CHAPITRE XXIX

Le Volcan. — Désert populeux.

Notre embarquement pour Manille se trouvant retardé par une maladie qu'éprouvait don Antonio^ j'avais tout le temps de mûrir certains projets et mon plan de campagne , qu'il Yallait commencer par une savante retraite : nos jeunes frères continuaient à se donner ce qu'on appelle du bon temps ^ don Chrisostôme, lorsqu'il n'allait pas confesser quelque veuve espagnole , ou faire une partie déprime avec quelque grisette amante retroussée^ accompagnait don Policarpe chez des bourgeois ou des religieux^ qui savouraient de plus en plus les doctrines républicaines.

Observons , avec modestie , que ces don nous étant libéralement accordés par des individus qui les prennent comme ils les donnent, ne nous appartenaient pas plus que les de et les ker , les dei , les /7 , les van n'appartiennent à tant de ^ens qui veulent s'ennobbr eux-mêmes , au moins'par des paroles.

Tout le reste de mes loisirs se passait agréablement à faire des excursions, sur une bonne mule , T. I.

aux environs de Mexico, à recueillir des notions detoute espèce sur cette vice-royauté, età prendre des notes sur son oprit public.

La partie septentrionale de rAmérique soumise depuis troplong-temps au sceptre uiquisitionnaire desTorquemada couronnés, renferme la nouvelle Espagne, qui changera bientôt de nom, vaste et belle contrée , que je préférerais même au Pérou.

Elle est arrosée de rivières qui roulent des paillettes d'or; mais iî y a aussi des crocodiles ou caïmans , plus gros que ceux d'Egypte, et dont les Indiens et les créoles malheureux, trouvent la chair très-déhcate(5o). , i • i i

Tournant mes pas au nord, sur la droite du lac de Chapala, j'ai aperçu plusieurs de ces hautes montagnes qui font partie de la fameuse chaîne si bien décrite par la Gondamine et Humboit : selon moi, géologue en herbe , quelques-unes d'entr elles seraient de la même nature que les monts volcaniques de Saint-Domingue, de Naples et de la Sicile. Vers le sud, en allant jusqu à la ville de Léon , près du lac de Niquaragua , on trouve également des mornes gigantesques, brûiaiit comme

l'Etna. , ^ , ,

J'ai visité, dans le Mord-Ouest, avec deux de mes camarades, le Popocatepec, situé près de Gholola, et dont nous avions traversé une partie en venant de la Yera-Crnz : comme nous a|>prochions du sommet de cetie montagne, aussi haute que le Génis, et dont les flancs , jusqu'aux deux tiers de sa hauteur , sont ornés d'arbres, de fleurs et de verdure, nous entendîmes, par degré, un sourd murmure, qui, croissant bientôt avec force, à :nesure crue nous inoniions , devint un bruit terrible. Le sol , couvert de cendre et de débris de ave, semblait osciiie- sous nos pas 5 un de nous,

effrayé, redescendit, et alla nous attendre au pied tlu ment formidable et fertile, chez un capucin solitaire, qui, dans son ermitage^ nous préparait un excellent dîner.

Don Chrisostôme et moi, plus hardis ou pins curieux^ par\/înmes avec peine à Ja cime delà montagne, que la neige recouvre lorsque Vulcain sommeille: nous ne vunesd'ahord qu'une épaisse fumée qui, sortant du vasle entonnoir par des bouffées intermittentes, roulait en vagues, s'élevait et tourbillonnait dans les airs : pendant un de ces intervalles^ 1 obscurité s'évanouit ; nous tûmes le temps d'admirer à découvert , non sans faveur^ le cratère de ce volcan. Il ressemblait à un immense fourneau de verreries, dont la circonlérence serait d'environ mille toises et la profondeur de trois mille ; la hve ardente et rouge , bouillonnait dans le fond de cette chaudière infernale , avec un fracas aussi fort que celui de plusieurs ton' Berres, et l'air, s'eu écliappant avec des silliemens affreux, avait une action si violente, que toute la montagne en était ébranlée.

Bientôt cette brûlante lave, se soulevant par ondulations plus menaçantes, la vapeur sulfureuse s'élance de nouveau comme poumons atteindre; nous fuyons, et à peine sommes-nous parvenus \ en descendant , à cent toises du bord de cet abîme,' qu'il commence à vomir des ponces liquéfiées et des pierres ardentes avec tant de furie, que^ si ia providence ne nous eu fait rencontrer luierocLc où nous trouvâmes un abri, deux jacobins étaiei t rayés du nombre des vivans.

Une heure après, l'explosion cessai nous descendimes , nous dinàmes j mais, \ ers le soir^ quand nous étions en route, il s'en fit une autre ]>1l. toile; et nous admirâmes, sans crainte, cette iiu-

( .30 ^ mense gerbe de ilâmmcs qui s' élançait du centre de la terre, comme pour menacer les ci eux.

Ce n'était là pourtant qu'une légère éruption, encore sont-elles fort rares; mais il en est de bien pins redoutables: En 1789, le volcan lit un si grand bruit qu'on l'entendait de Mexico , et qu'il lança^ secondé par le vent;, une nuée de cendres jusq\ie sur Tlascala , qui en est éloigné de douze

Jieues. .1 i ,

La même année un volcan plus terrible s ouvrit en France; d dévora la monarcbie , et ses commotions, retentissant de rivage en rivage, malgré le despotisme, vont changer la tace du monde. Puissent , du moins, écrivais-je, en l'an XII , puissent «es révolutions ne pas être sanglantes, comme une partie delà nôtre, et comme celle dont les noirs, louiours imitateurs des blancs, ont épouvanté Saint-Domingue! Quand les Américains, dans nos sociétés secrètes, menacent des Européens d'une ven.^P^Mice inexorable, je lesexborteconstamment à une modération aussi sage qu'humaine ; l'un d'eux me répondit naguère : « Je descends d'un oaerrier qui était générai sous IMontezume ; mais que les Espagnols reconnaissent nos droits , nous oubherons alors que les compagnons de Gortez , dans l'espace de dix-sept ans, ont su exterminer si'xmidions dlndiens, faisant brûler les uns, noyer les autres , arracher les yeux aux enfans , aux femmes, aux vieillards, et les exposant dans les bois aux bêtes carnivores, moins féroces que les

tyrans. » . • 1 ' •

Sous les rapports physiques et moraux , jedecris

seulement ce que j'ai vu : les environs de Mexico

sont «li'^nes d'une capitale. Au sud, Ghapultepec

(tombeau des rois), situé dans le voisinage de

notre jaaisoude plaisance, et où commence la-

(i33 ) queclnc, est une ville remarquable ^ qui Tétait déjà autrefois , parce que son temple servait de sépulture aux Empereurs et aux grands du Mexique ; les Espagnols en firent un Escurial des vices-rois ; mais peu y dorment ; presque tous s' en vont jouir^ avec leur or, dans leur pays natal, et s y faire enterrer sans lui. On voit dans cette ville un assez beau palais, ornéde jardins magnifiques , de grands jets d^eau et de réservoirs à poisson. Le vice-roi y habite souvent avec sa cour : Chapultepec est le Versailles et le Saint-Denis du Mexique.

Tacuba, bourg fort agréable auprès de cette ville; est rempli de jardins ; de maisons de campagne et de verg-ers.

^ Toluco , vers le sud , fait un riche commerce en jambons aussi estimés, dans le pavs^ que ceux de i3ayonne ou Mayence.

Tacubaya, petite vilie à Touest , a un couvent de Cordeliers, qui se distinguent fort ^ pour mériter l'estime des connaisseurs, par une excellente musique et la maie voix de leurs chantres^ qui rivalisent avec ceux de la cathédrale.

Emma , qu'on appelle aujourd'hui la Piété, est une jolie ville , assise à Toccident, au bout de l'une des chaussées du fameux lac : les habitans de Mexico y vont souvent honorer une vierge^ dont ils ont enrichi la douce et belle image , d'or et de pierreries.

^liiis la Solitude , au nord-ouest, ou le Désert est l'endroit le plus fréquenté de tous les environs de Mexico^ et si toutes les solitudes lui ressemblaient, beaucoup de citadins déserteraient les villes.

Ce beau lieu doit son origine, sa renommée et sa sj>tendeur aux Carmes, qui , en voulant s'v retirer comme dans an simple ermita^^e, tel que

( i34 ) celui du Ment -Garmel , y firent élever un couvent magnifique , sur une riante colline environnée de rochers pittoresques.

On pratiqua , jadis , entre ces roclies et tout autour du monastère , une centaines de petites maisons d'ermites , garnies de peintures , d'images, de verges et de fouets , de haires et de disciplines , de ceintures mortifiantes et d'autres instrumens de cette espèce , qui sont esposés à la vue, afin que l'on admire, pour l'imiter ensuite ^ l'austérité des Carmes. .

Toutes ces maisonnettes ont cliacune un jardm planté d'arbres à fruits , et orné des plus belles fleurs, qu'arrose une source d/eau vive descendant des rochers avec un doux murmure ; de manière que rien ne manque en ce désert ])Our captiver tout à la fois Touie , k vue, le goût et l'odorat: quand au toucher , tâte qui veut des disciplines.

On change les ermites tous les huit jours; ils couchent sur un lit de camp , mais , comme le bois en est dur , oji y étend , le soir , d'assez bons matelas ; ils se promènent , hsent , mangent , boivent , dorment , chantent ou causent. Quand leur semaine est achevée, ils retournent au monastère , et ceux qui les relèvent, apportent avec eux une dame-jeanne de vin, des jambons , des pâtés , etc. , afin que l'abstinence ne les conduise pas à la tentation.

Venez, ])aysagistes î c'est un panorarna unique à peindre, que cette hgne circulaire de jolis ermitages qui environnent/pendantrespaced'unelieue, un superbe couvent élevé sur une colline , et dominant , par îa flèche dorée de son éghse , un immense horizon : ce nombre infini de cascades , dont, l'eau est pure et fraîche , ce cercle de palmiers ombrageant des roches fleuries, cette

(i35) procession de jeunes dames en caiécbes et cette cavalcade de jeunes élégans qui viennent souvent avec elles visiter ce pélerina£];e , tout contribue à rendre un tel spectacle aussi piquant quesingulier.

Ces dames et ces gentilshommes^ tout en venant faire visite aux solitaires , qu'on révérait jadis comme des saints ^ viennent aussi s'édifier , par enseignement mutuel , dans leurs petits bosquets; mais personne ne se présente à ces bons pères, sans leur offrir des réaies pour des prières, des vins fins pour des messes,, et , pour les indulgences , des confitures , pieux cadeaux que leur bonté n'importe la valeur, ne refuse jamais.

Les vrais dévots vont faire des offrandes, en drap d'or , perles et briiians , à une statue de ia Vierge élevée dans Téglise, qu^on appelle, comme en Syrie, IMotre-Dame du Mont-Carmel , devant laquelle image, il y a vini:;t lampes d'argent dont la moindre, dit- on , vaut cinq cents piastres.

O frères et amis! si vous exécutez votre projet révolutionnaire, que l'humanité seule peut amener à bien , ménagez , je vous prie, les moines , et respectez surtout cetie solitude peuplante , ce désert populeux, cette drôle de Thébaide.

«v\vwv%»vv*>'V\»'»