu'ils deyaient plutôt oLen^ au chet religieux qu'au chef civil; et celiu-ci, sur leur reful , fit commander à l'autre la révocation de ses

censures.

Le prélat répondit qu'il ne pouvait les révoquer, que don Mexie ne se fut soumis à Véglise pour êa e absous publiquement; qu'il n'eût payé à tous les ecclésiastiques ^indemnité du préjudice que sa révolte leur causait ; qu enfin le comte n eut luimême désapprouvé le malheureux commerce par lequel Mexie opprimait le public et les pauvres.

Ce fut ainsi que ce téméraire archevêque s opposa , par orgueil, à l'autorité de son roi, dans la personne d'un premier ma§^:strat, peu digne , il est vrai de ce titre; et qu'en appuyant sa faible^ï>e sur la force des clefs dont il était dépositaire, comme sur un clergé nombreux qu'il avait dessein de liguer avec k peuple pour lutter contre le pouvoir du représentant de son prince , il crut sans doute imiter dignement la noble fermeté que Saint Ambroise déploya contrerempereur Théodose.

Mais le comte de Gelves ne voulant pas , de son côté, imiter ce monarque, ne pouvait digérer la réponse hardie à\\n prêtre : il ordonna qu'on se saisîtde sa personne, et qu'elle futconduite à Saint- Jean-d'Uina , pour y être gardée jusqu'à ce qu'on put l'embarquer et la transporter en Espagne.

Uarchevêque, instruit de cet ordre, sortit aussitôt de la ville , avec tous ses chanoir^es et autres ecclésiastiques , se retira dans le faubourg de la Guadeloupe, d'où il avait desseia de se rendre en secret à la cour de Madrid, pour y peindre commodément son adversaire , et fit , en attendant , afficher à la porte de toutes les éghses une excommunication nb 'i jfo coiitre le vice-roi.