CHAPITRE XXXIY

Séjour à la hauleur des Alpes. — Le pont du Dante.

Le lendemain , au lever d'une aurore qu'on ne peut voir qu'eu Améri(|ue ^ au point où nous étions plaeés y le temps paraissant aussi calme cpie le jour précédent ^ nous crûmes d'abord 3iécessaire d'expédier le reste de nos munitions de bouche , afin d'avoir la force , comme nous en avions l'audace, d'aller mettre un pied orgueilleux: sur le front du Maquila])a.

Nous comptions sans notre hôte ; car nous n'eûmes pas fait un quart de lieue, en gravissant, que nous entendîmes gronder et sentîmes souffler , aussi fort que la veille , le tyrannique vent du Sud: plus nous montions , plus il devenait violent j et bientôt il sembla, dans un affreux murmure, dire à la troupe audacieuse: Tan iras pas plus loin.

Gomme nous avions déjà fait les trois quarts dAin chemin aussi roide que sinueux^ nous étions dans l'incertitude sur la question de savoir s'il fallait redescendre à Tapanatepec , ou demeurer stationnaires , jusqu'à ce que le vent voulut bien s'appaiser vers le midi ou sur le soir.

Accoutumés aux terribles caprices de l'éternel Typhon (58)^ les Indiens, pour nous encourcger à poursuivre notre escalade^ nous assurèrent qu'à environ douze cents pas plus haut, il y avait une fontaine et une loge sous dci» arbres, retraite pratiquée exprès |)our recevoir les voyageurs que le vent ou la nuit viendraient surprendre dans leur marche. JN'ous grimpâmes donc avec peine , tirant nos bétes par la bride , jusqu'au lieu

( J6r ) indiqué^ dans l'espérance que Xuracana cesserait- ^iiiais ^ au contraire , il redoubla de violence nous soufflant au nez de manière que ?ious craignîmes d'éprouver le sort desPsyles , qui ^ suivant^Hérodote, ayant voulu combattre Eole^loin de remporter la victoire, trouvèrent leur tombeau dans les sables mouvans où était leur cbamp de bataille. Il ne s'agissait pas, pour nous , de tomber dans le sable; car, en vovant notre opiniâtreté à vouloir augmenter notre élévation , FEole du Mexique pouvait nous renverser , comme des capucins de cartes^ dans les précipices borribles qui nous environnaient, offrant mille cercueils à des moines d'os et de cbair^ dont un souffle aurait fait mille lambeaux.

En attendant, la fontaine nous fut utile ^ ainsi quela cabane, entourée d'arbres qui en fortifiaient l'abri ; mais le mistrao mexicain continuant à hourrasquer (69) et nous à craindre , nous n'eûmes plus la force ni de monter, ni de descendre.

Que nVt-on élevé ici un asile plus sûr , un hospice comme on voit sur les cordillères françaises, où de dignes religieux attendent, cherchent même le voyageur glacé de froid ou égaré , le retrouvent , le sauvent , l'hospitalisent ,• et , s'il éprouva quelque chute , leur main , comme dit Legouvé, poète démocrate, dans son Epicharis.

Leur mairi;, du malheureux que leur bonté rassure Du chanvre salutaire entoure la blessure.

Les moines manquent-ils au nouveau monde ? sont-ils si nécessaires dans les cités où ils fourmillent, qu'on n'en puisse placer quelques saintes brigades au sommet passager de certains monts, où il seraient, d'ailleurs^ plus près du ciel? Mais ils tiennent trop à la terre , d'où ils prétendent empêcher leurs riches pénitens de descendre plus

bas... J'en connais cependant, des moines , qui se dévoueraient volontiers au plus honorable service. Priez les gouvernans^ tondus ou autres, de le leur accorder, ils répondront que le Maquilapa, ou tel morne aussi périlleux, n'est fréquenté que par des Indiens et des esclaves.

La nuit tombait, nous restions là, nous regardant les bras croisés , sans savoir comment appaiser la faim qui nous pressait: Tun de nous aperçut, avant le crépuscule, parmi les autres arbres, un eoyavier chargé de fruits. Plus heureux que Tantale, nous pouvions d'une main cueillir ces fruits déhcieux , et de l'autre ^ avec nos cocos , puiser une eau limpide à la fontaine, ce que nous fîmes tous avec l'avidité de gens, pour ainsi dire,

à jeun.

Puis nous dormîmes de nouveau sur l'édredon de la nature,à la hauteur des Al{)es... Bonne nuit, camarades du mont-Genis! nous sommes égaux maintenant 5 m*iisnous ne sommes pas voisins.

Même position , le second jour^ si ce n'est que le vent redoubla de furie j mêmes repas , en conséquence, et même lit sur l'hei be j car la loge ne peut contenir plus de deux personnes , et elle n'offre qu'une natte , qui n'a pas Tair inhabitée. Oh! nous savons déjà ce que c'est que la belle

étoile.

Le mercredi , nous vîmes que nos guides mettaient j dans leur eau ^ du maïs cuit et réduit en poudre, dont ils avaient de petits sacs tous pleins ce qui ne leur manque jamais dans leurs voyages: ils nous cédèrent un sachet de cette petite substance , qui nous restaura un peu moins que les goyaves, ^ous attendions midi avec impatience, résolus, si le temps redevenait un peu plus calme , de parvenir entin au faîte du Maquilapa ;

C i63 ) ou bien de retourner à Tapanatepec. Voilà midi et a tempête augmente, ce qui décide cependant le baidi Chiisostome à monter seul, à pied un mdle ou deux plus haut, afin de ju-er par kiimeme SI le danger , dans les passages, Ist aussi redoutable gu on nous l'a peintau pieddumont llnousrejomtau coucher du soleil, et, d'après son rapport , nous arrêtons de hasarder le \endemani ie franchissement de la cime d'une de ces montagnes que M appelle.

Voûtes du sombre Enfer et colonnes des Cieui

Le jeudi donc , dés le matin , malgré le vent pais que contraire , après avoir gravé ces vers du doux Hacnie , sur l'écorce d'un platanas.

Aux petits des oiseaux. Dieu donne la pâture, Et sa br.nte s'ëteod sur toute la nature;

Après avoir aussi écrit nos noms et le nombre lie ) ours passes par nous dans cet azile, nous pnmesun nouvel essor, en nous recommandant du tond de I ame a celui qui commande aux vents et a la mer.

JNous fûmes d'abord quelque-temps sans remarquer que nous eussions à craindre , excepté neanmoms que certains sentiers tortueux, taillés dans les rochers couverts de neige, nous offraient quelquefois des échappées de vue peu rassurantes: mais lorsque nous eûmes atteint le sommet du Maquilapa , qui signifie , en Indien , tête sans poil, nous vîmes clairement, avec effroi, le péril dont on parlait tant , et eussions bien voulu être

encore,avecnosgoyaves,sousl'ajoupahospitalier: car c était véritablement une tête sans poil, une cime chenue, sans arbres et sans le moindre abri pour retirer un voyageur.

Le chemin par lequel il faut traverser cette

crête horizontale, est découvert enttèrement du côte de la mer , et n a que trois cents pas de long ; mais il est tellement étroit et escarpé , qu'on est tout étourdi dès que Ton y est parvenu. Ose t-on regarder à droite, on voit la grande mer du Si^d, si près et si fort au-dessous de la gigantesque muraille sur laquelle on se trouve, que les yeux en sont éblouis; si Fou regarde à gauche, on ne Toit que des rocs, des précipices de trois à quatre milles de profondeur , dont l'aspect donne le vertige: d'un côté vous voyez la mer prête à vous engloutir, de l'autre , "(les rochers prêts à vous mettre en pièces, et , placé entre ces perds, le passage n'a pas plus d'une toise de largeur , unique route, capable de glacer le cœur des plus hardis: je crus voir ce pont que le Dante fette d'une main poétique à travers le Tai tare.

Frissonnant de crainte et d'effroi, nous avions plus besoin de cordiaux pour franchir ce sommet, que lorsque nous vivions de fruits et d'eau clans la cabane solitaire : tous désireraient retrogader, hormis les Indiens ; mais nul , par un vain amourpropre , n'osa le proposer. ,11

Ces guides ont déjà ouvertla marche de la petite caravane: en dépit d'un vent furieux qui peut les enlever comme des mouches, ils sont bravement à cheval, cramponnés, il est vrai , à la crinière de leurs mules, que suivent les chevaux j et les six îacobins défilent un à un, non debout, ni la tête haute , de peur qu'elle ne tourne, ce qui leur causerait la mort , mais tout courbés , les mains et les senoux à terre , ou , comme on dit , à quatre pattes... Humihe-toi , superbe , si tu veux conserver la viel rampez, fiers Espagnols, derrière cesmortelsque vous traitez dY\sclaves, et qui , sur leurs coursiers qv\e vous. suivez de l'oeil , gardant

( i65) au milieu du danger Tattitude de l'iiomme, daignent regarder sans sourire la misérable contenance de leurs prétendus maîtres.

Lorsque nous sommes arrivés dans un endroit où la cime de la montagne commence à s'élargir, et d^où l'on aperçoit des bouquets d'arbres dans la pente que l'on va suivre, nous nous levons l'un après l'autre, et, jetant un coup- d'oeil sur le cbemin que nous venons de faire en quadrupèdes, nous nous accusons de folie , ainsi que tant de voyageurs, qui, pour Toir Tapanatepec ou pour gagner quatre à cinq lieues qu'on fait de plus par lautre route , risquent cent fois de se perdre dans celle-ci.

Héias ! mes frères , dit alors Cbriso^tôme , le sentier delà vie, également bordé d'abîmes, est plus étroit encore ; et , trop souvent , tel qui le parcourt en aveugle ... n'en va pas plus droit son cbemin. Si j'atlra])e une cure, Toilà le texte d'un sermon qui démontrera ma logique î

Mais chacun est déjà remonté sur sa bête : nous éprouvons, en descendant , que la tourmente décroît jusqu'à la ferme ^ où elle est insensible; nous arrivons^ avec beaucoup de joie, cbez don Juan de Toledo, qui nous reçoit fort bien, nous fait prendre des consommés pour mieux reconforter nos estomacs débiles, et nous traite pendant deux jours splendidement, comme si nous étions d'bonorables inquisiteurs... Que Dieu nous en préserve, de Têtre, et surtout de tomber entre leurs mains !